เขตน้ำตื้น (หรือเขตน้ำตื้นใต้ทะเล ) คือส่วนที่ค่อนข้างตื้นของมหาสมุทรเหนือขอบไหล่ทวีปซึ่งมีความลึกประมาณ 200 เมตร (660 ฟุต) ^{[ 1 ] [ 2 ]}จากมุมมองของชีววิทยาทางทะเล เขต นี้เป็นสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างเสถียรและมีแสงสว่างเพียงพอสำหรับสิ่งมีชีวิตในทะเลตั้งแต่แพลงก์ตอนไปจนถึงปลา ขนาดใหญ่ และปะการังในขณะที่สมุทรศาสตร์กายภาพมองว่าเขตนี้เป็นบริเวณที่ระบบมหาสมุทรมีปฏิสัมพันธ์กับชายฝั่ง

ในชีววิทยาทางทะเลเขตเนริติกหรือที่เรียกว่าน่านน้ำชายฝั่งมหาสมุทรชายฝั่งหรือเขตซับลิทอรัล [ ^{3 ] หมาย}ถึงเขตของมหาสมุทรที่แสงแดดส่องถึงพื้นมหาสมุทรนั่นคือบริเวณที่น้ำไม่ลึกมากจนพ้นเขตโฟติก

เขตน้ำตื้น (neritic zone ) ทอดยาวจากแนวน้ำลงต่ำสุดไปจนถึงขอบไหล่ทวีปโดยมีความลึกค่อนข้างตื้นประมาณ 200 เมตร (660 ฟุต) เหนือเขตน้ำตื้นนี้คือเขตน้ำขึ้นน้ำลง (หรือเขตน้ำผิวดิน) และ เขตน้ำ เหนือผิวดิน ส่วน ด้านล่างลงไปคือลาดทวีปซึ่งลาดลงจากไหล่ทวีปไปยังที่ราบก้นทะเลลึกและเขตทะเลเปิด

ในเขตน้ำตื้น นักชีววิทยาทางทะเลยังพบสิ่งต่อไปนี้ด้วย:

• เขตน้ำตื้นเป็น เขต ที่สาหร่ายเป็นพืชเด่น โดยมีความลึกประมาณห้าเมตรจากระดับน้ำลงต่ำสุด
• เขตน้ำขึ้นน้ำลงคือบริเวณที่อยู่เลยเขตน้ำตื้น ซึ่งเป็นบริเวณที่มี สัตว์ ที่เกาะ ติดอยู่กับที่ เช่นหอยนางรม อาศัยอยู่เป็นจำนวน มาก
• เขตน้ำตื้นคือบริเวณของเขตน้ำกร่อยซึ่งอยู่ต่ำกว่าเขตน้ำขึ้นน้ำลง ดังนั้นจึงไม่เคยสัมผัสกับบรรยากาศภายนอก

เขตน้ำตื้น (neritic zone) โดยทั่วไปมี น้ำ ที่มีออกซิเจนสูง ได้รับแสงแดด อย่างเพียงพอ มี อุณหภูมิค่อนข้างคง ที่ มี ความดันน้ำต่ำและ ระดับ ความเค็ม คงที่ ทำให้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับ สิ่งมีชีวิต ที่สังเคราะห์แสงได้ในมหาสมุทรมีพื้นที่หรือเขตต่างๆ หลายแห่ง พื้นที่ตามก้นของแหล่งน้ำใดๆ ตั้งแต่ชายฝั่งไปจนถึงก้นทะเลลึกเรียกว่า เขตพื้นทะเล (benthic zone ) เป็นบริเวณที่เศษซากอินทรีย์ที่เน่าเปื่อย (หรือที่เรียกว่า 'หิมะ' ในมหาสมุทร) ตกตะกอนลงมาเป็นชั้นตะกอน สิ่งมีชีวิต ที่สังเคราะห์ แสงได้ทั้งหมด ต้องการแสงในการเจริญเติบโต และระยะที่แสงสามารถส่องผ่านลงไปในมหาสมุทรถึงพื้นทะเลหรือเขตพื้นทะเลนั้นเป็นตัวกำหนดเขตน้ำตื้น เขตที่มีแสงส่องถึง(photic zone ) หรือบริเวณที่แสงสามารถส่องผ่านลงไปในน้ำได้นั้น มักจะอยู่เหนือระดับความลึกประมาณ 100 เมตร (328 ฟุต) บางพื้นที่ชายฝั่งมีบริเวณน้ำตื้นยาวที่ทอดยาวออกไปไกลจากแผ่นดินลงไปในน้ำ ในขณะที่บางแห่ง เช่น เกาะที่ก่อตัวขึ้นจากภูเขาไฟโบราณ ซึ่งมี "ไหล่ทวีป" หรือขอบของแผ่นดินที่ลาดชันมาก จะมีเขตน้ำตื้นที่สั้นมาก

ลักษณะข้างต้นทำให้เขตน้ำตื้นเป็นที่ตั้งของสิ่งมีชีวิตในทะเลส่วนใหญ่^{[ 4 ]} ผลที่ได้คือการผลิตขั้นต้นที่ สูง โดยสิ่งมีชีวิตที่สังเคราะห์แสงได้ เช่นไฟโตแพลงก์ตอนและสาหร่ายซาร์กัสซัมที่ลอยอยู่ซู แพลงก์ ตอน ซึ่ง เป็นสิ่งมีชีวิตที่ลอยอยู่ได้อย่างอิสระตั้งแต่ฟอรามินิเฟอแรนขนาด เล็กไป จนถึงปลาและกุ้ง ขนาดเล็ก กินไฟโตแพลงก์ตอน (และกินกันเอง) ระดับโภชนาการ ทั้งสองระดับ นี้ก่อให้เกิดฐานของห่วงโซ่อาหาร (หรือที่ถูกต้องกว่าคือใยอาหาร ) ซึ่งสนับสนุน การประมงป่าส่วนใหญ่ของโลกปะการัง ส่วนใหญ่ ยังพบได้ในเขตน้ำตื้น ซึ่งพบได้บ่อยกว่าในเขตน้ำขึ้นน้ำลงเนื่องจากมีการเปลี่ยนแปลงน้อยกว่า

ในสมุทรศาสตร์กายภาพเขตน้ำตื้นหมายถึงบริเวณชายฝั่งที่มีกระแสน้ำขึ้นลงและการกระจายพลังงานอย่างมีนัยสำคัญรวมถึงกระแสน้ำที่ ไม่เป็นเส้นตรงคลื่นภายในน้ำ ที่ไหลออกจาก แม่น้ำและแนวปะทะของมหาสมุทร เช่นเดียวกับในชีววิทยาทางทะเล เขต นี้ โดยทั่วไปจะขยายไปจนถึงขอบของไหล่ทวีป

• ปลาชายฝั่ง