สุนัขบำบัดคือสุนัขที่ได้รับการฝึกฝนมาเพื่อมอบความรัก ความอบอุ่น และการสนับสนุนแก่ผู้คน โดยมักอยู่ในสถานที่ต่างๆ เช่นโรงพยาบาลบ้านพักคนชราสถานดูแลผู้สูงอายุโรงเรียนห้องสมุดสถานดูแลผู้ป่วยระยะ สุดท้าย หรือพื้นที่ประสบภัยพิบัติแตกต่างจากสุนัขช่วยเหลือซึ่งได้รับการฝึกฝนมาเพื่อช่วยเหลือผู้ป่วยเฉพาะรายในด้านความต้องการทางกายภาพในชีวิตประจำวัน สุนัขบำบัดได้รับการฝึกฝนให้มีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนทุกประเภท ไม่ใช่เฉพาะผู้ดูแลเท่านั้น

สุนัขถูกนำมาใช้เป็นทรัพยากรในการบำบัดโดยผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์หลายท่านในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมา ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ฟลอเรนซ์ ไนติงเกลสังเกตว่าสัตว์เลี้ยงขนาดเล็กช่วยลดความวิตกกังวลและช่วยให้เด็กและผู้ใหญ่ที่อาศัยอยู่ในสถาบันจิตเวชฟื้นตัวได้ดีขึ้น^{[ 1 ]}ซิกมุนด์ ฟรอยด์เริ่มใช้สุนัขเลี้ยงของเขาเองเพื่อปรับปรุงการสื่อสารกับผู้ป่วยทางจิตเวชในช่วงทศวรรษที่ 1930 ^{[ 2 ] [ 3 ]}เมื่อไม่นานมานี้ อีเลน สมิธ ได้ก่อตั้งองค์กรสุนัขบำบัดแห่งแรกในปี 1976 หลังจากสังเกตเห็นผลเชิงบวกของสุนัขที่มีต่อผู้ป่วยในโรงพยาบาลระหว่างที่เธอทำงานเป็นพยาบาลวิชาชีพ^{[ 4 ] [ 5 ]} องค์กร Assistance Dogs Internationalก่อตั้งขึ้นในปี 1986 โดยการรวมตัวของหลายองค์กร^{[ 6 ]}

ในปี ค.ศ. 1919 แฟรงคลิน เค. เลนรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทยของสหรัฐฯในขณะนั้น ได้เสนอให้ใช้สุนัขกับผู้ป่วยทางจิตเวชที่โรงพยาบาลเซนต์เอลิซาเบธในวอชิงตัน ดี.ซี. ^{[ 7 ]}ฟลอเรนซ์ ไนติงเกล ยังได้มีส่วนร่วมในแนวคิดของสาขาการบำบัดด้วยสัตว์ (Animal Assisted Therapy : AAT) ในอนาคต เธอค้นพบว่าผู้ป่วยในวัยต่างๆ ในสถาบันจิตเวชรู้สึกคลายความวิตกกังวลลงเมื่อได้ใช้เวลาร่วมกับสัตว์ขนาดเล็ก^{[ 8 ]}ฟรอยด์เชื่อว่าสุนัขสามารถรับรู้ถึงระดับความตึงเครียดบางอย่างที่ผู้ป่วยของเขารู้สึกได้ ฟรอยด์ยังใช้สุนัขของเขาเพื่อปรับปรุงการสื่อสารกับผู้ป่วยของเขา เขารู้สึกว่าผู้ป่วยของเขารู้สึกสบายใจที่จะพูดคุยกับสุนัขของเขาในตอนแรก และสิ่งนี้ได้เปิดโอกาสให้พวกเขารู้สึกสบายใจที่จะพูดคุยกับเขาในภายหลัง^{[ 8 ]}บอริส เลวินสันจิตแพทย์เด็กชาวอเมริกัน เป็นหนึ่งในคนแรกๆ ที่เขียนเกี่ยวกับการบำบัดด้วยสัตว์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการใช้สุนัขเป็นเครื่องมือในการอำนวยความสะดวกในการทำงานกับเด็กที่เป็นลูกค้า ดร.เลวินสันพบว่าการมีสุนัขอยู่ด้วยช่วยให้ผู้ป่วยเด็กมีสมาธิที่ดีขึ้น การสื่อสารที่ดีขึ้น และช่วยให้เริ่มการบำบัดได้ง่ายขึ้น และได้แบ่งปันข้อมูลนี้กับวงการแพทย์ในปี 1961 ประมาณ 10 ปีต่อมา จิตแพทย์แซมและเอลิซาเบธ คอร์สัน ที่โรงพยาบาลจิตเวชของมหาวิทยาลัยโอไฮโอสเตทได้ใช้ผลการค้นพบของเลวินสันเพื่อขยายการบำบัดรูปแบบนี้ไปยังผู้ใหญ่^{[ 9 ]}การใช้การบำบัดยังสามารถกล่าวได้ว่ามาจากเอเลน สมิธ พยาบาลวิชาชีพ^{[ 10 ] [ 7 ]}ในขณะที่บาทหลวงและสุนัขของเขามาเยี่ยม สมิธสังเกตเห็นว่าการเยี่ยมเยียนนี้ดูเหมือนจะนำความสบายใจมาสู่ผู้ป่วย ในปี 1976 สมิธได้เริ่มโครงการฝึกสุนัขเพื่อไปเยี่ยมสถาบันต่างๆ และความต้องการสุนัขบำบัดก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ตามที่Brian Hareผู้อำนวย การศูนย์ความรู้ความเข้าใจของสุนัข แห่งมหาวิทยาลัย Dukeกล่าวไว้ ความผูกพันระหว่างมนุษย์กับสุนัขสามารถสืบย้อนไปได้หลายพันปี Hare กล่าวว่า "สุนัขถูกดึงดูดเข้าหาผู้คนมาตั้งแต่มนุษย์เริ่มตั้งถิ่นฐาน [...] ส่วนหนึ่งที่ทำให้สุนัขพิเศษคือพวกมันเป็นหนึ่งในสายพันธุ์เดียวที่ไม่แสดงอาการกลัวคนแปลกหน้าโดยทั่วไป เราได้ทำการวิจัยเรื่องนี้ และสิ่งที่เราพบคือ สุนัขส่วนใหญ่ไม่เพียงแต่ไม่กลัวคนแปลกหน้าเท่านั้น แต่พวกมันยังรักคนแปลกหน้าอีกด้วย!" ^{[ 11 ]}แม้ว่าสุนัขจะไม่ได้คิดตามภาษา แต่ผู้คนมักจะเข้าใจโดยสัญชาตญาณว่าสุนัขมีความเห็นอกเห็นใจและสื่อสารได้ดี สิ่งนี้สร้างความรู้สึกใกล้ชิด ทำให้ผู้คนรู้สึกปลอดภัยและเข้าใจ สิ่งนี้สามารถเป็นประโยชน์ต่อมนุษย์ที่กำลังเศร้าโศก ซึ่งอาจกังวลเกี่ยวกับการพูดคุยกับคนอื่นเพราะกลัวว่าจะถูกทำร้ายหรือถูกโกหก สัตว์เลี้ยงเป็นส่วนเสริมในการบำบัดเพราะช่วยให้ผู้คนรู้สึกปลอดภัยและได้รับการยอมรับ^{[ 12 ]}

