บิลล์ จอห์นสัน เกิดที่เมืองไทเลอร์ รัฐเท็กซัสโดยได้รับการเลี้ยงดูจากแม่เลี้ยงเดี่ยวและพี่น้องอีกห้าคน หนึ่งในพี่น้องของเขาคือ กิลเบิร์ต จอห์นสัน พี่ชายของเขา ซึ่งเล่นตำแหน่งควอเตอร์แบ็กที่มหาวิทยาลัยเซาเทิร์น เมธอดิสต์ ร่วมกับ โดค วอล์คเกอร์นักวิ่ง ชื่อดังเขาเป็นนักกีฬาฟุตบอลและเบสบอลดาวเด่นของวิทยาลัยไทเลอร์จูเนียร์และมหาวิทยาลัยเท็กซัสเอแอนด์เอ็มและจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยสตีเฟน เอฟ. ออสตินสเตท

ถึงแม้ว่าจอห์นสันจะเป็นที่รู้จักส่วนใหญ่จากความสำเร็จในฐานะนักฟุตบอลในลีกฟุตบอลแห่งชาติ (NFL) แต่เขาก็มีอาชีพที่โดดเด่นในระดับวิทยาลัยเช่นกัน ไม่เพียงแต่ในกีฬาฟุตบอลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเบสบอลด้วย เขาเริ่มต้นอาชีพนักฟุตบอลในระดับวิทยาลัยที่วิทยาลัยไทเลอร์จูเนียร์ ซึ่งเป็นวิทยาลัยขนาดเล็กในเมือง ไทเลอร์ รัฐเท็กซัสบ้านเกิดของจอห์นสัน และจบการศึกษาในระดับวิทยาลัยที่มหาวิทยาลัยเท็กซัสเอแอนด์เอ็ม

เมื่อจบอาชีพนักกีฬาในระดับมหาวิทยาลัย จอห์นสันก็เผชิญกับปัญหาใหญ่ คือเขาจะเลือกเล่นเบสบอลอาชีพในเมเจอร์ลีกกับซินซินเนติ เรดส์ซึ่งเสนอสัญญาระดับไมเนอร์ลีกให้ หรือจะลองเล่นอเมริกันฟุตบอลในเอ็นเอฟแอลกับซานฟรานซิสโก โฟร์ตี้ไนเนอร์สซึ่งเสนอสัญญาฟรีเอเจนต์หน้าใหม่ที่ไม่ได้ถูกดราฟต์ให้ จอห์นสันตัดสินใจเลือกอเมริกันฟุตบอล แม้ว่าความรักที่แท้จริงของเขาคือเบสบอลก็ตาม เขาเป็นแคชเชอร์ที่ยอดเยี่ยมในระดับมหาวิทยาลัย แต่เขามักกล่าวว่าเขาคงไม่ประสบความสำเร็จใน "ลีกใหญ่" เพราะขาดความสามารถในการขว้างบอลเพื่อหยุดนักวิ่งที่พยายามขโมยเบส

จอห์นสันได้รับฉายาว่า "ไทเกอร์" ในฤดูกาลแรกของเขาในฐานะผู้เล่น 49ers เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในฤดูกาลแรกของเขาในปี 1948ไปกับการบาดเจ็บ โดยได้ลงสนามเพียง 5 จาก 12 เกมในฤดูกาลปกติ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากมือซ้ายหักที่ได้รับในเกมพรีซีซั่น^{[ 1 ]}ขณะนั่งอยู่ในบาร์กับเพื่อนร่วมทีมนอร์ม สแตนด์ลีและนิค ซูโซเอฟ จอห์นสันผู้เล่นหน้าใหม่กลายเป็นเป้าหมายของการล้อเลียนเพราะรับเงินค่าจ้างทั้งที่เล่นไม่ได้เนื่องจากใส่เฝือกที่มือ "เมื่อฉันหายดีแล้ว ฉันจะออกมาอย่างเสือ!" จอห์นสันตอบ^{[ 1 ]}ฉายา "ไทเกอร์" จึงติดตัวเขาไปตลอดกาล

