ความชั่วร้ายเป็นตัวละครหลักในละครศีลธรรมยุคกลาง ในขณะที่ตัวละครเอกของละครเหล่านี้เป็นตัวแทนของมนุษย์ทุกคน (และมักถูกเรียกว่า มนุษยชาติ หรือคำอื่นๆ ที่เป็นตัวแทนของมนุษยชาติโดยรวม) ตัวละครอื่นๆ เป็นตัวแทนของ (และมักถูกตั้งชื่อตาม) คุณธรรมหรือความชั่วร้ายที่ถูกทำให้เป็นบุคคล ซึ่งพยายามที่จะครอบงำจิตใจของมนุษย์ ในขณะที่ความดีงามในละครศีลธรรมสามารถมองได้ว่าเป็นผู้ส่งสารของพระเจ้า ความชั่วร้ายถูกมองว่าเป็นผู้ส่งสารของปีศาจ

เมื่อเวลาผ่านไป ละครสอนศีลธรรมเริ่มรวมเอาความชั่วร้ายเล็กๆ น้อยๆ หลายอย่างไว้บนเวที และมีตัวละครหลักที่เป็นตัวแทนของความชั่วร้ายทั้งหมด ซึ่งเป็นผู้ล่อลวงที่เหนือกว่าตัวละครอื่นๆ และถูกเรียกว่า "ความชั่วร้าย" ในตอนแรก บทบาทของความชั่วร้ายนั้นจริงจัง แต่เมื่อเวลาผ่านไป บทบาทของเขากลับกลายเป็นเรื่องตลกเสียมากกว่า นักวิชาการ FP Wilson ตั้งข้อสังเกตว่า "ไม่ว่าความชั่วร้ายจะเป็นอะไรก็ตาม เขาก็เป็นตัวละครตลกหลักเสมอ" ภาพลักษณ์ที่ตลกขบขันนี้อธิบายได้ดังนี้: "ในทางทฤษฎีแล้ว ไม่มีเหตุผลใดที่ความชั่วร้ายจะไม่ควรถูกนำเสนอบนเวทีด้วยความจริงจังและสุขุมเช่นเดียวกับคุณธรรม แต่ในทางปฏิบัติ นักเขียนบทละครและนักเทศน์หลายคนรู้ว่าชายหญิงจะไม่ฟังความจริงจังที่มากเกินไปเป็นเวลานาน" ^{[ 1 ]}ในคำประกาศการหลอกลวงของพวกคาทอลิกในปี ค.ศ. 1603 บิชอปฮาร์สเน็ตเขียนว่า "มันเป็นฉากที่น่ารักในละครโบสถ์สมัยก่อน เมื่อความชั่วร้ายที่ว่องไวจะกระโดดขึ้นไปอย่างคล่องแคล่วเหมือนลิงแจ็กกี้เข้าไปในคอของปีศาจ และขี่ปีศาจไปรอบๆ และทำร้ายมันด้วยมีดไม้ จนกระทั่งมันคำราม ซึ่งผู้คนจะหัวเราะเมื่อเห็นปีศาจถูกความชั่วร้ายรบกวน"

ความชั่วร้ายอาจเป็นการ แสดง เชิงเปรียบเทียบของหนึ่งในความชั่วร้ายทั้งเจ็ดประการ หรือเป็นการพรรณนาถึง ความชั่วร้ายโดยทั่วไปในฐานะผู้ล่อลวงมนุษย์ ความชั่วร้ายมักทำให้ผู้ชมมีส่วนร่วมด้วยการเปิดเผยแผนการชั่วร้าย ซึ่งมัก เกิดขึ้นผ่านการพูดคนเดียวหรือการพูดคนเดียว^{[ 2 ]}การแสดงออกของความชั่วร้ายมักเป็นเรื่องตลกหรือไร้ สาระ

คำว่า "vice" มาจากภาษาละตินvitium ซึ่ง หมายถึง "ข้อบกพร่อง ความผิด ความด่างพร้อย ความไม่สมบูรณ์" ทั้งในแง่กายภาพและวาจา ตัวละครของ "vice" พัฒนามาจากตัวตลกในบ้านหรือตัวโจ๊ก โดยในบทละครยุคหลังๆ มีลักษณะคล้ายคลึงกับคนรับใช้ที่ชอบก่อเรื่องวุ่นวายในบทละครของ Plautus และ Terence

บรรพบุรุษอื่นๆ ของความชั่วร้าย ได้แก่ ปีศาจและความชั่วร้ายในศีลธรรมยุคก่อนๆ จากตัวละครตลกในละครพื้นบ้าน เช่น บรรพบุรุษของตัวตลกมอร์ริส ตัวตลกในละครมัมเมอร์ ตัวตลกในละครดาบ จากคำเทศนาในยุคกลาง ไม่เพียงแต่จาก 'ตัวละคร' ของบาปเจ็ดประการและตัวแทนของบาปเหล่านั้นในชีวิตร่วมสมัยเท่านั้น แต่ยังรวมถึงมุกตลกและแนวคิดเสียดสีด้วย จากคนรับใช้ที่วางแผนการในผลงานของเทเรนซ์และพลอตุส และจากความกระตือรือร้นในการสร้างสรรค์ของนักแสดงที่พูดมากกว่าบทที่เขียนไว้

ตัวละคร "ความชั่วร้าย" พัฒนาไปเป็นตัวร้ายในละครยุคเรเนสซองส์ ริชาร์ดที่ 3ใน บทละครเรื่องเดียวกันของ วิลเลียม เชกสเปียร์เชื่อมโยงตัวเองกับความชั่วร้ายเมื่อเขาประกาศว่า:

"ดังนั้น เช่นเดียวกับความชั่วร้ายอย่างเป็นทางการ ความอยุติธรรม / ฉันจึงให้ความหมายสองอย่างในคำเดียว" (III.i.82–83)

ตัวอย่างอื่นๆ ของ "ความชั่วร้าย" ในละครยุคเรเนสซองส์ ได้แก่อิอาโก (ผู้แสดงบทบาทด้านร้ายของความชั่วร้าย) จากเรื่องโอเทลโลและเซอร์จอห์น ฟัลสตัฟ (ผู้แสดงบทบาทด้านตลกของความชั่วร้าย) จากเรื่องเฮนรีที่ 4 ภาค1และ2และเรื่องภรรยาผู้ร่าเริงแห่งวินด์เซอร์