หนี้ระยะสุดท้ายคือจุดที่การชำระดอกเบี้ยของหนี้เกินกว่ารายได้ของลูกหนี้ (กล่าวคือหนี้กลายเป็นหนี้ที่ไม่มั่นคงทางการเงิน) กล่าวโดยง่าย หนี้ระยะสุดท้ายคือจุดที่การชำระหนี้มากกว่าที่ลูกหนี้สามารถชำระคืนได้ ส่งผลให้มีค่าปรับเพิ่มเติมจากหนี้จำนวนมากอยู่แล้ว ทำให้เกิดผลกระทบแบบควบคุมไม่ได้ ซึ่งมักจะจบลงด้วยการล้มละลายของลูกหนี้^{[ 1 ] [ 2 ]}

ข้อจำกัดของหนี้ปลายทางใช้ในการวิเคราะห์ความยั่งยืนทางการคลังเพื่ออธิบายข้อจำกัดของเส้นทางหนี้ที่ไม่สามารถดำเนินต่อไปได้เรื่อยๆ โดยทั่วไปหนี้สาธารณะจะถือว่ายั่งยืนเมื่อรัฐบาลสามารถชำระภาระผูกพันต่อไปได้โดยไม่ต้องปรับรายรับหรือรายจ่ายอย่างไม่สมจริง การบรรเทาหนี้ การปรับกำหนดการ หรือการสะสมหนี้ค้างชำระ^{[ 3 ]}

เงื่อนไขหนี้สุดท้ายอาจถูกนำมาใช้ในการคาดการณ์ทางการคลังระยะยาวเพื่อประเมินว่านโยบายที่คาดการณ์ไว้บ่งชี้ถึงเส้นทางหนี้ที่มีเสถียรภาพหรือเส้นทางหนี้ที่พุ่งสูงขึ้น ในบริบทนี้ ประเด็นไม่ได้อยู่ที่ระดับหนี้ในปัจจุบันเท่านั้น แต่ยังอยู่ที่ว่ายอดคงเหลือขั้นต้นในอนาคต ต้นทุนดอกเบี้ย และการเติบโตทางเศรษฐกิจสอดคล้องกับข้อจำกัดงบประมาณระหว่างกาลของรัฐบาลหรือไม่^{[ 4 ]}