เพื่อให้สุนัขมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นสุนัขบำบัดและได้รับการรับรอง พวกมันควรมีความสงบและเข้ากับคนแปลกหน้าได้ดี พวกมันควรปรับตัวเข้ากับเสียงดังและการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วได้^{[ 13 ]}มีขั้นตอนบางอย่างที่จำเป็นสำหรับสุนัขที่จะได้รับการรับรองจากองค์กรระดับชาติ เช่น The Alliance of Therapy Dogs ^{[ 14 ]} ATD กำหนดให้สุนัขต้องมีอายุอย่างน้อยหนึ่งปี ผู้ดูแลต้องมีสุนัขมาแล้วอย่างน้อยหกเดือน และผู้ดูแลต้องผ่านการตรวจสอบประวัติ^{[ 14 ]}ข้อกำหนดด้านสุขภาพรวมถึงการฉีดวัคซีนครบถ้วนและการตรวจอุจจาระที่ไม่พบเชื้อภายในปีที่ผ่านมา^{[ 14 ]}กระบวนการรับรองของ ATD เริ่มต้นด้วยการประเมินการดูแล ซึ่งผู้ประเมินจะสังเกตอารมณ์ การเชื่อฟัง และความสามารถของผู้ดูแลในการควบคุมสุนัข^{[ 14 ]}หากทีมผ่านการประเมิน พวกเขาจะต้องทำการเยี่ยมชมภายใต้การดูแลสามครั้งในสถานที่ต่างๆ เช่น โรงพยาบาลหรือบ้านพักคนชรา ก่อนที่จะส่งเอกสารเพื่อขออนุมัติขั้นสุดท้าย^{[ 14 ]}เพื่อให้ยังคงใช้งานได้ สมาชิก ATD คาดว่าจะต้องมาเยี่ยมเยียนเป็นประจำ และอาจต้องทำการทดสอบซ้ำหากทีมหยุดมาเยี่ยมเยียนเป็นเวลาหลายเดือน^{[ 14 ]}ข้อกำหนดการทดสอบ/การรับรองที่แน่นอนจะแตกต่างกันไปตามข้อกำหนดของแต่ละองค์กร บางองค์กรมีการจัดชั้นเรียน เช่น "การฝึกให้สุนัขไม่วอกแวก" ซึ่งช่วยเสริมสร้างความสามารถในการจดจ่อของสุนัข และการฝึกบำบัดเพื่อช่วยเตรียมสุนัขและเจ้าของสุนัขสำหรับการมาเยี่ยมเยียนเพื่อการบำบัด^{[ 13 ]}

แม้ว่าสุนัขบำบัดจะไม่จำกัดขนาดหรือสายพันธุ์ แต่สายพันธุ์ที่นิยมใช้ในการประยุกต์ใช้และการวิจัยสุนัขบำบัด ได้แก่ โกลเด้นรีทรีฟเวอร์และลาบราดอร์รีทรีฟเวอร์ [ ^{15 ] [ 16 ] [ 17 ] คา}วาเลียร์คิงชาร์ลส์สแปเนียลและโคตองเดอทูเลียร์^{[ 18 ]}ถือเป็นสุนัขบำบัดตามธรรมชาติ เนื่องจากได้รับการเพาะพันธุ์มาเพื่อเป็นสุนัขเพื่อนคู่ใจ ดังนั้นพวกมันจึงชอบพบปะผู้คนใหม่ๆ รวมถึงเด็กๆ มีความอ่อนโยนมาก และกระตือรือร้นที่จะนั่งบนตักใครสักคนเป็นเวลานาน และมีขนาดเล็กพอที่จะทำเช่นนั้นได้^{[ 19 ] [ 20 ]}

