ปัญหาทางสังคมคือความขัดแย้งระหว่างทุนและแรงงาน^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} (หรืออธิบายได้ว่าเป็นช่องว่างระหว่างคนรวยกับคนจน ) อธิบายถึงสถานการณ์ของคนงานที่ต้องเผชิญความไม่มั่นคงและความยากจนอย่างต่อเนื่อง คำนี้ถูกบัญญัติขึ้นในยุโรปศตวรรษที่ 19 เพื่อตอบสนองต่อการปฏิวัติอุตสาหกรรมและการเกิดขึ้นของระบบแรงงานค่าจ้างในเวลาต่อมา ปัญหาทางสังคมใช้ได้กับทุกพื้นที่ที่มีชนชั้นแรงงานในเมือง ผลกระทบของมันรวมถึงการจลาจล การประท้วงหยุดงาน และการก่อตั้งสหภาพแรงงาน

แนวคิดเรื่องปัญหาสังคมเกิดขึ้นจากความไม่พอใจทางสังคมที่มาพร้อมกับการปฏิวัติอุตสาหกรรมและการระเบิดของประชากรที่ตามมา เนื่องจากการเปลี่ยนผ่านจากสังคมเกษตรกรรมไปสู่สังคมอุตสาหกรรมในเมือง ในอังกฤษ การเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงนี้สังเกตได้ประมาณปี 1760 ในเยอรมนีตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 19 ลักษณะเด่นคือประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วซึ่งก่อให้เกิดชนชั้นกรรมาชีพที่รับค่าจ้างการล้อมรั้วที่ดินการปลดปล่อยชาวนา การอพยพจากชนบทและการขยายตัวของเมือง การเสื่อมถอยของอาชีพดั้งเดิม และการเกิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไปของอุตสาหกรรมโรงงาน เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้สมเด็จพระสันตะปาปาจอห์น ปอลที่ 2ทรงเขียนไว้ในสารัตถะCentesimus annusว่า " พระสันตะปาปาและศาสนจักรพร้อมกับพระองค์ เช่นเดียวกับชุมชนพลเรือน ต่างเผชิญหน้ากับสังคมที่ถูกฉีกขาดด้วยความขัดแย้งที่รุนแรงและไร้มนุษยธรรมยิ่งขึ้น เพราะมันไม่รู้จักกฎเกณฑ์หรือข้อบังคับใดๆ มันคือความขัดแย้งระหว่างทุนและแรงงาน หรือ — ดังที่สารัตถะกล่าวไว้ — ปัญหาของคนงาน" ^{[ 5 ]} (ในศตวรรษที่ 19 คำว่า 'ปัญหาแรงงาน' ถูกใช้เป็นคำพ้องความหมายกับคำว่า 'ปัญหาสังคม')

ปัจจัยต่างๆ เช่น การเคลื่อนย้ายแรงงานที่เพิ่มขึ้น ทำให้เกิดการขยายตัวของเมืองและกระตุ้นการพัฒนาอุตสาหกรรม ตัวอย่างเช่น ในเยอรมนี แรงงานเกษตรชาวรัสเซียและโปแลนด์ที่ได้รับค่าจ้างต่ำย้ายเข้ามาในช่วงฤดูกาลที่วุ่นวาย ส่งผลให้แรงงานเกษตรชาวเยอรมันย้ายเข้ามาในเมืองเพื่อหางานที่มั่นคง ในขณะเดียวกัน ในสหราชอาณาจักร การปฏิรูปกฎหมายคนยากจนในปี 1834 ได้ตัดสวัสดิการออกจากคนว่างงานที่มีร่างกายแข็งแรง^{[ 6 ]}

คำนี้ถูกใช้ครั้งแรกในฝรั่งเศสในชื่อquestion socialeในเยอรมนีในช่วงทศวรรษ 1840 ในชื่อsoziale Frageและในเนเธอร์แลนด์ในชื่อsociale vraagstuk ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} ในสหราชอาณาจักร คำว่า "ปัญหาสังคม" ไม่ ได้กลายเป็นคำมาตรฐาน แต่ผู้คนกลับใช้คำว่า "ปัญหาสังคม" "พยาธิสภาพทางสังคม" หรือ "ความไม่เป็นระเบียบทางสังคม" แทน^{[ 4 ]}

ปัญหาหลักของปัญหาสังคมคือความยากจนและความไม่มั่นคงในการดำรงชีวิตของชาวนา คนรับใช้ในชนบท ช่างฝีมือ แรงงาน และเสมียนรายย่อย ปัญหาเหล่านี้นำไปสู่การประท้วงหยุดงานและแม้กระทั่งการจลาจล^{[ 10 ]}

