จุดเริ่มต้นของ Sub Pop ย้อนกลับไปในช่วงต้นทศวรรษ 1980 เมื่อBruce Pavittเริ่มทำนิตยสารแฟนคลับชื่อSubterranean Popซึ่งเน้นเฉพาะค่ายเพลงอิสระของอเมริกา Pavitt เริ่มโครงการนี้เพื่อรับหน่วยกิตขณะเรียนที่Evergreen State Collegeในโอลิมเปีย รัฐวอชิงตันในฉบับที่สี่ Pavitt ได้ย่อชื่อเหลือเพียงSub Popและเริ่มสลับฉบับกับเทปรวมเพลงของวงร็อคใต้ดิน เทปคาสเซ็ ต Sub Pop #5ที่วางจำหน่ายในปี 1982 ขายได้สองพันชุด^{[ 3 ]}ในปี 1983 Pavitt ย้ายไปซีแอตเติล รัฐวอชิงตันและออกฉบับที่เก้าและฉบับสุดท้ายของSub Popขณะอยู่ที่ซีแอตเติล เขาเขียนคอลัมน์ให้กับนิตยสารเพลงท้องถิ่นThe Rocketชื่อ "Sub Pop USA" ซึ่งเป็นคอลัมน์ที่เขาเขียนจบในปี 1988 ^{[ 4 ] [ 5 ]}

ในปี 1986 Pavitt ได้ออกอัลบั้ม แรกของ Sub Pop ซึ่งเป็นอัลบั้มรวมเพลงSub Pop 100ที่มีผลงานจากศิลปินต่างๆ เช่นSonic Youth , Naked Raygun , WipersและScratch AcidวงGreen River จากซีแอตเติล เลือกที่จะบันทึกEP Dry as a Bone ให้กับค่ายเพลงใหม่ของ Pavitt ในเดือนมิถุนายน 1986 แต่ Pavitt ไม่มีเงินทุนเพียงพอที่จะวางจำหน่ายจนกระทั่งปีถัดไป เมื่อวางจำหน่ายในที่สุดDry as a Boneก็ได้รับการโปรโมตโดย Sub Pop ว่าเป็น "กรันจ์สุดเหวี่ยงที่ทำลายศีลธรรมของคนรุ่นหนึ่ง" ^{[ 6 ]}นอกจากนี้ ในปี 1987 Jonathan Poneman ได้ให้เงินทุน 20,000 ดอลลาร์แก่ Sub Pop เพื่อวางจำหน่ายซิงเกิลเปิดตัวของ Soundgardenคือ "Hunted Down"/"Nothing to Say" ในเดือนกรกฎาคม 1987 ตามด้วย EP แรกของวงScreaming Lifeในเดือนตุลาคม^{[ 7 ]}ในไม่ช้า Poneman ก็กลายเป็นหุ้นส่วนเต็มตัวของค่ายเพลง Pavitt มุ่งเน้นไปที่ศิลปินและผลงานเพลงของค่ายเพลง ในขณะที่ Poneman ดูแลด้านธุรกิจและกฎหมาย^{[ 8 ]}ทั้งสองคนตัดสินใจว่าพวกเขาต้องการให้ค่ายเพลงมุ่งเน้นไปที่ "เพลงร็อคแบบดั้งเดิมที่กำลังออกมา" ตามที่ Pavitt กล่าว^{[ 9 ]}

ในช่วงต้นปี 1988 Pavitt และ Poneman ลาออกจากงานเพื่อทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับ Sub Pop ^{[ 10 ]}พวกเขาระดมทุนได้ 43,000 ดอลลาร์ และจดทะเบียนบริษัทเมื่อวันที่ 1 เมษายน 1988 ^{[ 11 ]} "แน่นอนว่าเงินนั้นหมดไปภายในเวลาประมาณสามสิบวัน" Pavitt เล่า "เราเกือบจะล้มละลายหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน" ^{[ 10 ]}ในเดือนสิงหาคมนั้น Sub Pop ได้ปล่อยซิงเกิลแรกของMudhoneyซึ่งเป็นวงดนตรีที่มีอดีตสมาชิกของ Green River Sub Pop ได้ปล่อยซิงเกิล " Touch Me I'm Sick " ของ Mudhoney ในการพิมพ์ครั้งแรกแบบจำกัดจำนวน 800 ชุดโดยตั้งใจ เพื่อสร้างความต้องการ กลยุทธ์นี้ถูกนำไปใช้โดยค่ายเพลงอิสระอื่นๆ ในภายหลัง^{[ 12 ]}

