รูปแบบการดำรงชีพ – หรือเรียกอีกอย่างว่ากลยุทธ์การดำรงชีพ – คือวิธีการที่สังคมใช้ในการตอบสนองความต้องการพื้นฐานเพื่อการอยู่รอด ซึ่งรวมถึงการจัดหาอาหาร น้ำ และที่พักอาศัย รูปแบบการดำรงชีพแบ่งออกเป็น 5 ประเภทหลัก ได้แก่ การหาอาหาร การปลูกพืชสวน การเลี้ยงสัตว์ การเกษตร และการผลิตอาหารเชิงอุตสาหกรรม^{[ 1 ]}

การหาอาหารเป็นรูปแบบการดำรงชีพที่เก่าแก่ที่สุด โดยสังคมมนุษย์ทุกสังคมพึ่งพาการหาอาหารจนกระทั่งประมาณ 10,000 ปีที่แล้ว^{[ 2 ]}สังคมที่หาอาหารจะได้รับทรัพยากรส่วนใหญ่โดยตรงจากสิ่งแวดล้อมโดยไม่ต้องทำการเพาะปลูก สังคมเหล่านี้เรียกอีกอย่างว่านักล่าและผู้เก็บเกี่ยว อาจดำรงชีพด้วยการเก็บพืชป่า ล่าสัตว์หรือตกปลา^{[ 1 ]} ชุมชนนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวมักมีขนาดเล็กและเคลื่อนย้ายได้ โดยมีโครงสร้างทางสังคมแบบเสมอภาค^{[ 2 ]}ตรงกันข้ามกับความเข้าใจทั่วไปเกี่ยวกับชีวิตของนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวว่าเปราะบางและขาดสารอาหารนักมานุษยวิทยาชาว แคนาดา Richard Borshay Leeพบว่า "ยกเว้นบางกรณีที่เห็นได้ชัด ฐานการดำรงชีพของนักล่าและผู้เก็บเกี่ยวเป็นไปอย่างเป็นระบบและเชื่อถือได้ และดีที่สุดก็คืออุดมสมบูรณ์อย่างน่าประหลาดใจ" ^{[ 3 ]}

โดยทั่วไปแล้ว สมาคม ด้านพืชสวนจะทำการเกษตรขนาดเล็กโดยใช้เครื่องมือที่เรียบง่าย วิธีการเหล่านี้ช่วยให้มีประชากรหนาแน่น ขึ้น แต่ยังคงขึ้นอยู่กับความพร้อมของที่ดินที่ยังไม่ได้พัฒนาจำนวนมาก^{[ 2 ]}ประเภทของพืชสวนที่พบได้ทั่วไปคือ การปลูกแบบ เผาป่าซึ่งพื้นที่ที่มีพืชพรรณป่าจะถูกตัดและเผา ทำให้เกิดถ่านชีวภาพ ที่มีสารอาหารสูง สำหรับปลูกพืช การปลูกแบบเผาป่าขนาดเล็กแบบดั้งเดิม เช่นที่ชาวกัวรานีในอเมริกาใต้ปฏิบัติกันนั้น มีประสิทธิภาพและยั่งยืน โดยในที่สุดสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติจะฟื้นฟูและรวมแปลงสวนเก่ากลับคืนมา^{[ 4 ]}

การเลี้ยง สัตว์ในทุ่ง หญ้า เกี่ยวข้องกับการต้อนและเพาะพันธุ์สัตว์เลี้ยง การเลี้ยงสัตว์ในทุ่งหญ้าเป็นเรื่องปกติใน ภูมิภาค ที่แห้งแล้งหรือที่มีปริมาณน้ำฝนผันผวน ในสถานที่เช่นนี้ การเลี้ยงสัตว์กินพืชเป็นวิถีชีวิตที่เชื่อถือได้มากกว่าการทำฟาร์มและปศุสัตว์จะเปลี่ยนพืชป่าที่ไม่สามารถย่อยได้สำหรับมนุษย์ให้เป็นเนื้อสัตว์และผลิตภัณฑ์นม^{[ 5 ]}ชุมชนเลี้ยงสัตว์ในทุ่งหญ้าโดยทั่วไปมักเป็นชุมชนเร่ร่อนเพื่อปรับให้เข้ากับความต้องการของฝูงสัตว์ตามฤดูกาลและความพร้อมของทุ่งหญ้า การเลี้ยงสัตว์ในทุ่งหญ้ายังคงเป็นที่นิยมพอสมควรในปัจจุบัน โดยมีผู้เลี้ยงสัตว์ในทุ่งหญ้าถึง 21 ล้านคนในแอฟริกาและเอเชียเพียงอย่างเดียว^{[ 1 ]}

การเกษตรคือการบำรุงรักษาและการเพาะปลูกที่ดินอย่างเข้มข้นเพื่อการผลิตอาหาร ซึ่งแตกต่างจากการทำสวนตรงที่ใช้เทคโนโลยีที่หลากหลายและซับซ้อนกว่าในการปลูกชลประทาน ไถพรวน ใส่ปุ๋ย และเก็บเกี่ยวจากพื้นที่ขนาดใหญ่กว่ามาก^{[ 1 ]}การเกษตรอาจเกี่ยวข้องกับการเลี้ยงปศุสัตว์ด้วย โดยมีรูปแบบที่หลากหลายตั้งแต่การทำฟาร์มแบบผสมผสาน ไปจนถึง การเลี้ยงปศุสัตว์โดยเฉพาะสังคมเกษตรกรรมมักมีขนาดใหญ่และซับซ้อนกว่าสังคมที่หาอาหาร ทำสวน หรือเลี้ยงสัตว์ การผสมผสาน ระหว่าง ความสามารถในการรองรับ ที่สูง และฟาร์มที่ตั้งอยู่กับที่ทำให้เกิดประชากรหนาแน่นและการพัฒนาเมืองที่มีผู้เชี่ยวชาญที่ไม่เกี่ยวข้องกับการผลิต^{[ 1 ] [ 2 ]}

การผลิตอาหารเชิงอุตสาหกรรมเป็นรูปแบบหนึ่งของการเกษตรที่พบได้ทั่วไปในสังคมอุตสาหกรรมมีลักษณะเด่นคือการใช้เทคโนโลยีเชิงกล เคมี และชีวภาพที่ทันสมัยซึ่งใช้พลังงานอย่างเข้มข้นมากยิ่งขึ้นเพื่อเพิ่มผลผลิตให้สูงสุด มีเพียงส่วนน้อยของประชากรในสังคมอุตสาหกรรมเท่านั้นที่เป็นเกษตรกรส่วนที่เหลือหาเงินเพื่อซื้ออาหารโดยการมีส่วนร่วมในเศรษฐกิจธุรกิจและบริการที่ซับซ้อน^{[ 1 ]}ต้นทุนด้านพลังงานส่วนสำคัญของการผลิตอาหารเชิงอุตสาหกรรมเกิดจากการบรรจุและการขนส่งผลิตภัณฑ์ไปยังฐานผู้บริโภคในเมือง ที่เพิ่มมากขึ้น ^{[ 6 ]}ต้นทุนด้านพลังงาน การใช้สารกำจัด ศัตรูพืชและการกัดเซาะ อย่างกว้างขวาง ที่แฝงอยู่ในรูปแบบการผลิตอาหารเชิงอุตสาหกรรมหลายรูปแบบ ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับความยั่งยืนในระยะยาวในฐานะรูปแบบการดำรงชีพ^{[ 6 ]}