ผู้ช่วยศัลยแพทย์หรือที่รู้จักกันในชื่อผู้ช่วยผ่าตัด หรือผู้ช่วยคนแรกคือบุคลากรทางการแพทย์ที่ให้ความช่วยเหลือโดยตรงด้วยมือและ/หรือเครื่องมือ เพื่อตอบสนองความต้องการของศัลยแพทย์ในระหว่างการผ่าตัด [ ^{1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}ผู้ช่วยผ่าตัดส่วนใหญ่เป็น ศัลยแพทย์ ฝึกหัดหรือแพทย์รุ่นเยาว์^แต่ในสหราชอาณาจักรผู้ ปฏิบัติงาน ^ด้านการดูแลผ่าตัด ซึ่งไม่ใช่แพทย์ ^ที่มีคุณสมบัติ อาจทำการผ่าตัดเล็กๆ น้อยๆ ภายใต้การกำกับดูแลของแพทย์ได้^{[ 1 ]}

ในสหรัฐอเมริกาวิทยาลัยศัลยแพทย์แห่งอเมริกาสนับสนุนแนวคิดที่ว่า ในอุดมคติแล้ว ผู้ช่วยคนแรกที่โต๊ะผ่าตัดควรเป็นศัลยแพทย์ที่มีคุณสมบัติหรือแพทย์ประจำบ้านในโปรแกรมฝึกอบรมศัลยกรรมที่ได้รับการอนุมัติ^{[ 9 ]}แพทย์ประจำบ้านที่มีระดับการฝึกอบรมที่เหมาะสมควรได้รับโอกาสในการช่วยเหลือและมีส่วนร่วมในการผ่าตัด หากไม่มีผู้ช่วยดังกล่าว แพทย์คนอื่นที่มีประสบการณ์ในการช่วยเหลืออาจเข้าร่วม หรือผู้ปฏิบัติงานที่มีคุณสมบัติเหมาะสมซึ่งได้รับใบอนุญาตในบทบาทของผู้ช่วยศัลยกรรม วิทยาลัยศัลยแพทย์แห่งอเมริกายืนยันว่าแพทย์ที่ช่วยในการผ่าตัดควรได้รับการฝึกอบรมให้มีส่วนร่วมและช่วยเหลือศัลยแพทย์อย่างแข็งขันในการดำเนินการผ่าตัดให้เสร็จสมบูรณ์อย่างปลอดภัย เมื่อศัลยแพทย์ไม่สามารถทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยได้ แพทย์ประจำบ้านศัลยกรรมที่มีคุณสมบัติหรือผู้เชี่ยวชาญด้านการดูแลสุขภาพที่มีคุณสมบัติเหมาะสมอื่น ๆ เช่น พยาบาลวิชาชีพหรือผู้ช่วยแพทย์ที่มีประสบการณ์ในการช่วยเหลือ อาจเข้าร่วมในการผ่าตัด ตามคำแถลงหลักการของ ACS ^{[ 2 ]}ผู้ปฏิบัติงานที่มีคุณสมบัติเหมาะสม หมายถึง ผู้ปฏิบัติงานที่ได้รับใบอนุญาตใด ๆ ที่ได้รับการฝึกอบรมเพียงพอที่จะดำเนินการส่วนที่ได้รับมอบหมายของขั้นตอนโดยไม่จำเป็นต้องมีการกำกับดูแลที่มีประสบการณ์มากกว่า ตามคำแถลงหลักการของ ACS ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 5 ] [ 6 ]}สำนักงานแรงงานสหรัฐฯ นิยามผู้ช่วยผ่าตัดว่าเป็นบุคคลที่ช่วยในการผ่าตัดภายใต้การกำกับดูแลของศัลยแพทย์ พวกเขาอาจช่วยศัลยแพทย์ในการทำแผลและปิดแผลผ่าตัด จัดการหรือเอาเนื้อเยื่อออก ฝังอุปกรณ์ผ่าตัดหรือท่อระบาย ดูดของเหลวออกจากแผลผ่าตัด ใส่สายสวนหนีบหรือจี้เส้นเลือดหรือเนื้อเยื่อ และพันแผล ตามกฎหมายของ รัฐ ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 5 ] [ 7 ]}