องค์กรหลายแห่งจัดให้มีการประเมินและลงทะเบียนสุนัขบำบัด การทดสอบทั่วไปอาจตรวจสอบให้แน่ใจว่าสุนัขสามารถรับมือกับเสียงดังหรือเสียงแปลกๆ ได้อย่างฉับพลัน สามารถเดินบนพื้นผิวที่ไม่คุ้นเคยต่างๆ ได้อย่างสบาย ไม่หวาดกลัวคนที่ใช้ไม้เท้า รถเข็น หรือคนที่มีรูปแบบการเดินหรือการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ เข้ากันได้ดีกับเด็กและผู้สูงอายุ และอื่นๆ สถาบันต่างๆ อาจเชิญ จำกัด หรือห้ามการเข้าถึงของสุนัขบำบัด หากได้รับอนุญาต สถาบันหลายแห่งมีข้อกำหนดสำหรับสุนัขบำบัด องค์กร Therapy Dogs International (TDI) ซึ่งตั้งอยู่ในสหรัฐอเมริกา ห้ามการใช้สุนัขบริการในโครงการสุนัขบำบัดของตน^{[ 21 ] [ 22 ]}สุนัขบริการทำหน้าที่ต่างๆ ให้กับผู้พิการและมีสิทธิตามกฎหมายที่จะติดตามเจ้าของไปในพื้นที่ส่วนใหญ่^{[ 23 ]}

ในแคนาดาองค์กร St John Ambulanceให้การรับรองสุนัขบำบัด ในสหราชอาณาจักร องค์กร Pets As Therapy (PAT) ให้บริการสุนัขและแมวไปเยี่ยมเยียนสถานที่ต่างๆ ที่ไม่มีสัตว์เลี้ยง นอกจากนี้ ในสหราชอาณาจักร องค์กร Therapy Dogs Nationwide (TDN) และ Canine Concern CIO ก็ให้บริการสุนัขไปเยี่ยมเยียนสถานที่ต่างๆ เช่นกัน

คำว่า สุนัขบำบัด ถูกใช้ในบริบทที่หลากหลาย ซึ่งอาจทำให้เกิดความสับสนเกี่ยวกับความหมาย สัตว์บำบัดสามารถจำแนกได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้นเมื่อมีการอธิบายกิจกรรมของพวกมัน กิจกรรมเหล่านี้จะแตกต่างกันไปตามเป้าหมายของการแทรกแซงของสัตว์ และขึ้นอยู่กับว่าผู้ดูแลเป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีเป้าหมายการแทรกแซงที่ชัดเจนหรือไม่^{[ 24 ] [ 25 ]}

สัตว์บำบัดได้รับการฝึกฝนเพื่อช่วยเหลือผู้เชี่ยวชาญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการดูแลสุขภาพ (นักกายภาพบำบัด นักกิจกรรมบำบัด นักสังคมสงเคราะห์ พยาบาล จิตแพทย์ นักจิตวิทยา...) ภายใต้แผนการบำบัดเฉพาะเพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่กำหนด^{[ 24 ]}สัตว์เหล่านี้มีส่วนช่วยในการแทรกแซงโดยใช้สัตว์เป็นสื่อกลาง เช่น ในระหว่างการบำบัดโดยใช้สัตว์เป็นสื่อกลาง^{[ 25 ]}

• สุนัขบำบัดด้วยสัตว์ (AAT): ^{[ 26 ]}สุนัขที่อยู่ในหมวดหมู่นี้มีหน้าที่ให้ความช่วยเหลือผู้ป่วยเพื่อให้บรรลุเป้าหมายบางอย่างในการฟื้นฟู พวกมันทำงานเพื่อช่วยให้ผู้ป่วยได้รับทักษะต่างๆ เช่น ทักษะการเคลื่อนไหว การใช้แขนขา และการประสานงานระหว่างมือและตา โดยการเดินกับผู้ป่วยผ่านกิจกรรมและเกมต่างๆ เพื่อช่วยให้พวกเขาฝึกฝนทักษะเหล่านี้ สุนัขเหล่านี้มักจะอยู่ในสถานฟื้นฟู
• สุนัขประจำศาล : ^{[ 24 ]}สุนัขที่ดูแลโดยผู้เชี่ยวชาญที่ทำงานในระบบกฎหมายเพื่อช่วยเหลือเหยื่อและผู้เปราะบางในศาล

สัตว์เยี่ยมเยียนมีทักษะการเชื่อฟังและการเข้าสังคมขั้นพื้นฐาน และมุ่งหวังที่จะมอบความสะดวกสบาย มิตรภาพ และปฏิสัมพันธ์ทางสังคมในบริบทต่างๆ เช่น บ้านพักคนชรา โรงพยาบาล หรือโรงเรียน^{[ 24 ]}สัตว์เหล่านี้มีส่วนร่วมในกิจกรรมช่วยเหลือสัตว์ที่มุ่งหวังที่จะปรับปรุงคุณภาพชีวิตในสถานที่ที่ไปเยี่ยมเยียน กิจกรรมเหล่านี้อาจทำได้โดยทีมอาสาสมัครมนุษย์และสัตว์^{[ 25 ]}