Pavitt และ Poneman ศึกษาค่ายเพลงอิสระรุ่นก่อนๆ ตั้งแต่MotownไปจนถึงSST Recordsและสรุปว่าแทบทุกกระแสที่ประสบความสำเร็จในวงการเพลงร็อกล้วนมีรากฐานมาจากภูมิภาค ทั้งคู่จึงพยายามสร้างเอกลักษณ์ของแบรนด์ที่สอดคล้องกันสำหรับ Sub Pop โฆษณาของค่ายเพลงเน้นการโปรโมตค่ายเพลงเองมากกว่าวงดนตรีวงใดวงหนึ่งโดยเฉพาะ นอกจากนี้ ค่ายเพลงยังพยายามทำการตลาด "เสียงแบบซีแอตเติล" ซึ่งประสบความสำเร็จด้วยความช่วยเหลือของโปรดิวเซอร์Jack Endinoผู้ซึ่งผลิตซิงเกิล อัลบั้ม และ EP จำนวน 75 รายการให้กับ Sub Pop ระหว่างปี 1987 ถึง 1989 Endino บันทึกเสียงได้อย่างรวดเร็วและประหยัด เพื่อให้สามารถดำเนินงานในลักษณะนี้ได้ เขาจึงใช้เทคนิคในสตูดิโอที่สม่ำเสมอ ซึ่งทำให้แผ่นเสียงมีเสียงที่คล้ายคลึงกัน^{[ 13 ]}

เอ็นดิโนได้อธิบายไว้ในบทความที่ตีพิมพ์ในนิตยสารThe Rocket เมื่อปี 1989 ว่า:

เสียงที่ฉันได้ยินจากวงดนตรีที่เดินเข้ามาในห้องของฉันมาจากเสียงกีตาร์ที่แตกพร่า เสียงกลองที่ดังสนั่น เสียงร้องที่ตะโกน ไม่มีคีย์บอร์ด และความตั้งใจที่จะเล่นเสียงดังโดยทั่วไป มีการหลีกเลี่ยงกระแสเพลงกระแสหลักอย่างเคร่งครัด และหลีกเลี่ยงMIDIหรืออะไรก็ตามที่ไฮเทค ฉันไม่เจอคนที่มีแร็คเอฟเฟ็กต์ราคาเป็นพันดอลลาร์เข้ามา^{[ 14 ]}

ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2531 Sub Pop ได้ปล่อยซิงเกิลเปิดตัว " Love Buzz " ของ วงNirvana จากเมืองอเบอร์ดีน รัฐวอชิงตันซึ่งเป็นผลงานแรกใน Sub Pop Singles Club บริการสมัครสมาชิกที่จะให้สมาชิกได้รับซิงเกิลจากค่ายเพลงเป็นรายเดือนทางไปรษณีย์ ในช่วงที่ได้รับความนิยมสูงสุดในปี พ.ศ. 2533 คลับนี้มีสมาชิกถึงสองพันคน^{[ 15 ]}คลับนี้ทำให้ Sub Pop กลายเป็นพลังสำคัญในวงการเพลงของซีแอตเติล และทำให้ชื่อของค่ายเพลงมีความหมายเหมือนกับดนตรีของพื้นที่ซีแอตเติล—ในทำนองเดียวกับที่Motown Recordsมี ความหมายเหมือนกับดนตรีของ ดีทรอยต์ —และช่วยสร้างความมั่นคงทางการเงินให้กับค่ายเพลง^{[ 16 ]} ซีรีส์ดั้งเดิมถูกยกเลิกในปี พ.ศ. 2536 ตามด้วยSingles Club V.2ซึ่งเปิดตัวในปี พ.ศ. 2541 และถูกยกเลิกในปี พ.ศ. 2545 ^{[ 17 ]}

นักวิจารณ์บางคนโต้แย้งว่า Sub Pop ได้ปรับเปลี่ยนประวัติศาสตร์ของวงการดนตรีในซีแอตเติลเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของแคมเปญการตลาดของพวกเขา แม้กระทั่งในช่วงปลายทศวรรษ 1980 ซึ่งเป็นช่วงที่ดนตรีแนวกรันจ์เฟื่องฟูในระดับภูมิภาค วงดนตรีในซีแอตเติลก็ไม่สามารถจำกัดให้อยู่ในแนวเพลงเดียวได้ง่ายๆ เนื่องจากวงดนตรีมักผสมผสานสไตล์และเทคนิคทางดนตรี โดยดึงเอาองค์ประกอบต่างๆ มาจากดนตรีแนวโฟล์กร็อกไซ คี เดลิกร็อกการาจร็อกและท่วงทำนองป๊อป "เสียงแบบซีแอตเติล" ที่ Sub Pop ปลูกฝังและทำการตลาดกลายเป็นที่รู้จักในชื่อกรันจ์ ในขณะที่วงดนตรีอื่นๆ ในซีแอตเติล เช่นThe U-Menซึ่งมาก่อน Sub-Pop กลายเป็นผู้บุกเบิกดนตรี^โพสต์พังก์แนวอวองต์การ์ด [ ^{18 ]}

