จุดเริ่มต้นของ Sub Pop ย้อนกลับไปในช่วงต้นทศวรรษ 1980 เมื่อBruce Pavittเริ่มทำนิตยสารแฟนคลับชื่อSubterranean Popซึ่งเน้นเฉพาะค่ายเพลงอิสระของอเมริกา Pavitt เริ่มโครงการนี้เพื่อรับหน่วยกิตขณะเรียนที่Evergreen State Collegeในโอลิมเปีย รัฐวอชิงตันในฉบับที่สี่ Pavitt ได้ย่อชื่อเหลือเพียงSub Popและเริ่มสลับฉบับกับเทปรวมเพลงของวงร็อคใต้ดิน เทปคาสเซ็ ต Sub Pop #5ที่วางจำหน่ายในปี 1982 ขายได้สองพันชุด^{[ 3 ]}ในปี 1983 Pavitt ย้ายไปซีแอตเติล รัฐวอชิงตันและออกฉบับที่เก้าและฉบับสุดท้ายของSub Popขณะอยู่ที่ซีแอตเติล เขาเขียนคอลัมน์ให้กับนิตยสารเพลงท้องถิ่นThe Rocketชื่อ "Sub Pop USA" ซึ่งเป็นคอลัมน์ที่เขาเขียนจบในปี 1988 ^{[ 4 ] [ 5 ]}

ในปี 1986 Pavitt ได้ออกอัลบั้ม แรกของ Sub Pop ซึ่งเป็นอัลบั้มรวมเพลงSub Pop 100ที่มีผลงานจากศิลปินต่างๆ เช่นSonic Youth , Naked Raygun , WipersและScratch AcidวงGreen River จากซีแอตเติล เลือกที่จะบันทึกEP Dry as a Bone ให้กับค่ายเพลงใหม่ของ Pavitt ในเดือนมิถุนายน 1986 แต่ Pavitt ไม่มีเงินทุนเพียงพอที่จะวางจำหน่ายจนกระทั่งปีถัดไป เมื่อวางจำหน่ายในที่สุดDry as a Boneก็ได้รับการโปรโมตโดย Sub Pop ว่าเป็น "กรันจ์สุดเหวี่ยงที่ทำลายศีลธรรมของคนรุ่นหนึ่ง" ^{[ 6 ]}นอกจากนี้ ในปี 1987 Jonathan Poneman ได้ให้เงินทุน 20,000 ดอลลาร์แก่ Sub Pop เพื่อวางจำหน่ายซิงเกิลเปิดตัวของ Soundgardenคือ "Hunted Down"/"Nothing to Say" ในเดือนกรกฎาคม 1987 ตามด้วย EP แรกของวงScreaming Lifeในเดือนตุลาคม^{[ 7 ]}ในไม่ช้า Poneman ก็กลายเป็นหุ้นส่วนเต็มตัวของค่ายเพลง Pavitt มุ่งเน้นไปที่ศิลปินและผลงานเพลงของค่ายเพลง ในขณะที่ Poneman ดูแลด้านธุรกิจและกฎหมาย^{[ 8 ]}ทั้งสองคนตัดสินใจว่าพวกเขาต้องการให้ค่ายเพลงมุ่งเน้นไปที่ "เพลงร็อคแบบดั้งเดิมที่กำลังออกมา" ตามที่ Pavitt กล่าว^{[ 9 ]}

ในช่วงต้นปี 1988 Pavitt และ Poneman ลาออกจากงานเพื่อทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับ Sub Pop ^{[ 10 ]}พวกเขาระดมทุนได้ 43,000 ดอลลาร์ และจดทะเบียนบริษัทเมื่อวันที่ 1 เมษายน 1988 ^{[ 11 ]} "แน่นอนว่าเงินนั้นหมดไปภายในเวลาประมาณสามสิบวัน" Pavitt เล่า "เราเกือบจะล้มละลายหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน" ^{[ 10 ]}ในเดือนสิงหาคมนั้น Sub Pop ได้ปล่อยซิงเกิลแรกของMudhoneyซึ่งเป็นวงดนตรีที่มีอดีตสมาชิกของ Green River Sub Pop ได้ปล่อยซิงเกิล " Touch Me I'm Sick " ของ Mudhoney ในการพิมพ์ครั้งแรกแบบจำกัดจำนวน 800 ชุดโดยตั้งใจ เพื่อสร้างความต้องการ กลยุทธ์นี้ถูกนำไปใช้โดยค่ายเพลงอิสระอื่นๆ ในภายหลัง^{[ 12 ]}