• สุนัขเยี่ยมเยียนเพื่อการบำบัด [ ^{26 ] สุนัข}เหล่านี้มักเป็นสัตว์เลี้ยงในบ้าน เจ้าของสุนัขเหล่านี้จะพาสัตว์เลี้ยงของตนไปยังโรงพยาบาล บ้านพักคนชรา หรือสถานฟื้นฟูเพื่อเยี่ยมผู้ป่วย สุนัขเหล่านี้ใช้เพื่อปรับปรุงสุขภาพจิตของผู้ป่วยผ่านการเข้าสังคมและการให้กำลังใจ
• สุนัขบำบัดประจำสถานพยาบาล : ^{[ 26 ]}สุนัขเหล่านี้มักจะทำงานในสถานพยาบาลพร้อมกับผู้ดูแล พวกมันอาศัยอยู่ในสถานพยาบาลและช่วยเหลือผู้ป่วยที่เป็นโรคอัลไซเมอร์และโรคทางจิตเวชอื่นๆ
• สุนัขบำบัดความเศร้าโศก (หรือที่รู้จักกันในชื่อสุนัขช่วยเหลือทางอารมณ์สุนัขเพื่อนคู่ใจหรือสุนัขปลอบโยน ): ^{[ 27 ]}ช่วยเหลือผู้คนในการเอาชนะความเศร้าโศก ซึ่งนำไปสู่การใช้สุนัขบำบัดเพิ่มมากขึ้นในช่วงไม่นานมานี้ แม้ว่าทฤษฎีการบำบัดด้วยสัตว์จะมีมาตั้งแต่สมัยสงครามโลกครั้งที่สองแล้วก็ตาม^{[ 28 ]}สุนัขบำบัดความเศร้าโศกสามารถพบได้ในสถานที่ต่างๆ เช่นสถานประกอบพิธีศพโรงพยาบาลบ้านพักคนชราโรงเรียนและสถานดูแลผู้ป่วยระยะสุดท้าย [ 28 ^{]และอาจ}ให้การสนับสนุนในสถานการณ์ต่างๆ เช่น พิธีศพ การให้คำปรึกษา และการบรรเทาภัยพิบัติพันธุ์สุนัข ที่นิยม ใช้เป็นสุนัขบำบัด ได้แก่สุนัขพันธุ์โปรตุเกสวอเตอร์ ด็ อกสุนัขพันธุ์เบอร์นีสเมาน์เทนด็อก สุนัขพันธุ์เซนต์เบอร์นาร์ดและ สุนัข พันธุ์โกลเด้นรีทรีฟเวอร์ในทางตรงกันข้ามกับสุนัขบริการที่ช่วยเหลือคนพิการในการทำภารกิจทางกายภาพ สุนัขปลอบโยนไม่ได้ถูกฝึกฝนในภารกิจที่มีทักษะ แต่ทำหน้าที่เป็นเพื่อนคู่ใจอย่างต่อเนื่องด้วยความรู้สึกไวต่อคนที่กำลังเศร้า^{[ 29 ]}พวกมันสามารถเป็นทางออกให้ผู้ที่ทุกข์ใจได้พบที่พึ่งพิง^{[ 30 ]}

สัตว์เพื่อการศึกษาจะช่วยผู้เชี่ยวชาญด้านการศึกษาที่มีคุณสมบัติเหมาะสม เพื่อช่วยให้ผู้เรียนบรรลุเป้าหมายทางการศึกษาที่กำหนดไว้อย่างเป็นทางการ สัตว์เหล่านี้มีส่วนช่วยในการศึกษาโดยใช้สัตว์เป็นสื่อกลาง^{[ 25 ]}

คำศัพท์ที่ใช้ในฝรั่งเศสหมายถึง สุนัขเยี่ยมเยียน (สุนัขที่ไปเยี่ยมสถานพยาบาลหรือเข้าร่วมการฝึกอบรมเกี่ยวกับการป้องกันการกัดสำหรับเด็ก) ^{[ 31 ]}สุนัขช่วยเหลือในศาลสุนัขช่วยเหลือทางสังคม (ทำงานในบ้านพักคนชรา ) สุนัขช่วยเหลือด้านความสำเร็จทางวิชาการ (ทำงานในโรงเรียน ) ^{[ 32 ]}และสุนัขไกล่เกลี่ย (ใช้ในการไกล่เกลี่ยโดยสัตว์) ^{[ 33 ]}โดยปกติแล้ว สัตว์จะถูกห้ามในหน่วยงานราชการและสถานพยาบาล อย่างไรก็ตาม ผู้จัดการหรือคณะกรรมการของสถานที่อาจตัดสินใจยกเว้นให้สุนัขเยี่ยมเยียนได้^{[ 34 ] [ 31 ]}เจ้าของสุนัขยังคงต้องรับผิดชอบต่อความเสียหายและอันตรายที่อาจเกิดขึ้น ( ความรับผิดต่อสาธารณะ ) ^{[ 34 ]}

ในปี 2025 ได้มีการเริ่มการอภิปรายในรัฐสภาเกี่ยวกับการสร้างกรอบกฎหมายเฉพาะสำหรับการบำบัดด้วยสัตว์ในฝรั่งเศส^{[ 35 ] [ 36 ]}ร่างกฎหมายเสนอให้กำหนดนิยามการบำบัดด้วยสัตว์ว่า "การปฏิบัติที่มุ่งปรับปรุงความเป็นอยู่ที่ดีทางกายภาพ จิตใจ และสังคมของผู้คนผ่านการมีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์ที่ได้รับการคัดเลือกและฝึกฝนเพื่อจุดประสงค์นี้หากจำเป็น ซึ่งรวมถึงกิจกรรมทั้งหมดที่มีวัตถุประสงค์ในการบำบัด การศึกษา การพักผ่อนหย่อนใจ กีฬา และการพัฒนาตนเองที่เกี่ยวข้องกับการมีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์ [...]" ^{[ 35 ]}