ตลอดระยะเวลาเก้าปีที่เขาเล่นใน NFL ซึ่งทั้งหมดอยู่กับทีม 49ers จอห์นสันทำหน้าที่เป็นตัวบล็อกในตำแหน่งเซ็นเตอร์ให้กับแนวรุกที่รู้จักกันในชื่อ " Million Dollar Backfield"ของซานฟรานซิสโก ซึ่งประกอบไปด้วยฟูลแบ็กอย่างจอห์น เฮนรี จอห์นสันและโจ เพอร์รี , ฮาล์ฟแบ็กฮิวจ์ แม็คเอลเฮนนีและควอเตอร์แบ็กวาย.เอ. ทิตเติลจอห์นสันได้รับการยกย่องว่าเป็นดาวเด่นของแนวรุกของ 49ers ซึ่งเอาชนะทีมต่างๆ ได้อย่างต่อเนื่องด้วยความสามารถในการควบคุมบอลและทำให้คู่ต่อสู้อ่อนล้า เขาได้รับ เลือกให้ติด ทีม Pro Bowl สองครั้ง และยังได้รับการโหวตให้เป็นAll-Proอีก ด้วย

อาชีพโค้ชของจอห์นสันเริ่มต้นในปี 1956 เมื่อ 49ers ไล่โค้ชใหญ่เรด สตราเดอร์ออกหลังจากฤดูกาลเดียว และจ้างอดีตควอเตอร์แบ็กตัวจริง แฟรงกี้ อัลเบิร์ต มาเป็นผู้แทน^{[ 1 ]} "แฟรงค์กับผมเป็นเพื่อนสนิทกัน เขาจึงจ้างผมเป็นโค้ชแนวรุก" จอห์นสันเล่าในภายหลัง พร้อมเสริมว่าเนื่องจากอาการบาดเจ็บ เขาจึงต้องกลับมาเป็นผู้เล่นอีกครั้งในฤดูกาลนั้น [ ^{1 ] เขา}เกษียณอย่างถาวรหลังจากฤดูกาล 1956 และเริ่มต้นอาชีพโค้ชของ 49ers เกือบสองทศวรรษ^{[ 1 ]}

จอห์นสันย้ายไปเป็นโค้ชไลน์ให้กับซินซินแนติ เบงกอลส์ในปี 1968 โดยทำงานใน ทีม ของพอล บราวน์ร่วมกับบิล วอลช์โค้ช ผู้ยิ่งใหญ่ของ 49ers ในอนาคต ^{[ 1 ]}เมื่อบราวน์เกษียณจากตำแหน่งหัวหน้าโค้ชของทีม เขาได้แต่งตั้งไทเกอร์เป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง ซึ่งเป็นการทำลายความหวังของวอลช์ที่จะคว้าตำแหน่งนี้ และกระตุ้นให้เขาลาออกไปรับตำแหน่งหัวหน้าโค้ชที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดและในที่สุดก็มาอยู่กับ 49ers ซึ่งเขาคว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์ได้ 3 ครั้ง รวมถึง 2 ครั้งที่เอาชนะเบงกอลส์^{[ 1 ]}

ในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่งหัวหน้าโค้ชของทีมเบงกอลส์ ไทเกอร์ชนะ 18 เกมและแพ้ 15 เกม แต่ลาออกหลังจากผ่านไป 5 เกมในฤดูกาล 1978 หลังจากเริ่มต้นฤดูกาลด้วยสถิติแพ้ 5 เกมรวด เขาฟอร์เรสต์ เกร็กและมาร์วิน ลูอิสเป็นเพียงโค้ชสามคนในประวัติศาสตร์ของแฟรนไชส์ที่ออกจากทีมไปพร้อมกับสถิติชนะมากกว่าแพ้

หลังจากดำรงตำแหน่งหัวหน้าโค้ช จอห์นสันเป็นผู้ช่วยโค้ชให้กับแทมปาเบย์ บัคคาเนียร์สตั้งแต่ปี 1979 ถึง 1982 และดีทรอยต์ ไลออนส์ตั้งแต่ปี 1983 ถึง 1984 เขาจบอาชีพด้วยการกลับมาร่วมงานกับเบงกอลส์ในฐานะผู้ช่วยโค้ชในปี 1985 ภายใต้หัวหน้าโค้ชแซม ไวช์^{[ 1 ]}

เขาเกษียณจากการเป็นโค้ชผู้เล่นตำแหน่งไทต์เอนด์ของทีมเบงกอลส์ในปี 1990