Pavitt และ Poneman ศึกษาค่ายเพลงอิสระรุ่นก่อนๆ ตั้งแต่MotownไปจนถึงSST Recordsและสรุปว่าแทบทุกกระแสที่ประสบความสำเร็จในวงการเพลงร็อกล้วนมีรากฐานมาจากภูมิภาค ทั้งคู่จึงพยายามสร้างเอกลักษณ์ของแบรนด์ที่สอดคล้องกันสำหรับ Sub Pop โฆษณาของค่ายเพลงเน้นการโปรโมตค่ายเพลงเองมากกว่าวงดนตรีวงใดวงหนึ่งโดยเฉพาะ นอกจากนี้ ค่ายเพลงยังพยายามทำการตลาด "เสียงแบบซีแอตเติล" ซึ่งประสบความสำเร็จด้วยความช่วยเหลือของโปรดิวเซอร์Jack Endinoผู้ซึ่งผลิตซิงเกิล อัลบั้ม และ EP จำนวน 75 รายการให้กับ Sub Pop ระหว่างปี 1987 ถึง 1989 Endino บันทึกเสียงได้อย่างรวดเร็วและประหยัด เพื่อให้สามารถดำเนินงานในลักษณะนี้ได้ เขาจึงใช้เทคนิคในสตูดิโอที่สม่ำเสมอ ซึ่งทำให้แผ่นเสียงมีเสียงที่คล้ายคลึงกัน^{[ 13 ]}

เอ็นดิโนได้อธิบายไว้ในบทความที่ตีพิมพ์ในนิตยสารThe Rocket เมื่อปี 1989 ว่า:

เสียงที่ฉันได้ยินจากวงดนตรีที่เดินเข้ามาในห้องของฉันมาจากเสียงกีตาร์ที่แตกพร่า เสียงกลองที่ดังสนั่น เสียงร้องที่ตะโกน ไม่มีคีย์บอร์ด และความตั้งใจที่จะเล่นเสียงดังโดยทั่วไป มีการหลีกเลี่ยงกระแสเพลงกระแสหลักอย่างเคร่งครัด และหลีกเลี่ยงMIDIหรืออะไรก็ตามที่ไฮเทค ฉันไม่เจอคนที่มีแร็คเอฟเฟ็กต์ราคาเป็นพันดอลลาร์เข้ามา^{[ 14 ]}

In November 1988, Sub Pop released "Love Buzz", the debut single by Aberdeen, Washington band Nirvana, as the first entry in the Sub Pop Singles Club, a subscription service that would allow subscribers to receive singles by the label on a monthly basis by mail. At its peak in 1990, the club had two thousand subscribers.^[15] The club made Sub Pop a powerful force in the Seattle scene, and effectively made the label's name synonymous with the music of the Seattle area—much in the same way Motown Records was to Detroit—and helped to secure the label's cash flow.^[16] The original series was discontinued in 1993, followed by Singles Club V.2, launched in 1998 and discontinued in 2002.^[17]

Some commentators have argued that Sub Pop reframed the history of Seattle's music scene as part of their marketing campaign. Even in the late 1980s, the peak of grunge as a regional scene, Seattle's bands could not easily be confined to a single genre, since groups often blended musical styles and techniques, drawing, for example, on folk rock, psychedelic rock, garage rock, and pop hooks. The "Seattle sound" cultivated and marketed by Sub Pop became known as grunge, while other Seattle bands like The U-Men, who preceded Sub-Pop, became pioneers of avant gardepost-punk.^[18]