ในสหรัฐอเมริกา สุนัขบำบัดได้รับการกำหนดนิยามไว้ แต่ไม่ได้รับการคุ้มครองหรือคุ้มครองภายใต้พระราชบัญญัติที่อยู่อาศัยของรัฐบาลกลางหรือพระราชบัญญัติคนพิการแห่งอเมริกาตามพระราชบัญญัติคนพิการแห่งอเมริกา เฉพาะสุนัขที่ "ได้รับการฝึกฝนเป็นรายบุคคลเพื่อทำงานหรือปฏิบัติภารกิจเพื่อประโยชน์ของบุคคลที่มีความพิการ" เท่านั้นที่จะได้รับการคุ้มครองทางกฎหมายในฐานะสัตว์ช่วยเหลือ^{[ 37 ] [ 38 ]}สุนัขบำบัดไม่มีสิทธิ์เข้าถึงสถานที่สาธารณะ ยกเว้นสถานที่เฉพาะที่พวกมันไปเยี่ยมและทำงาน โดยทั่วไปแล้ว สุนัขจะได้รับสิทธิ์จากสถานบริการแต่ละแห่งเท่านั้น สุนัขบำบัดต้องผ่านการทดสอบหลายอย่างเพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันเหมาะสมกับงาน การทดสอบเหล่านี้จะพิจารณาถึงความสามารถในการปิดกั้นสิ่งรบกวน ระดับความสบายใจเมื่ออยู่ท่ามกลางผู้คนหลากหลายประเภทที่มีความพิการแตกต่างกัน และความสามารถในการเดินผ่านภูมิประเทศที่แตกต่างกันได้อย่างสะดวกสบาย

แม้ว่าบางรัฐจะกำหนดนิยามของสัตว์บำบัดและสัตว์ช่วยเหลือทางอารมณ์ แต่สัตว์เหล่านี้ไม่ได้รับการคุ้มครองโดยกฎหมายของรัฐบาลกลาง^{[ 37 ]}และด้วยเหตุนี้จึงอาจถูกห้ามไม่ให้เข้าธุรกิจ ร้านอาหาร และสถานที่อื่นๆ อีกมากมาย^{[ 39 ]}

การเข้าใจถึงประโยชน์ของสุนัขบำบัดจำเป็นต้องมีการแยกแยะระหว่างการบำบัดโดยใช้สัตว์ (สัตว์บำบัด) และกิจกรรมที่ใช้สัตว์เป็นสื่อกลาง (สัตว์เยี่ยมเยียน) งานวิจัยไม่ได้ระบุความแตกต่างนี้อย่างชัดเจนเสมอไป^{[ 24 ] [ 25 ]}

สุนัขบำบัดมีประโยชน์มากมายต่อผู้คนและผู้ป่วย ตัวอย่างเช่น สุนัขบำบัดช่วยให้ผู้ป่วยมีส่วนร่วมในกิจกรรมทางกายภาพ นอกจากนี้ยังช่วยกระตุ้นให้พวกเขามีเป้าหมายด้านการรับรู้ สังคม และการสื่อสาร^{[ 10 ]}

มีรายงานว่า การบำบัดด้วยสัตว์ (Animal Assisted Therapy : AAT) ช่วยปรับปรุงสภาวะทางจิตใจหลายอย่าง เช่น ความวิตกกังวล ภาวะซึมเศร้า ทักษะทางสังคม และช่วยปรับอารมณ์ของผู้ป่วยให้ดีขึ้น^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]}

ประโยชน์ทางจิตวิทยาเพิ่มเติมของโปรแกรมสุนัขบำบัดในสถานศึกษา ได้แก่ การให้ความสบายใจ การเป็นเพื่อน การเบี่ยงเบนความคิดหรือสถานการณ์ที่ไม่พึงประสงค์ และการลดความต้านทานต่อการพัฒนาความสัมพันธ์ในกระบวนการบำบัด^{[ 44 ]}