เมื่อเวลาผ่านไป ปัญหาได้เปลี่ยนไป ระหว่างช่วงประมาณปี 1850 ถึง 1870 อุตสาหกรรมประสบกับการเติบโตอย่างแข็งแกร่ง ในขณะที่อุตสาหกรรมในครัวเรือนกำลังเสื่อมถอยและวิกฤตของงานฝีมือยังคงดำเนินต่อไป ระยะที่สามในเยอรมนี เริ่มต้นประมาณปี 1870 มีลักษณะเด่นคือการพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างรวดเร็วและการเปลี่ยนผ่านไปสู่สังคมอุตสาหกรรม ปัญหาทางสังคมจึงกลายเป็นปัญหาของคนงานเป็นหลัก การอพยพครั้งใหญ่จากชนบทไปยังศูนย์กลางอุตสาหกรรมในเมือง ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นพร้อมกับการก่อตัวของเมืองใหญ่และการบูรณาการทางสังคมของแรงงาน อุตสาหกรรม ทำให้ผู้นำทางการเมืองและประชาชนชนชั้นกลางต่างให้ความสนใจ ขึ้นอยู่กับการรับรู้ปัญหาและผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้อง จึงมีการพัฒนาแนวทางที่แตกต่างกันในการแก้ปัญหาทางสังคม^{[ 11 ]}

บุคคลสำคัญในศาสนาคาทอลิกหลายท่านได้กล่าวถึงความยากลำบากของคนยากจน คริสตจักรคาทอลิกมีหลักคำสอนเกี่ยวกับศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์ เรียกว่าคำสอนทางสังคมของคาทอลิกบาทหลวงอดอล์ฟ โคลปิงทำงานเพื่อปรับปรุงชีวิตของคนงานสมเด็จพระสันตะปาปาเลโอที่ 13 ทรงเขียนจดหมายเปิดผนึกชื่อRerum Novarumในปี 1891 ในนั้น พระองค์ทรงกล่าวถึงหน้าที่ระหว่างชนชั้นนายทุนและชนชั้นแรงงาน รวมถึงความจำเป็นในการยุติความยากจน

เอฟดี มอริซเป็นผู้ก่อตั้งและผู้สนับสนุนคนแรกๆ ของลัทธิสังคมนิยมแบบคริสเตียน

ปัญหาทางสังคมส่งผลให้เกิดการจลาจล การประท้วงหยุดงาน และการก่อตั้งสหภาพแรงงานและพรรคการเมืองคาร์ล มาร์กซ์และฟรีดริช เองเกลส์ได้เขียนแถลงการณ์คอมมิวนิสต์เพื่อพยายามหาคำตอบให้กับปัญหาที่เกิดจากการพัฒนาอุตสาหกรรม^{[ 12 ]}ในปี พ.ศ. 2418 คาร์ล มาร์กซ์วิพากษ์วิจารณ์คำว่า 'ปัญหาทางสังคม' ว่าเป็นวลีที่นักเขียนหนังสือพิมพ์เขียนขึ้น^{[ 13 ]}

จักรวรรดิเยอรมันได้พัฒนากฎหมายทางสังคม เช่น ระบบประกันสุขภาพของรัฐ ระบบบำนาญ และประกันการว่างงาน เพื่อแบ่งปันความปลอดภัยทางสังคมให้กับประชาชนและหลีกเลี่ยงการปฏิวัติสังคมนิยมออตโต ฟอน บิสมาร์คไม่ได้คาดหวังว่าปัญหาทางสังคมจะได้รับการแก้ไขภายในหนึ่งหรือสองชั่วอายุคน^{[ 14 ] [ 15 ]}

การที่สามารถผลิตสินค้าได้ในปริมาณมากในด้านหนึ่ง และสร้างความมั่งคั่งให้กับคนกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่ง ในขณะที่บางกลุ่มยังคงยากจนทั้งในด้านวัตถุและสติปัญญาในอีกด้านหนึ่ง ยังคงเป็น ความท้าทาย ทางเศรษฐกิจและปรัชญา ที่สำคัญ ที่ต้องแก้ไข

หลังสงครามโลกครั้งที่สอง ปัญหาทางสังคมดูเหมือนจะได้รับการแก้ไขในโลกที่พัฒนาแล้วด้วยแนวโน้มนโยบาย การเกิดขึ้นของรัฐคอมมิวนิสต์และระบบสวัสดิการภายใต้รัฐทุนนิยมทำให้เกิดการเคลื่อนย้ายทางสังคมขึ้น รายได้เฉลี่ยเพิ่มสูงขึ้นและคนงานมีคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้น ทำให้หลายคนคาดการณ์ว่าปัญหาแรงงานนั้นล้าสมัยไปแล้ว^{[ 6 ]}

ในทศวรรษ 1980 โลกาภิวัตน์ที่เพิ่มขึ้นนำไปสู่การแข่งขันระหว่างคนงานในประเทศที่พัฒนาแล้วและประเทศกำลังพัฒนา ส่งผลให้สหภาพแรงงานในประเทศร่ำรวยสูญเสียอำนาจ ความสัมพันธ์การจ้างงานที่ไม่เป็นมาตรฐานกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้น ส่งผลให้ค่าจ้างและประกันสังคมลดลง^{[ 6 ]}

ปัญหาทางสังคมแตกต่างกันระหว่างโลกที่พัฒนาแล้วและโลกที่กำลังพัฒนา ความไม่เท่าเทียมกันระหว่างประเทศทำให้เกิดการย้ายถิ่นฐานเพื่อแสวงหาโอกาสในการทำงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อประเทศบ้านเกิดของผู้คนขาดงานที่น่าพึงพอใจ^{[ 6 ]}