ด้วยความตระหนักว่าการดึงดูดความสนใจจากสื่อดนตรีหลักของอเมริกาเป็นเรื่องยาก ยกเว้นค่ายเพลงอินดี้ขนาดใหญ่ที่สุด พาฟิตต์และโพเนแมนจึงได้รับแรงบันดาลใจจากวงดนตรีทางเลือกอย่าง Sonic Youth, Butthole SurfersและDinosaur Jr.และพยายามประชาสัมพันธ์ค่ายเพลงผ่าน สื่อดนตรี ของอังกฤษในเดือนมีนาคม 1989 พาฟิตต์และโพเนแมนได้เชิญเอเวอเร็ตต์ ทรูนักข่าว จาก Melody Makerมาที่ซีแอตเติลเพื่อเขียนบทความเกี่ยวกับวงการดนตรีท้องถิ่น และอย่างที่พาฟิตต์คาดการณ์ไว้ สื่ออังกฤษต่างหลงใหลใน Sub Pop และดนตรีแนวกรันจ์ พาฟิตต์กล่าวว่า "ผมรู้สึกจริงๆ ว่าชาวอังกฤษและชาวยุโรปอยากเห็นอะไรที่แหวกแนวและเป็นแบบฉบับของอเมริกามากกว่า – อะไรที่ดิบเถื่อนและดึงมาจากรากเหง้าของร็อกแอนด์โรล ซึ่งเป็นแบบฉบับของอเมริกามาก" ^{[ 19 ]}โพเนแมนอธิบายถึงความสำเร็จของค่ายเพลงว่า "มันอาจเกิดขึ้นได้ทุกที่ แต่โชคดีที่มีเหตุการณ์บังเอิญหลายอย่างชาร์ลส์ ปีเตอร์สันอยู่ที่นี่เพื่อบันทึกภาพเหตุการณ์ แจ็ค เอนดิโนอยู่ที่นี่เพื่อบันทึกเสียงเหตุการณ์ ส่วนบรูซกับผมอยู่ที่นี่เพื่อใช้ประโยชน์จากเหตุการณ์นั้น" ^{[ 16 ]}

ในปี 1991 Sub Pop ประสบปัญหาทางการเงิน ทำให้MudhoneyและTadต้องออกจากค่ายเพลง และทำให้การวางจำหน่ายอัลบั้ม Congregation (1992) ของThe Afghan Whigs ต้องล่าช้าออกไป ^{[ 11 ]}เหตุการณ์ที่น่าอับอายอย่างยิ่งเกิดขึ้นเมื่อเช็คที่ Sub Pop เขียนให้กับสตูดิโอเพื่อจ่ายค่าบันทึกเสียงของMark Lanegan ถูกปฏิเสธทำให้การวางจำหน่ายอัลบั้มที่สองของเขาWhiskey for the Holy Ghost ต้องล่าช้าออกไปหลายปี เมื่อGeffen Recordsซื้อสัญญาของ Nirvana จาก Sub Pop ในราคา 72,000 ดอลลาร์ มีการตกลงกันว่า Geffen จะจ่ายส่วนแบ่งกำไรจากอัลบั้มเปิดตัวกับค่ายเพลงใหญ่Nevermind (1991) ให้กับ Geffen ^{[ 11 ]}นอกจากนี้ยังมีข้อกำหนดที่ว่าอัลบั้มสตูดิโอของ Nirvana ในอนาคตบางอัลบั้มจะต้องมีโลโก้ของ Sub Pop ควบคู่ไปกับโลโก้ของ Geffen ความสำเร็จทางการค้าของอัลบั้มในเวลาต่อมาทำให้ Sub Pop พ้นจากปัญหาทางการเงินได้อย่างรวดเร็ว^{[ 11 ]} Pavitt ตั้งข้อสังเกตว่า: "ภายในวันคริสต์มาส [1991] อัลบั้มNevermindมียอดขาย 2 ล้านแผ่น จากเดิมที่จ่ายค่าโทรศัพท์ไม่ได้ กลับกลายเป็นได้รับเช็คครึ่งล้านดอลลาร์" ^{[ 20 ]}ยอดขายของBleach ช่วยให้ค่ายเพลงดำเนินต่อไปได้อีกหลายปีหลังจากนั้น^{[ 16 ]}ความสำเร็จในกระแสหลักของ Nirvana ยังทำให้ Poneman และ Pavitt ได้รับความสนใจจากสื่อทั่วโลกในฐานะ "ผู้สร้างฉากกรันจ์" ที่พวกเขาตั้งขึ้นเอง^{[ 11 ] [ 20 ]}หลังจากการฆ่าตัวตายของ Kurt Cobainและความเสื่อมถอยของกรันจ์ในเวลาต่อมา Poneman เริ่มเซ็นสัญญากับศิลปินที่ "ไม่ใช่ศิลปินในสังกัด Sub Pop ทั่วไป" เช่น5ive Style , Combustible EdisonและEric Matthews ^{[ 11 ]} ในปี พ.ศ. 2538 ค่ายเพลงนี้ได้เซ็นสัญญา ร่วมทุนมูลค่า 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐ^{[ 11 ]} กับ Warner Bros. Records (ซึ่งเป็นผู้จัดจำหน่าย Geffen มาตั้งแต่ก่อตั้งค่ายเพลงนี้ในปี พ.ศ. 2523 หลังจากอยู่ภายใต้ Warner เป็นเวลา 10 ปี Geffen ก็ถูกขายให้กับMCA Music Entertainment Group ) ซึ่งได้เข้าซื้อหุ้นของค่ายเพลงนี้ 49% ^{[ 2 ] [ 11 ]}

