ในการค้นหาข้อมูลคำดัชนี (หรือที่รู้จักกันในชื่อ คำหลักหัวข้อหรือคำสำคัญ)คือคำที่จับสาระสำคัญของหัวข้อในเอกสาร คำดัชนีประกอบขึ้นเป็นคำศัพท์ควบคุมสำหรับการใช้งานในบันทึกบรรณานุกรมเป็นส่วนสำคัญของการควบคุมบรรณานุกรมซึ่งเป็นหน้าที่ที่ห้องสมุดรวบรวม จัดระเบียบ และเผยแพร่เอกสาร ใช้เป็นคำหลักในการค้นหาเอกสารในระบบข้อมูล เช่น แคตตาล็อกหรือเครื่องมือค้นหารูปแบบคำหลักที่นิยมใช้บนเว็บคือแท็กซึ่งมองเห็นได้โดยตรงและผู้ที่ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญสามารถกำหนดได้ คำดัชนีอาจประกอบด้วยคำ วลี หรือคำที่ขึ้นต้นด้วยตัวอักษรและตัวเลข สร้างขึ้นโดยการวิเคราะห์เอกสาร ไม่ว่าจะด้วยตนเองโดยใช้การจัดทำดัชนีหัวข้อหรือโดยอัตโนมัติด้วยการจัดทำดัชนีอัตโนมัติหรือวิธีการที่ซับซ้อนกว่าในการดึงคำหลัก คำดัชนีอาจมาจากคำศัพท์ควบคุมหรือกำหนดได้อย่างอิสระ

คำว่า "descriptor" เกิดขึ้นจากคำที่Calvin Mooers ใช้ ในปี 1948 โดยเฉพาะอย่างยิ่งมักใช้กับคำที่ต้องการจากพจนานุกรมคำพ้องความหมาย

ภาษาSimple Knowledge Organization System ⁽ SKOS) มีวิธีการแสดงคำดัชนีด้วยResource Description Frameworkเพื่อใช้ในบริบทของSemantic Web ^{[ 1} ]

เครื่องมือค้นหาบนเว็บส่วนใหญ่ได้รับการออกแบบให้ค้นหาคำได้ทุกที่ในเอกสาร ไม่ว่าจะเป็นชื่อเรื่อง เนื้อหา และอื่นๆ ดังนั้น คำหลักจึงอาจเป็นคำใดก็ได้ที่มีอยู่ในเอกสาร อย่างไรก็ตาม จะให้ความสำคัญกับคำที่ปรากฏในชื่อเรื่อง คำที่ปรากฏซ้ำหลายครั้ง และคำที่ถูกกำหนดให้เป็นคำหลักอย่างชัดเจนในโค้ด^{[ 2 ]}คำหลักสามารถปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้นได้โดยใช้ตัวดำเนินการบูลีนเช่น "AND, OR, NOT" โดยปกติแล้ว "AND" ไม่จำเป็น เนื่องจากเครื่องมือค้นหาส่วนใหญ่จะเข้าใจได้เอง "OR" จะค้นหาผลลัพธ์ที่มีคำค้นหาหนึ่งคำหรืออีกคำหนึ่ง หรือทั้งสองคำ "NOT" จะตัดคำหรือวลีออกจากการค้นหา ทำให้ผลลัพธ์ใดๆ ที่มีคำหรือวลีนั้นหายไป นอกจากนี้ยังสามารถใส่เครื่องหมายอัญประกาศล้อมรอบคำหลายคำเพื่อเปลี่ยนคำหลักแต่ละคำให้เป็นวลีคำ หลักเฉพาะได้ ตัวปรับแต่งและวิธีการเหล่านี้ทั้งหมดช่วยปรับปรุงคำหลักในการค้นหา เพื่อเพิ่มความแม่นยำของผลการค้นหาให้สูงสุด^{[ 3 ]}

คำสำคัญของผู้เขียนเป็นส่วนสำคัญของวรรณกรรม^{[ 1 ]}วารสารและฐานข้อมูลจำนวนมากให้การเข้าถึงคำดัชนีที่สร้างโดยผู้เขียนบทความแต่ละฉบับ คุณภาพของคำดัชนีที่จัดทำโดยผู้จัดทำดัชนีและคำดัชนีที่จัดทำโดยผู้เขียนนั้นขึ้นอยู่กับคุณสมบัติของผู้ให้บริการ คุณภาพของคำดัชนีทั้งสองประเภทนี้เป็นที่สนใจในการวิจัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนที่เกี่ยวข้องกับการค้นหาข้อมูลโดยทั่วไป ผู้เขียนจะมีปัญหาในการให้คำดัชนีที่บ่งบอกลักษณะเฉพาะของเอกสารของตนเมื่อเทียบกับเอกสารอื่น ๆ ในฐานข้อมูล

• หัวข้อเรื่องของแคนาดา (CS)
• หัวข้อเรื่องของหอสมุดรัฐสภา (LCSH)
• หัวข้อวิชาทางการแพทย์ (MeSH)
• ระบบหัวเรื่องโครงสร้างแบบหลายหัวข้อ (PSH)
• ไฟล์ข้อมูลหัวเรื่องหลัก (Subject Headings Authority File - SWD)

• ดัชนี (สิ่งพิมพ์)
• ความหนาแน่นของคำหลัก
• เรื่อง (เอกสาร)
• แท็ก (เมตาเดตา)
• กลุ่มแท็ก

• Ferris, Anna M. (2018). "กำเนิดหัวเรื่อง" . ทรัพยากรห้องสมุดและบริการทางเทคนิค . 62 (1): 16– 27. doi : 10.5860/lrts.62n1.16 .