ด้วยความตระหนักว่าการดึงดูดความสนใจจากสื่อดนตรีหลักของอเมริกาเป็นเรื่องยาก ยกเว้นค่ายเพลงอินดี้ขนาดใหญ่ที่สุด พาฟิตต์และโพเนแมนจึงได้รับแรงบันดาลใจจากวงดนตรีทางเลือกอย่าง Sonic Youth, Butthole SurfersและDinosaur Jr.และพยายามประชาสัมพันธ์ค่ายเพลงผ่าน สื่อดนตรี ของอังกฤษในเดือนมีนาคม 1989 พาฟิตต์และโพเนแมนได้เชิญเอเวอเร็ตต์ ทรูนักข่าว จาก Melody Makerมาที่ซีแอตเติลเพื่อเขียนบทความเกี่ยวกับวงการดนตรีท้องถิ่น และอย่างที่พาฟิตต์คาดการณ์ไว้ สื่ออังกฤษต่างหลงใหลใน Sub Pop และดนตรีแนวกรันจ์ พาฟิตต์กล่าวว่า "ผมรู้สึกจริงๆ ว่าชาวอังกฤษและชาวยุโรปอยากเห็นอะไรที่แหวกแนวและเป็นแบบฉบับของอเมริกามากกว่า – อะไรที่ดิบเถื่อนและดึงมาจากรากเหง้าของร็อกแอนด์โรล ซึ่งเป็นแบบฉบับของอเมริกามาก" ^{[ 19 ]}โพเนแมนอธิบายถึงความสำเร็จของค่ายเพลงว่า "มันอาจเกิดขึ้นได้ทุกที่ แต่เป็นเพราะความบังเอิญที่โชคดี ชาร์ลส์ ปีเตอร์สันอยู่ที่นี่เพื่อบันทึกภาพเหตุการณ์ แจ็ค เอนดิโนอยู่ที่นี่เพื่อบันทึกเสียงเหตุการณ์ ส่วนบรูซกับผมอยู่ที่นี่เพื่อใช้ประโยชน์จากเหตุการณ์นั้น" ^{[ 16 ]}

ในปี 1991 Sub Pop ประสบปัญหาทางการเงิน ทำให้MudhoneyและTadต้องออกจากค่ายเพลง และทำให้การวางจำหน่ายอัลบั้ม Congregation (1992) ของThe Afghan Whigs ต้องล่าช้าออกไป ^{[ 11 ]}เหตุการณ์ที่น่าอับอายอย่างยิ่งเกิดขึ้นเมื่อเช็คที่ Sub Pop เขียนให้กับสตูดิโอเพื่อจ่ายค่าบันทึกเสียงของMark Lanegan ถูกปฏิเสธทำให้การวางจำหน่ายอัลบั้มที่สองของเขาWhiskey for the Holy Ghost ต้องล่าช้าออกไปหลายปี เมื่อGeffen Recordsซื้อสัญญาของ Nirvana จาก Sub Pop ในราคา 72,000 ดอลลาร์ มีการตกลงกันว่า Geffen จะจ่ายส่วนแบ่งกำไรจากอัลบั้มเปิดตัวกับค่ายเพลงใหญ่Nevermind (1991) ให้กับ Geffen ^{[ 11 ]}นอกจากนี้ยังมีข้อกำหนดที่ว่าอัลบั้มสตูดิโอของ Nirvana ในอนาคตบางอัลบั้มจะต้องมีโลโก้ของ Sub Pop ควบคู่ไปกับโลโก้ของ Geffen ความสำเร็จทางการค้าของอัลบั้มในเวลาต่อมาทำให้ Sub Pop พ้นจากปัญหาทางการเงินได้อย่างรวดเร็ว^{[ 11 ]} Pavitt ตั้งข้อสังเกตว่า: "ภายในวันคริสต์มาส [1991] อัลบั้มNevermindมียอดขาย 2 ล้านแผ่น จากเดิมที่จ่ายค่าโทรศัพท์ไม่ได้ กลับกลายเป็นได้รับเช็คครึ่งล้านดอลลาร์" ^{[ 20 ]}ยอดขายของBleach ช่วยให้ค่ายเพลงดำเนินต่อไปได้อีกหลายปีหลังจากนั้น^{[ 16 ]}ความสำเร็จในกระแสหลักของ Nirvana ยังทำให้ Poneman และ Pavitt ได้รับความสนใจจากสื่อทั่วโลกในฐานะ "ผู้สร้างฉากกรันจ์" ที่พวกเขาตั้งขึ้นเอง^{[ 11 ] [ 20 ]}หลังจากการฆ่าตัวตายของ Kurt Cobainและความเสื่อมถอยของกรันจ์ในเวลาต่อมา Poneman เริ่มเซ็นสัญญากับศิลปินที่ "ไม่ใช่ศิลปินในสังกัด Sub Pop ทั่วไป" เช่น5ive Style , Combustible EdisonและEric Matthews ^{[ 11 ]} ในปี พ.ศ. 2538 ค่ายเพลงนี้ได้เซ็นสัญญา ร่วมทุนมูลค่า 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐ^{[ 11 ]} กับ Warner Bros. Records (ซึ่งเป็นผู้จัดจำหน่าย Geffen มาตั้งแต่ก่อตั้งค่ายเพลงนี้ในปี พ.ศ. 2523 หลังจากอยู่ภายใต้ Warner เป็นเวลา 10 ปี Geffen ก็ถูกขายให้กับMCA Music Entertainment Group ) ซึ่งได้เข้าซื้อหุ้นของค่ายเพลงนี้ 49% ^{[ 2 ] [ 11 ]}