การศึกษาจำนวนมากแสดงให้เห็นว่าสัตว์สามารถบรรเทาความทุกข์และให้ความสงบแก่ผู้คนที่มีปัญหาทางอารมณ์หลากหลายช่วงอายุได้^{[ 45 ]} Ross DeJohn Jr. จาก DeJohn Funeral Homes ในโอไฮโอ กล่าวว่า Magic สุนัขพันธุ์ Portuguese water dog “ทำให้ผู้คนยิ้มได้แม้ในยามที่พวกเขาไม่อยากยิ้ม” (อ้างใน Sinatra-Ayers) Amy Sather รองผู้อำนวยการโรงเรียน Rincon Valley นำสุนัขพันธุ์ Golden Retriever อายุ 2 ปีของเธอมาที่โรงเรียนเพื่อช่วยในการบำบัดเด็ก ๆ Sather กล่าวว่า “ฉันมีเด็ก ๆ ที่พ่อแม่กำลังหย่าร้างกันและพวกเขารู้สึกหดหู่มาก ฉันเคยเห็นเด็ก ๆ กอดและร้องไห้ซบขนของมัน” (อ้างใน Warren) ผู้อำนวยการ Brad Cosorelli อ้างว่านักเรียนจะพากันไปหาสุนัขในยามทุกข์ใจแทนที่จะไปหาที่ปรึกษา^{[ 46 ]}จากการศึกษาพบว่าเด็ก ๆ พบว่าสัตว์เลี้ยงของพวกเขา (ส่วนใหญ่เป็นสุนัข) ให้ความสบายใจมากกว่าผู้ใหญ่ในครอบครัวในการแบ่งปันความลับหรือสถานการณ์ที่น่ากลัว^{[ 47 ]}ในบางกรณี ประสบการณ์ชีวิตทำให้ผู้คนเชื่อว่าพวกเขาจะถูกทำร้ายโดยคนที่ใกล้ชิดที่สุด สัตว์สามารถให้การสนับสนุนทางอารมณ์โดยปราศจากการตัดสินและไม่มีข้อจำกัด นี่เป็นความจริงสำหรับทั้งเด็กและผู้ใหญ่ ในการสำรวจที่จัดทำโดยสมาคมโรงพยาบาลสัตว์แห่งอเมริกา ผู้ตอบแบบสอบถามจำนวนมากระบุว่าพวกเขามีความผูกพันทางอารมณ์กับสัตว์เลี้ยง นักบำบัดเชื่อว่าพวกเขาสามารถใช้ความผูกพันของลูกค้ากับสัตว์เพื่อเหตุผลในการบำบัด (Urichuk) การมีสุนัขอยู่ในการบำบัดแสดงให้เห็นถึงการปรับปรุงในมุมมองของผู้ป่วย รวมถึงความเต็มใจที่จะแบ่งปันในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น^{[ 48 ]}การลูบคลำสัตว์ยังสามารถทำให้ผู้ป่วยรู้สึกสบายใจ ในขณะที่นักบำบัดต้องรักษาความเป็นมืออาชีพและไม่สามารถให้การสนับสนุนทางกายภาพได้ สิ่งนี้สร้างสะพานพิเศษสำหรับการสื่อสารระหว่างผู้ป่วยและนักบำบัด (Urichuk)

มหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัตใช้สุนัขบำบัดในโครงการ Paws to Relax ซึ่งมีให้บริการในช่วงสัปดาห์สอบปลายภาคเพื่อช่วยนักเรียนรับมือกับความวิตกกังวลที่เพิ่มขึ้น ทางมหาวิทยาลัยใช้สุนัขเหล่านี้ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดอื่นๆ รวมถึงการฆ่าตัวตายและอุบัติเหตุทางรถยนต์ที่ร้ายแรง^{[ 49 ]}ตั้งแต่ปี 2011 โรงเรียนกฎหมายเยลได้ใช้สุนัขบำบัดเพื่อช่วยเหลือนักเรียนที่ประสบกับความเครียด^{[ 50 ]}วิทยาลัยและมหาวิทยาลัยบางแห่งในสหรัฐอเมริกานำสุนัขบำบัดมาที่วิทยาเขตเพื่อช่วยนักเรียนคลายความเครียด กิจกรรมในวิทยาเขตเหล่านี้มักถูกเรียกว่า "Therapy Fluffies" ซึ่งเป็นคำที่คิดค้นโดย Torrey Trust ผู้ก่อตั้งดั้งเดิมของกิจกรรมคลายเครียดด้วยสุนัขบำบัดของมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก^{[ 51 ]}ในปี 2009 Sharon Franks ได้แบ่งปันแนวคิดเกี่ยวกับการนำสุนัขบำบัดมาที่วิทยาเขตกับสำนักงานสุขภาพนักศึกษาของ UC San Diego ^{[ 52 ]}

ตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงปี 2010 เป็นต้นมา “Therapy Fluffies” ได้มาเยือนวิทยาเขต UC Davis, UC Santa Cruz และ UC Riverside ในช่วงสัปดาห์ก่อนการสอบกลางภาคและปลายภาค^{[ 53 ] [ 54 ]}กิจกรรมเหล่านี้เปิดโอกาสให้นักศึกษาและเจ้าหน้าที่ได้ลูบคลำและผ่อนคลายไปกับสุนัขบำบัดที่ได้รับการรับรอง^{[ 55 ]}มหาวิทยาลัยยังร่วมมือกับ Inland Empire Pet Partners ซึ่งเป็นบริการของHumane Societyเพื่อนำสุนัขบำบัดที่ได้รับการรับรองมายัง Mental Health Day Spa ของวิทยาเขต ซึ่งจัดขึ้นทุกไตรมาส^{[ 56 ] [ 57 ]}

ในปี 2014 มหาวิทยาลัยคอนคอร์เดีย วิสคอนซินกลายเป็นมหาวิทยาลัยแห่งแรกในสหรัฐอเมริกาที่รับสุนัขบำบัดแบบเต็มเวลามาประจำการที่วิทยาเขตในเมืองเมควอน รัฐวิสคอนซิน สุนัขพันธุ์โกลเด้นรีทรีฟเวอร์ชื่อโซอี้ เป็นสุนัขบำบัด K-9 ของโบสถ์ลูเธอรัน ซึ่งได้รับการฝึกฝนให้มีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนในโบสถ์ โรงเรียน บ้านพักคนชรา โรงพยาบาล งานกิจกรรม และในสถานการณ์ภัยพิบัติ^{[ 58 ]}ต่อมาคอนคอร์เดียได้ซื้อสุนัขบำบัดตัวที่สองชื่อเซจ^{[ 59 ]}

