การ บินไต่ระดับขั้นเป็นลำดับขั้นที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิงโดยการบินเข้าไปในอากาศที่เบาบางลงเมื่อเครื่องบินมีน้ำหนักเบาลงและสามารถบินในอากาศที่เบาบางลงที่ระดับความสูงที่สูงขึ้นได้^{[ 1 ] [ 2 ]}

นับตั้งแต่ยุคแรกเริ่มของเครื่องบินเจ็ทและการเดินทางเชิงพาณิชย์ เทคนิคการค่อยๆ เพิ่มระดับความสูงในการบินขณะที่เชื้อเพลิงถูกใช้ไปและเครื่องบินเบาลง ได้ถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายโดยนักบิน ระดับความสูงที่ให้ประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิงสูงสุด (ที่ความเร็วที่ต้องการ) ในช่วงเริ่มต้นของการบินระยะไกล เมื่อเครื่องบินบรรทุกเชื้อเพลิงเต็มที่นั้น ไม่เหมือนกับระดับความสูงที่ให้ประสิทธิภาพสูงสุดในช่วงท้ายของการบินเมื่อเชื้อเพลิงส่วนใหญ่บนเครื่องบินถูกใช้ไปแล้ว ระดับความสูงหลังนี้มักจะสูงกว่าระดับความสูงแรกอย่างมาก การค่อยๆ เพิ่มระดับความสูงตลอดช่วงการบิน นักบินสามารถใช้เชื้อเพลิงได้อย่างประหยัดที่สุด

เดิมทีนักบินใช้การไต่ระดับ แบบง่ายๆ ซึ่งหมายถึงการไต่ระดับอย่างต่อเนื่องและค่อยเป็นค่อยไปจากระดับความสูงเริ่มต้นไปจนถึงระดับความสูงสุดท้าย และใช้เชื้อเพลิงได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด ^{[ 1 ] [ 3 ]}อย่างไรก็ตาม ด้วยปริมาณการจราจรทางอากาศที่เพิ่มขึ้นและการกำหนดระดับความสูงในการบิน ที่แตกต่างกัน สำหรับเที่ยวบินเส้นทางบินและทิศทางการบินที่เฉพาะเจาะจง การไต่ระดับอย่างต่อเนื่องในลักษณะนี้จึงไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ดังนั้นเที่ยวบินส่วนใหญ่จึงประนีประนอมโดยการไต่ระดับเป็นขั้นๆ— การไต่ระดับแบบขั้น —โดย ได้รับอนุมัติจาก หน่วยควบคุมการจราจรทางอากาศ (ATC) เพื่อให้แน่ใจว่าเครื่องบินอยู่ที่ระดับความสูงที่เหมาะสมสำหรับการควบคุมการจราจรเสมอ แม้ว่าจะไม่มีประสิทธิภาพเท่ากับการไต่ระดับแบบต่อเนื่อง แต่การไต่ระดับแบบขั้นก็ยังมีประสิทธิภาพมากกว่าการรักษาระดับความสูงเดียวตลอดเที่ยวบิน ช่วงการไต่ระดับแบบขั้นอาจอยู่ที่ 1,000 หรือ 2,000 หรือ 4,000 ฟุต (300 หรือ 610 หรือ 1,220 เมตร) ขึ้นอยู่กับกฎระดับความสูงในการบินที่ใช้กับเส้นทางบินนั้นๆ

ในกรณีที่การจราจรไม่ใช่ปัญหา การบินไต่ระดับอาจยังคงใช้ได้ ตัวอย่างเช่น เครื่องบิน Concordeใช้การบินไต่ระดับอย่างต่อเนื่องตลอดเที่ยวบิน เนื่องจากโดยปกติแล้วจะไม่มีการจราจรอื่นใดที่ระดับความสูงเดียวกัน (เกือบ 18,000 เมตร (60,000 ฟุต)) ในทิศทางเดียวกัน^{[ 4 ]}

ในเครื่องบินโดยสารเชิงพาณิชย์สมัยใหม่ส่วนใหญ่ คอมพิวเตอร์ เช่นระบบจัดการการบิน (FMS) จะคำนวณและ/หรือดำเนินการขั้นตอนที่เหมาะสมในการบินขึ้นแบบขั้นบันได เพื่อให้ได้ประสิทธิภาพสูงสุดจากเทคนิคนี้

โดยปกติแล้ว การบินไต่ระดับแบบขั้นบันไดและการบินไต่ระดับแบบคงที่นั้นไม่เหมาะสมกับเครื่องบินที่บินในระดับต่ำซึ่งขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ลูกสูบ แบบธรรมดา ที่มีใบพัดหรือ เครื่องยนต์ เทอร์โบพร็อปเนื่องจากลักษณะสมรรถนะอาจแตกต่างจากเครื่องบินที่มีเครื่องยนต์เทอร์โบแฟนหรือเครื่องยนต์ไอพ่นมากอันที่จริง ระดับความสูงที่มีประสิทธิภาพสูงสุดสำหรับเครื่องบินขนาดเล็กทั่วไปอาจอยู่ที่ระดับ 300–1000 เมตร (ไม่กี่พันฟุต) เหนือพื้นดินเท่านั้น และการเพิ่มระดับความสูงอาจลดประสิทธิภาพลงมากกว่าที่จะเพิ่มประสิทธิภาพ (ใบพัดมักจะสูญเสียประสิทธิภาพในอากาศที่เบาบางกว่า และเครื่องบินขนาดเล็กทั่วไป หลายลำ ไม่มีระบบอัดอากาศ ทำให้ แรงดันการอัดของเครื่องยนต์ลดลงและด้วยเหตุนี้ประสิทธิภาพจึงลดลงเมื่อเครื่องบินไต่ระดับขึ้นไปสู่ชั้นบรรยากาศที่เบาบางกว่า)

นักบินบางคนใช้ "หลักเกณฑ์คร่าวๆ" ในการพิจารณาว่าควรทำการไต่ระดับแบบขั้นบันไดเมื่อใด หลักเกณฑ์เหล่านี้ไม่ได้คำนึงถึงผลกระทบของลมที่แตกต่างกันในระดับความสูงต่างๆ ระบบ วางแผนการบิน ด้วยคอมพิวเตอร์ อาจมีความสามารถในการปรับความสูงให้เหมาะสมได้ดีกว่า และอาจรวมถึงการ "ลดระดับแบบขั้นบันได" ในสภาพอากาศบางอย่างด้วย หลักเกณฑ์ข้อมูลสองข้อที่นักบินบางคนใช้มีดังนี้:

• ให้บินขึ้นต่อไปเรื่อยๆ เมื่อใดก็ตามที่เครื่องบินมีน้ำหนักเบาพอที่จะบินขึ้นไปยังระดับ ความสูงถัดไปที่มีอยู่ จนกว่าจะถึงเวลาลดระดับ
• หากสามารถคงระดับความสูงในการบิน ที่สูงขึ้นถัดไปได้ เป็นเวลา 20 นาทีขึ้นไปก่อน "จุดเริ่มต้นการลดระดับ " ( TOD ) การบินขึ้นในระดับความสูงที่สูงขึ้นนั้นจะคุ้มค่ากว่าในแง่ของต้นทุน

• การควบคุมการจราจรทางอากาศ
• ระดับการบิน
• ระบบจัดการเที่ยวบิน
• การวางแผนการบิน
• เส้นทางแอตแลนติกเหนือ
• อาร์วีเอสเอ็ม
• การขาดแคลนเชื้อเพลิง