ในประวัติศาสตร์ยุคแรกของภาพยนตร์ภาพยนตร์เทคนิคพิเศษเป็นภาพยนตร์เงียบขนาดสั้น ที่ออกแบบมาเพื่อนำเสนอเทคนิคพิเศษ ที่ สร้างสรรค์^{[ 1 ]}

ภาพยนตร์แนวมายากลได้รับการพัฒนาโดยGeorges Mélièsในการทดลองสร้างภาพยนตร์ครั้งแรกๆ ของเขา^{[ 2 ]}และผลงานของเขายังคงเป็นตัวอย่างคลาสสิกที่สุดของแนวนี้^{[ 3 ]}ผู้ทดลองยุคแรกๆ คนอื่นๆ ได้แก่ นักแสดงชาวฝรั่งเศสÉmileและVincent IsolaนักมายากลชาวอังกฤษDavid DevantและJohn Nevil Maskelyneและช่างภาพชาวอเมริกันBilly Bitzer , James Stuart BlacktonและEdwin S. Porter ^{[ 4 ]}

ในช่วงปีแรก ๆ ของภาพยนตร์ โดยเฉพาะระหว่างปี 1898 ถึง 1908 ภาพยนตร์เทคนิคพิเศษเป็นหนึ่งในประเภทภาพยนตร์ ที่ได้รับความนิยมมากที่สุด ใน โลก ^{[ 1 ]}ก่อนปี 1906 ภาพยนตร์เทคนิคพิเศษน่าจะเป็นประเภทภาพยนตร์ที่แพร่หลายเป็นอันดับสอง รองจากภาพยนตร์สารคดี^{[ 5 ]}เทคนิคที่สำรวจในภาพยนตร์เทคนิคพิเศษเหล่านี้ ได้แก่การเคลื่อนไหวช้าและการเคลื่อนไหวเร็วที่สร้างขึ้นโดยการเปลี่ยนความเร็วในการหมุนกล้อง อุปกรณ์ตัดต่อที่เรียกว่าการต่อภาพแบบแทนที่และเอฟเฟกต์ต่าง ๆ ในกล้องเช่น การ เปิดรับแสงหลายครั้ง^{[ 4 ]}

"ภาพยนตร์เทคนิคพิเศษ" ซึ่งชาวอังกฤษมักเรียกกันว่าภาพยนตร์เทคนิคพิเศษ ได้รับความนิยมอย่างกว้างขวางในสหราชอาณาจักร โดยมีRobert W. PaulและCecil Hepworthเป็นหนึ่งในผู้สร้างภาพยนตร์ประเภทนี้ John Howard Martin จากคู่หูผู้สร้างภาพยนตร์ Cricks and Martin ได้สร้างภาพยนตร์เทคนิคพิเศษยอดนิยมจนถึงปี 1913 เมื่อเขาเริ่มทำงานเดี่ยว อย่างไรก็ตาม ความสนใจของชาวอังกฤษในภาพยนตร์เทคนิคพิเศษโดยทั่วไปเริ่มลดลงในปี 1912 แม้แต่ภาพยนตร์ที่สร้างอย่างประณีตอย่างThe Conquest of the Pole ของ Méliès ก็ยัง ได้รับการตอบรับค่อนข้างเย็นชา^{[ 6 ]}

องค์ประกอบของรูปแบบภาพยนตร์กลอุบายยังคงหลงเหลืออยู่ในมุกตลกภาพของ ภาพยนตร์ ตลกเงียบเช่นSherlock Jr.ของBuster Keaton ^{[ 7 ]}ลักษณะอันน่าตื่นตาตื่นใจของภาพยนตร์กลอุบายยังคงมีชีวิตอยู่ต่อไปในประเภทอื่นๆ รวมถึงภาพยนตร์เพลงภาพยนตร์วิทยาศาสตร์ภาพยนตร์สยองขวัญและภาพยนตร์ผจญภัย^{[ 4 ​​]}

ภาพยนตร์กลอุบายไม่ควรสับสนกับภาพยนตร์เงียบสั้นที่มีการแสดงมายากลบนเวทีแบบดั้งเดิม ("ภาพยนตร์กลอุบาย" ตามคำกล่าวของแมทธิว โซโลมอน นักประวัติศาสตร์ภาพยนตร์) แต่ภาพยนตร์กลอุบายสร้างภาพลวงตาโดยใช้เทคนิคภาพยนตร์^{[ 8 ]}

ภาพยนตร์เทคนิคพิเศษโดยทั่วไปมักถ่ายทอดอารมณ์ขันที่มีชีวิตชีวา ซึ่งไม่ได้สร้างขึ้นจากเรื่องตลกหรือสถานการณ์ตลกขบขันมากนัก แต่เกิดจากความสนุกสนานที่เปี่ยมพลังซึ่งแฝงอยู่ในการทำให้เหตุการณ์ที่เป็นไปไม่ได้ดูเหมือนจะเกิดขึ้น^{[ 2 ]}ดังที่นักปรัชญาNoël Carrollได้ชี้ให้เห็นว่า ความตลกขบขันในสไตล์ภาพยนตร์เทคนิคพิเศษของ Méliès คือ "เรื่องของความสุขที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์และเหตุการณ์ที่เป็นไปไม่ได้ทางกายภาพ" "ความตลกขบขันของการปลดปล่อยทางอภิปรัชญาที่เฉลิมฉลองความเป็นไปได้ในการแทนที่กฎของฟิสิกส์ด้วยกฎของจินตนาการ" ^{[ 2 ]}