SpaceX เดิมทีวางแผนที่จะเสนอRed Dragonเพื่อขอรับเงินทุนในปี 2013 และ 2015 ในฐานะภารกิจ NASA Discovery ครั้งที่ 13 ของสหรัฐอเมริกา สำหรับการปล่อยในปี 2022 ^{[ 8 ] [ 6 ] [ 7 ]}แต่ไม่ได้ยื่นเสนอ

แนวคิด Red Dragonในปี 2011 ได้รับการคิดค้นขึ้นเพื่อใช้โมดูล Dragon ที่ได้รับการดัดแปลง มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 3.6 เมตร (12 ฟุต)มีมวล6.5 ตัน (14,000 ปอนด์)และปริมาตรภายใน7 ลูกบาศก์เมตร (250 ลูกบาศก์ฟุต) สำหรับ บรรทุกสัมภาระลงจอดบนดาวอังคารได้สูงสุด1 ตัน (2,200 ปอนด์; 1,000 กิโลกรัม) ^{[ 5 ]}มีการเสนอให้ติดตั้งอุปกรณ์เพื่อเจาะ ลงไปใต้ดิน ประมาณ 1.0 เมตร (3.3 ฟุต) เพื่อเก็บตัวอย่างแหล่งกัก เก็บน้ำแข็งที่ทราบกันว่ามีอยู่ในชั้นใต้พื้นดินตื้นๆ ค่าใช้จ่ายของภารกิจในปี 2011 คาดการณ์ไว้ว่าจะน้อยกว่า 400 ล้านดอลลาร์สหรัฐ^{[ 6 ]}บวกกับค่าใช้จ่ายอีก 150 ล้านถึง 190 ล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับยานปล่อยและยานลงจอด^{[ 1 ] [ 7 ]}       

เป้าหมายของภารกิจที่ได้รับทุนสนับสนุนจาก NASA ซึ่งเสนอโดยศูนย์วิจัย NASA Ames ในตอนแรก มีดังนี้:

เป้าหมายทางวิทยาศาสตร์^{[ 1 ]}

• ค้นหาหลักฐานการดำรงชีวิต ( ร่องรอยทางชีวภาพ ) ทั้งในอดีตและปัจจุบัน
• ประเมินความเหมาะสมของสิ่งมีชีวิตใต้ผิวดินต่อการอยู่อาศัย
• ศึกษาที่มา การกระจายตัว และองค์ประกอบของน้ำแข็งใต้ดิน
• ทำความเข้าใจสภาพภูมิอากาศในอดีตโดยใช้บันทึกน้ำแข็งใต้ดิน

เป้าหมายเบื้องต้นของมนุษย์^{[ 1 ]}

• ดำเนินการสาธิตการเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ การลงจอด และการลงสู่พื้น (EDL) ที่เกี่ยวข้องกับมนุษย์
• ประเมินอันตรายที่อาจเกิดขึ้นจากฝุ่นละออง ดินชั้นบน และน้ำแข็งใต้ดิน
• ระบุลักษณะของทรัพยากรธรรมชาติ
• แสดงให้เห็นถึงการเข้าถึงทรัพยากรใต้ดิน
• ดำเนินการ สาธิต การใช้ทรัพยากรในพื้นที่ (ISRU): การสกัดน้ำและการผลิตเชื้อเพลิงขับดัน

การศึกษาในปี 2014 เกี่ยวกับ ภารกิจ Red Dragon ที่อาจได้รับทุนสนับสนุนจาก NASA ในปี 2021 ชี้ให้เห็นว่าภารกิจนี้อาจเป็นวิธีที่มีต้นทุนต่ำสำหรับ NASA ในการนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับมายังโลกในแนวคิดนี้แคปซูลRed Dragonจะติดตั้งระบบที่จำเป็นในการนำตัวอย่างที่เก็บรวบรวมจากดาวอังคารกลับมา ซึ่งรวมถึงยานขึ้นสู่ดาวอังคาร (MAV) ยานกลับสู่โลก (ERV) และฮาร์ดแวร์สำหรับถ่ายโอนตัวอย่างที่เก็บรวบรวมโดยภารกิจยานสำรวจที่ลงจอดก่อนหน้านี้ เช่น ยานสำรวจ Mars 2020 ที่ NASA วางแผนไว้ ไปยัง ERV ^{[ 2 ] [ 9 ]} ERV จะถ่ายโอนตัวอย่างไปยังวงโคจรสูงของโลก ซึ่งภารกิจในอนาคตอีกภารกิจหนึ่งจะรับตัวอย่างและลดระดับวงโคจรกลับสู่โลก^{[ 2 ]} NASA ไม่ได้ให้ทุนสนับสนุนแนวคิดทั้งสองนี้