Poneman และ Pavitt มีความขัดแย้งกันเกี่ยวกับทิศทางที่ค่ายเพลงควรดำเนินไป โดย Poneman ต้องการให้ค่ายเพลงเติบโตและสร้างรายได้มากขึ้น^{[ 16 ]}ในปี 1996 Pavitt ไม่สามารถรับมือกับวัฒนธรรมองค์กรใหม่หลังจากการร่วมมือกับ Warner ได้ จึงออกจากค่ายเพลงและสามารถใช้เวลาอยู่กับครอบครัวได้มากขึ้น^{[ 20 ]}การแยกทางระหว่าง Pavitt และ Poneman ไม่ราบรื่น และพวกเขาไม่ได้พูดคุยกันเป็นเวลาเจ็ดปี^{[ 20 ]}

ค่ายเพลงเปิดสำนักงานทั่วโลกและเริ่มลงทุนครั้งใหญ่ในศิลปินหน้าใหม่ แต่ไม่ประสบความสำเร็จทางการค้ามากนัก ส่งผลให้ต้องลดขนาดและกลับไปที่ซีแอตเติล^{[ 16 ]}

ในปี 2549 Sub Pop Records กลายเป็นค่ายเพลงแรกที่ได้รับการรับรอง Green-e จากการทำงานร่วมกับโครงการ Green-e และมูลนิธิสิ่งแวดล้อม Bonneville Sub Pop ได้ "ทำให้ค่ายเพลงของตนเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม" โดยการซื้อใบรับรองพลังงานหมุนเวียนให้เพียงพอเพื่อชดเชย การใช้ ไฟฟ้าในสำนักงานทั้งหมด 100 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะนำพลังงานหมุนเวียนมาใช้ในกระแสหลัก เพื่อให้ผู้บริโภคสามารถมีส่วนร่วมในการแก้ไขปัญหาภาวะโลกร้อนได้^{[ 21 ]}

ในช่วงต้นปี 2550 Sub Pop ได้ก่อตั้งค่ายเพลงน้องใหม่ชื่อHardly Art [ ^{22 ] [ 23 ] ค่าย}เพลงนี้มี Warner Music เป็นเจ้าของร่วมบางส่วน ในเดือนสิงหาคม 2551 Sub Pop ได้เปิดตัว Singles Club อีกครั้งเป็นเวลาหนึ่งปีเพื่อฉลองครบรอบ 20 ปี^{[ 24 ]}

ในปี 2009 พวกเขาเซ็นสัญญากับ วง ฮิปฮอปวง ที่สองคือ Shabazz Palacesจากซีแอตเติลโดยวงแรกคือ The Evil Tambourines ในปี 1999 ^{[ 25 ]}อิชมาเอล บัตเลอร์ หนึ่งในสมาชิกของ Shabazz Palaces และอดีตสมาชิกของวงแจ๊สแร็พDigable Planetsกลายเป็นA&Rของ Sub Pop ^{[ 26 ]}

ในปี 2016 เมแกน แจสเปอร์ ได้รับการแต่งตั้งเป็นซีอีโอของ Sub Pop และแกเร็ธ สมิธ ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้อำนวยการฝ่ายA&Rของบริษัทสิ่งพิมพ์ของค่ายเพลง^{[ 27 ]}แจสเปอร์ได้รับการว่าจ้างเป็นนักศึกษาฝึกงานในปี 1989 และต่อมาได้เป็นพนักงานต้อนรับ^{[ 28 ] [ 29 ]}