มีการใช้สุนัขบำบัดเพื่อปลอบโยนคณาจารย์ เจ้าหน้าที่ และนักศึกษาหลังเหตุการณ์กราดยิงที่เวอร์จิเนียเทค ในปี 2007 ที่เมืองแบล็กส์เบิร์ก รัฐเวอร์จิเนีย ซึ่งมีผู้เสียชีวิต 32 คน^{[ 50 ]}เมื่อวันที่ 14 ธันวาคม 2012 มีการนำสุนัขบำบัดไปยังโรงเรียนประถมแซนดี้ฮุคในเมืองนิวทาวน์ รัฐคอนเนตทิคัต หลังเหตุการณ์กราดยิงที่มีผู้เสียชีวิต 26 คนเพื่อปลอบโยนเด็กและผู้ปกครอง

ระบบศาลในเคาน์ตีคิง รัฐวอชิงตันใช้สุนัขบำบัดกับเหยื่ออาชญากรรม โดยเฉพาะเด็กและเยาวชนที่ได้รับบาดเจ็บทางจิตใจ^{[ 60 ]}

ในประเทศอูกันดา โครงการ Comfort Dog Project จับคู่สุนัขกับผู้ที่ได้รับผลกระทบจากสงคราม ผู้เข้าร่วมจะได้เรียนรู้วิธีการดูแลและฝึกสัตว์เหล่านี้ เนื่องจากสุนัขจะช่วยเสริมสร้างความมั่นใจ ช่วยบรรเทาอาการซึมเศร้า และช่วยในการฟื้นตัวจากโรคเครียดหลังเหตุการณ์สะเทือนใจ^{[ 61 ]}

โปรแกรมต่างๆ เช่น โปรแกรมสุนัขช่วยเหลือการอ่าน (READ) ส่งเสริมทักษะการอ่านและการสื่อสาร การปฏิบัตินี้ใช้สุนัขบำบัดเพื่อกระตุ้นให้เด็กๆ อ่านออกเสียงโดยให้ผู้ฟังที่ไม่ตัดสินพวกเขา^{[ 62 ] [ 63 ] [ 64 ] [ 65 ] [ 66 ] [ 67 ] ได้รับการพิสูจน์ แล้ว}ว่าผลการเรียนและแรงจูงใจในการอ่านของเด็กๆ เพิ่มขึ้นเมื่อมีสุนัขบำบัดอยู่ด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเด็กที่มีความต้องการทางการศึกษาพิเศษ^{[ 68 ]}เป้าหมายของโปรแกรมการอ่านโดยใช้สุนัขช่วยเหลือ ได้แก่ การเพิ่มความคล่องแคล่วในการอ่าน การเพิ่มแรงจูงใจในการอ่าน การให้กำลังใจแก่ผู้อ่านที่ไม่ชอบอ่าน และการทำให้การอ่านสนุกสนาน^{[ 69 ]}

ประโยชน์ด้านการรับรู้เหล่านี้สามารถพบได้ในห้องสมุดและโรงเรียน^{[ 70 ]}ในระดับนานาชาติ มีโปรแกรมที่ใช้สุนัขบำบัดในสถานศึกษา เช่น เยอรมนี^{[ 71 ]}อาร์เจนตินา^{[ 72 ]}ฟินแลนด์ (Lukukoira Sylvi จาก Kuopio ประเทศฟินแลนด์ เป็นสัตว์ตัวแรกที่ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลพลเมืองแห่งปี) ^{[ 73 ]}และโครเอเชีย^{[ 74 ]}เป็นต้น

บทความที่ตีพิมพ์ในวารสาร American Journal of Alzheimer's Disease & Other Dementiasรายงานว่า ในระหว่างการเยี่ยมเยียนกับสุนัข ผู้ป่วยโรคสมองเสื่อมสามารถมีส่วนร่วมในกิจกรรมพิเศษและพูดคุยได้มากกว่าปกติ^{[ 42 ]}นักวิจัยได้ระบุถึงประโยชน์ด้านการรับรู้เพิ่มเติมของสุนัขบำบัด ซึ่งรวมถึงการกระตุ้นทางจิตใจที่เพิ่มขึ้นและการช่วยเหลือในการระลึกถึงความทรงจำและลำดับเหตุการณ์^{[ 44 ]}

การมีปฏิสัมพันธ์กับสุนัขบำบัดช่วยปรับปรุงสุขภาพหัวใจและหลอดเลือด และส่งผลให้ผู้ป่วยอาจต้องการยาลดลง การเยี่ยมเยียนสัตว์เลี้ยงส่วนตัวและการบำบัดโดยใช้สัตว์ (AAI) สามารถเป็นประโยชน์ต่อผู้ป่วยในด้านความเจ็บปวด ความดันโลหิต ความเครียด ภาวะซึมเศร้า และความวิตกกังวล ตลอดจนเพิ่มความคล่องตัวและการเข้าสังคมกับเจ้าหน้าที่และครอบครัว^{[ 75 ]}นอกจากนี้ การลูบคลำสัตว์ยังส่งเสริมการหลั่งฮอร์โมนที่สามารถยกระดับอารมณ์ได้ โดยเฉพาะเซโรโทนิน โปรแลคติน และออกซิโทซิน^{[ 44 ]}ผู้ป่วยที่ได้รับการบำบัดทางอาชีพได้พัฒนาทักษะการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อมือโดยการดูแลสุนัขบำบัด^{[ 76 ]}การศึกษาพบว่าระดับคอร์ติซอลลดลงในเด็กที่มีรูปแบบการผูกพัน ที่ไม่มั่นคง เด็กที่มีความผิดปกติของสเปกตรัมออทิสติก ผู้ป่วยในโรงพยาบาลที่มีภาวะหัวใจล้มเหลว และบุคลากรทางการแพทย์ หลังจากการสัมผัสทางกายกับสุนัข^{[ 77 ]}