เมื่อเวลาผ่านไป แนวคิด Red Dragonก็เปลี่ยนแปลงไป แต่แนวคิดพื้นฐานคือ การใช้แคปซูล Dragon ที่ดัดแปลงเพื่อทดสอบเทคโนโลยีการพัฒนาด้วย ภารกิจ ไร้คนขับไปยังดาวอังคาร ยานปล่อยจะเป็นFalcon Heavyและแคปซูลจะเป็นSpaceX Dragon 2ในเดือนเมษายน 2016 SpaceX ประกาศว่าพวกเขากำลังดำเนินการภารกิจหุ่นยนต์สำหรับการปล่อยในปี 2018 ^{[ 10 ]}และ NASA จะให้การสนับสนุนทางเทคนิค^{[ 11 ]}ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงจากภารกิจเดิมที่ได้รับทุนจาก NASA

SpaceX วางแผน การปล่อยจรวด Falcon Heavy ครั้งแรก ในช่วงปลายปี 2017 และ Dragon 2 มีกำหนดการทดสอบการบินในช่วงกลางถึงปลายปี 2017 ^{[ 12 ]} ในเดือนเมษายน 2016 SpaceX ย้ำแผนการปล่อยจรวดในปี 2018 อีกครั้ง^{[ 13 ] [ 14 ]}

ภารกิจ Red Dragonครั้งแรกมีจุดประสงค์เพื่อเป็นการสาธิตเทคโนโลยี และยังไม่มีการประกาศน้ำหนักบรรทุก^{[ 15 ] [ 16 ]} NASA จะมีส่วนร่วมในภารกิจในระดับการแลกเปลี่ยนทางเทคนิค^{[ 13 ]}เพื่อแลกกับ ข้อมูล การเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ การลงจอด และการลงสู่พื้นผิว ของดาวอังคาร จาก SpaceX ทาง NASA ได้เสนอการสนับสนุนทางเทคนิคและระบบส่งข้อมูลทางไกลสำหรับภารกิจRed Dragon ^{[ 11 ] [ 14 ]}ในปี 2016 NASA คาดว่าจะใช้เงินงบประมาณสาธารณะประมาณ 30 ล้านดอลลาร์สหรัฐ สำหรับพนักงานและอุปกรณ์ที่จะใช้ในการตรวจสอบภารกิจ^{[ 17 ]}ในเดือนพฤษภาคม 2017 NASA เปิดเผยว่า SpaceX จะปล่อยยานRed Dragon สองลำ เพื่อรับประกันความสำเร็จของภารกิจด้วยยานอวกาศสำรองเป็นประกันภัย โดยลำหนึ่งจะปล่อยในช่วงต้นของช่วงเวลาการปล่อยในปี 2020 และอีกหนึ่งลำจะปล่อยในช่วงปลาย เพื่อให้ยานลำที่สองสามารถเรียนรู้จากยานลำแรกได้^{[ 18 ]}อย่างไรก็ตาม ภารกิจดังกล่าวถูกยกเลิกในอีกหนึ่งปีต่อมา^{[ 4 ]}

SpaceX ประกาศในปี 2017 ว่าจะยุติการพัฒนาระบบลงจอดด้วยแรงขับสำหรับ Dragon 2 และจะไม่มีการเพิ่มขาลงจอดให้กับแคปซูล Dragon 2 การยุติการพัฒนาระบบลงจอดด้วยแรงขับหมายความว่า Dragon จะไม่สามารถลงจอดบนดาวอังคารได้^{[ 1 ]}และ โครงการ Red Dragonก็ถูกระงับไว้^{[ 19 ]}มัสก์กล่าวในทวิตเตอร์ว่าจะใช้ "เรือขนาดใหญ่กว่ามาก" เพื่อทดสอบวิธีการลงจอดแบบใหม่ ซึ่งปัจจุบันคิดว่าดีกว่าแนวคิดเรื่องแผ่นกันความร้อนที่ด้านล่างและเครื่องยนต์ขับดันที่ด้านข้าง^{[ 4 ]} ในช่วงกลางปี ​​2017 SpaceX ได้เปลี่ยนเส้นทางทรัพยากรการพัฒนาด้านวิศวกรรมเพื่อพัฒนา เทคโนโลยีลงจอดด้วยแรงขับสำหรับ การออกแบบStarshipที่มีขนาดใหญ่กว่ามาก^{[ 20 ]}