Poneman และ Pavitt มีความขัดแย้งกันเกี่ยวกับทิศทางที่ค่ายเพลงควรดำเนินไป โดย Poneman ต้องการให้ค่ายเพลงเติบโตและสร้างรายได้มากขึ้น^{[ 16 ]}ในปี 1996 Pavitt ไม่สามารถรับมือกับวัฒนธรรมองค์กรใหม่หลังจากการร่วมมือกับ Warner ได้ จึงออกจากค่ายเพลงและสามารถใช้เวลาอยู่กับครอบครัวได้มากขึ้น^{[ 20 ]}การแยกทางระหว่าง Pavitt และ Poneman ไม่ราบรื่น และพวกเขาไม่ได้พูดคุยกันเป็นเวลาเจ็ดปี^{[ 20 ]}

ค่ายเพลงเปิดสำนักงานทั่วโลกและเริ่มลงทุนครั้งใหญ่ในศิลปินหน้าใหม่ แต่ไม่ประสบความสำเร็จทางการค้ามากนัก ส่งผลให้ต้องลดขนาดและกลับไปที่ซีแอตเติล^{[ 16 ]}

ในปี 2549 Sub Pop Records กลายเป็นค่ายเพลงแรกที่ได้รับการรับรอง Green-e จากการทำงานร่วมกับโครงการ Green-e และมูลนิธิสิ่งแวดล้อม Bonneville Sub Pop ได้ "ทำให้ค่ายเพลงของตนเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม" โดยการซื้อใบรับรองพลังงานหมุนเวียนให้เพียงพอเพื่อชดเชย การใช้ ไฟฟ้าในสำนักงานทั้งหมด 100 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะนำพลังงานหมุนเวียนมาใช้ในกระแสหลัก เพื่อให้ผู้บริโภคสามารถมีส่วนร่วมในการแก้ไขปัญหาภาวะโลกร้อนได้^{[ 21 ]}

ในช่วงต้นปี 2550 Sub Pop ได้ก่อตั้งค่ายเพลงน้องใหม่ชื่อHardly Art [ ^{22 ] [ 23 ] ค่าย}เพลงนี้มี Warner Music เป็นเจ้าของร่วมบางส่วน ในเดือนสิงหาคม 2551 Sub Pop ได้เปิดตัว Singles Club อีกครั้งเป็นเวลาหนึ่งปีเพื่อฉลองครบรอบ 20 ปี^{[ 24 ]}

ในปี 2009 พวกเขาเซ็นสัญญากับ วง ฮิปฮอปวง ที่สองคือ Shabazz Palacesจากซีแอตเติลโดยวงแรกคือ The Evil Tambourines ในปี 1999 ^{[ 25 ]}อิชมาเอล บัตเลอร์ หนึ่งในสมาชิกของ Shabazz Palaces และอดีตสมาชิกของวงแจ๊สแร็พDigable Planetsกลายเป็นA&Rของ Sub Pop ^{[ 26 ]}

ในปี 2016 เมแกน แจสเปอร์ ได้รับการแต่งตั้งเป็นซีอีโอของ Sub Pop และแกเร็ธ สมิธ ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้อำนวยการฝ่ายA&Rของบริษัทสิ่งพิมพ์ของค่ายเพลง^{[ 27 ]}แจสเปอร์ได้รับการว่าจ้างเป็นนักศึกษาฝึกงานในปี 1989 และต่อมาได้เป็นพนักงานต้อนรับ^{[ 28 ] [ 29 ]}