สุนัขบำบัดช่วยส่งเสริมความภาคภูมิใจในตนเองของนักเรียนและกระตุ้นให้เกิดปฏิสัมพันธ์เชิงบวกกับเพื่อนและครู^{[ 50 ]}นอกจากนี้ เด็กออทิสติกยังแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการพูดและการมีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมที่เพิ่มขึ้นในระหว่างการบำบัดเมื่อมีสัตว์อยู่ด้วย เมื่อเทียบกับการบำบัดแบบดั้งเดิมที่ไม่มีสัตว์^{[ 44 ]}

มีข้อกังวลบางประการเกี่ยวกับการใช้สุนัขบำบัดกับเด็กและผู้ใหญ่ในสถานที่สาธารณะต่างๆ บางประการได้แก่ สุขอนามัย อาการแพ้ ความคาดหวังข้ามวัฒนธรรม ความปลอดภัยของผู้เข้าร่วม สวัสดิภาพสัตว์ และการขาดกระบวนการฝึกอบรมหรือการรับรองที่สม่ำเสมอ รวมถึงความรับผิดชอบ^{[ 78 ]}การบำบัดด้วยสัตว์ (AAI) และกิจกรรมบำบัดด้วยสัตว์ (AAA) ดำเนินการโดยทีมมนุษย์/สุนัขที่มีการฝึกอบรมสุนัขบำบัดอย่างกว้างขวางและได้รับการประเมินพฤติกรรมและสุขภาพ พวกเขาปฏิบัติตามแนวทางด้านความสะอาด (อาบน้ำและแปรงขนสุนัขก่อนการบำบัด ฉีดวัคซีนให้ครบถ้วน ตัดเล็บ ล้างมือก่อนและหลังการเยี่ยม) เพื่อลดข้อกังวลด้านสุขอนามัยส่วนใหญ่^{[ 79 ]}ในสถานที่เหล่านี้ทั้งหมด ผู้ใช้บริการ นักเรียน หรือผู้ป่วยมักจะต้องรับผิดชอบต่อปฏิสัมพันธ์ของตนกับสุนัขในรูปแบบของการสละสิทธิ์ความรับผิดชอบหรือแบบฟอร์มขออนุญาตจากผู้ปกครอง การพิจารณาล่วงหน้าเกี่ยวกับความรับผิดชอบของผู้ดูแลและสถาบันหรือองค์กร ได้แก่ การประกันภัยและการตรวจสอบประวัติเพื่อจัดการกับความรับผิดชอบ^{[ 80 ]}การเรียกร้องค่าสินไหมทดแทนจากทีมสุนัขที่ได้รับการฝึกฝนนั้นหายาก อย่างไรก็ตาม ค่าใช้จ่ายอาจสูงหากไม่มีการประกันภัยเฉพาะทาง^{[ 81 ]}เนื่องจากการปฏิสัมพันธ์กับสุนัขบำบัดเป็นกิจกรรมที่ไม่บังคับ ผู้ที่มีอาการแพ้ ผู้ที่เกิดความวิตกกังวลเมื่ออยู่ใกล้สุนัข หรือผู้ที่ต่อต้านโครงการโดยทั่วไปไม่จำเป็นต้องเข้าร่วม

แม้ว่าจะไม่มีมาตรฐานระดับประเทศสำหรับการรับรองหรือการลงทะเบียน ESA แต่หน่วยงานออนไลน์หลายแห่งอ้างว่า "ลงทะเบียน" สัตว์เป็น ESA โดยคิดค่าธรรมเนียม^{[ 82 ]}คุณสมบัติไม่เข้มงวด ซึ่งอาจทำให้เกิดความกังวล มีเหตุการณ์มากมายที่ผู้คนใช้ข้อจำกัดที่สับสนในทางที่ผิด เนื่องจากคำศัพท์ที่บางครั้งทับซ้อนกันและการเกิดขึ้นของสุนัขบริการและ ESA ในช่วงไม่นานมานี้ เพื่อต่อสู้กับปัญหาการฉ้อโกง รัฐจำนวนมากกำลังออกกฎระเบียบใหม่ ซึ่งส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่สัตว์บริการ^{[ 82 ]}บางรัฐมีกฎหมายที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้นซึ่งมุ่งเน้นไปที่สถานการณ์ที่แน่นอน ในขณะที่บางรัฐมีกฎหมายทั่วไปมากกว่า

• การบำบัดด้วยสัตว์
• การเลื่อนอารมณ์
• สัตว์ช่วยเหลือ
  • สุนัขช่วยเหลือ
  • แมวบำบัด
• สุนัขโรงเรียน

วิกิมีเดียคอมมอน ส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับสุนัขบำบัด

• กฎหมายของรัฐเกี่ยวกับสัตว์ช่วยเหลือ - มหาวิทยาลัยแห่งรัฐมิชิแกน
• ความพิการและภาวะทางการแพทย์ - TSA (สำนักงานบริหารความปลอดภัยด้านการขนส่ง)
• การพัฒนาและการตรวจสอบความถูกต้องของเครื่องมือวิจัยเพื่อประเมินประสิทธิผลของการบำบัดด้วยสัตว์
• 'สุนัขของฉันช่วยให้ฉันมีสติ': เหตุการณ์ 9/11 เปลี่ยนนิยามของสุนัขบำบัดอย่างไร