เอริเทรียตกอยู่ภายใต้การปกครองอาณานิคมของอิตาลีในปี 1890 ^{[ 3 ] : 159}และยังคงเป็นอาณานิคมของอิตาลีจนกระทั่งสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่สองหลังสงคราม อิตาลีสละสิทธิ์ในการอ้างสิทธิ์เหนือเอริเทรีย โดยอังกฤษเข้ามารับช่วงการบริหาร ในปี 1950 สหประชาชาติลงมติให้รวมเอริเทรียเข้ากับประเทศเอกราชเอธิโอเปียประเทศที่เกิดขึ้นใหม่คือสหพันธ์เอธิโอเปียและเอริเทรียซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อเป็นสหพันธ์ที่ยังคงรักษาเอกราชบางส่วนของเอริเทรียไว้ อย่างไรก็ตาม ในปี 1962 จักรพรรดิไฮเล เซลาสซี แห่งเอธิโอเปีย ได้ยกเลิกเอกราชนี้และผนวกเอริเทรียเข้าเป็นจังหวัดหนึ่งในเอธิโอเปีย^{[ 4 ​​] : 166–167 [ 5 ] : 391}

การสูญเสียเอกราช รวมถึงการยึดครองทางทหารของเอริเทรียโดยกองกำลังเอธิโอเปีย นำไปสู่การก่อกบฏติดอาวุธระยะยาวที่เริ่มต้นในช่วงต้นทศวรรษ 1960 แนวคิดเรื่องการลงประชามติเพื่อเอกราชได้รับการเสนอครั้งแรกโดย EPLF ในปี 1981 หลังจากสามสิบปี สงครามประกาศอิสรภาพของเอริเทรียสิ้นสุดลงในเดือนพฤษภาคม 1991 เมื่อแนวร่วมปลดปล่อยประชาชนเอริเทรีย (EPLF) เอาชนะกองกำลังเอธิโอเปียเพื่อยุติการยึดครองทางทหารของเอริเทรีย EPLF หวังที่จะแสดงให้เห็นถึงฉันทามติของประชาชนสำหรับการประกาศอิสรภาพนอกเหนือจากชัยชนะทางทหาร พวกเขากำหนดการลงประชามติเกี่ยวกับเอกราชของเอริเทรียในปี 1993 ซึ่งให้เวลาเพียงพอสำหรับการลงประชามติที่มีการจัดระเบียบอย่างดีและได้รับการตรวจสอบในระดับนานาชาติ การลงประชามติได้รับการสนับสนุนในระดับนานาชาติ รวมถึงจากสหรัฐอเมริกา^{[ 3 ] : 163, 165 [ 4 ] : 164, 167}

ไม่นานหลังจากที่ EPFL เข้าควบคุมเมืองอัสมาลา เมืองหลวงของเอริเทรียในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2534 แนวร่วมประชาธิปไตยปฏิวัติประชาชนเอธิโอเปียก็เข้าควบคุมกรุงแอดดิสอาบาบา เมืองหลวงของเอธิโอเปีย ส่งผลให้ระบอบเดอร์กที่ปกครองอยู่ล่มสลายรัฐบาลเอธิโอเปียชุดใหม่เป็นพันธมิตรกับ EPFL ในช่วงสงครามกลางเมืองเอธิโอเปียโดยเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มกบฏหลายกลุ่มทั่วเอธิโอเปีย^{[ 5 ] : 390 [ 6 ] : 9–12, 18–21}

ตัวแทนของรัฐบาลเฉพาะกาลของเอธิโอเปียและเอริเทรียได้พบกันสองครั้ง ในลอนดอนในเดือนพฤษภาคม และในแอดดิสอาบาบาในเดือนกรกฎาคม เพื่อหารือเกี่ยวกับสถานะในอนาคตของเอริเทรีย รวมถึงการลงประชามติ ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2535 รัฐบาลเฉพาะกาลได้เสนอแผนสำหรับกระบวนการลงประชามติ ซึ่งจะเริ่มในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2535 และสิ้นสุดในเดือนเมษายน พ.ศ. 2536 พวกเขาร้องขอให้ คณะผู้ แทนสหประชาชาติสังเกตการณ์และตรวจสอบการลงประชามติ^{[ 7 ] : 3–4}

คณะ ผู้สังเกตการณ์ของ สหประชาชาติเพื่อตรวจสอบการลงประชามติในเอริเทรีย (UNOVER) จัดตั้งขึ้นตามมติสมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติที่ 47/114 ลงวันที่ 16 ธันวาคม พ.ศ. 2535 และดำเนินไปจนถึงวันที่ 25 เมษายน พ.ศ. 2536 ^{[ 8 ]}เป้าหมายของ UNOVER คือ "เพื่อสังเกตและตรวจสอบเสรีภาพ ความยุติธรรม และความเที่ยงธรรมของกระบวนการลงประชามติทั้งหมด" ผู้สังเกตการณ์ของ UNOVER ตั้งข้อสังเกตว่าสถานการณ์ทางการเมืองในเอริเทรียก่อนการลงประชามตินั้นสงบและมีเสถียรภาพอย่างน่าประหลาดใจ โดยรวมแล้ว มีผู้สังเกตการณ์ประมาณ 100 คนเข้าร่วมในภารกิจ UNOVER ^{[ 7 ] : 3, 5}นอกจากนี้ยังมีผู้สังเกตการณ์การเลือกตั้งจากองค์การเอกภาพแอฟริกาประชาคมยุโรปสันนิบาตอาหรับและประเทศที่ไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอีกด้วย ผู้สังเกตการณ์ชาวเอริเทรียอีก 2,000 คนช่วยให้มั่นใจได้ว่ากระบวนการลงคะแนนเสียงนั้นได้รับการรับรู้ว่าเป็นธรรมต่อชาวเอริเทรีย^{[ 7 ] : 16}

การลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งสำหรับการลงประชามติจัดขึ้นระหว่างเดือนตุลาคม พ.ศ. 2535 ถึงมีนาคม พ.ศ. 2536 ในช่วงเวลานี้ มีผู้ลงทะเบียนเพื่อลงคะแนนเสียง 1.1 ล้านคน จากจำนวนผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่คาดการณ์ไว้ประมาณ 1.5-1.75 ล้านคน โดย 860,000 คนอยู่ในประเทศเอริเทรีย ส่วนที่เหลือเป็นชาวเอริเทรียพลัดถิ่นในซูดานเอธิโอเปียซาอุดีอาระเบียและประเทศอื่นๆ ชาวเอริเทรียทุกคนที่มีอายุมากกว่า 18 ปีมีสิทธิลงคะแนนเสียงในการลงประชามติ^{[ 7 ] : 7–8}

มีการจัดช่วงเวลารณรงค์หาเสียงตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ถึงเมษายน พ.ศ. 2536 ก่อนการลงประชามติทันที มีกลุ่มสามกลุ่มลงทะเบียนเพื่อรณรงค์หาเสียงสนับสนุนเอกราช และไม่มีกลุ่มใดลงทะเบียนเพื่อรณรงค์ต่อต้านเอกราช ช่วงเวลานี้มีการรณรงค์ให้ความรู้แก่ประชาชนเกี่ยวกับการลงประชามติ รวมถึงคำแนะนำในการลงคะแนนเสียงและโปสเตอร์ที่พิมพ์ออกมา และการประชาสัมพันธ์ผ่านสื่อต่างๆ เจ้าหน้าที่ประจำหน่วยเลือกตั้งประมาณ 6,000 คนได้รับการฝึกอบรมเพื่อบริหารจัดการหน่วยเลือกตั้ง 1,012 แห่งทั่วประเทศ หน่วยเลือกตั้งภายในประเทศเอริเทรียเปิดทำการตั้งแต่วันที่ 23 ถึง 25 เมษายน และการลงคะแนนเสียงระหว่างประเทศเกิดขึ้นตั้งแต่วันที่ 16 ถึง 25 เมษายน ขึ้นอยู่กับประเทศ^{[ 7 ] : 9–12, 15}

การลงประชามติเสร็จสิ้นภายใต้งบประมาณ และได้รับการพิจารณาว่าเป็นไปอย่างเสรีและยุติธรรมโดย UNOVER และผู้สังเกตการณ์อื่นๆ ผลการลงประชามติเบื้องต้นประกาศเมื่อวันที่ 27 เมษายน สองวันหลังจากการลงคะแนนสิ้นสุดลง ผลการลงประชามติเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่ามีผู้เห็นชอบการประกาศเอกราช 99.8% โดยมีผู้มีสิทธิลงคะแนน 98.2% ของผู้ที่ลงทะเบียนไว้ทั้งหมดสหประชาชาติรับเอริเทรียเป็นสมาชิกเมื่อวันที่ 28 พฤษภาคม 1993 ^{[ 7 ] : 12, 17–18 [ 8 ]}

ความล่าช้าสองปีระหว่างเอกราชในทางปฏิบัติของเอริเทรียและเอกราชอย่างเป็นทางการส่งผลเสียต่อเศรษฐกิจบางประการ เนื่องจากสถานะที่ไม่ชัดเจนของเอริเทรียจำกัดความสามารถในการได้รับความช่วยเหลือทางเศรษฐกิจระหว่างประเทศ นักรบ EPLF คาดว่าจะต้องอยู่ในกองทัพโดยไม่ได้รับค่าจ้างในช่วงก่อนการลงประชามติ และไม่สามารถทำงานอื่นได้ อย่างไรก็ตาม ความล่าช้ายังทำให้มีเวลาในการแก้ไขปัญหาข้อขัดแย้งบางประการที่เกี่ยวข้องกับเอกราช รวมถึงกฎหมายสัญชาติเอริเทรียและสถานะของชาวเอธิโอเปียที่อาศัยอยู่ในเอริเทรีย^{[ 5 ] : 392–393}

แม้จะมีความพยายามเหล่านี้ความสัมพันธ์ระหว่างเอริเทรียและเอธิโอเปียก็ตึงเครียดขึ้นอย่างรวดเร็วเนื่องจากปัญหาที่ยังไม่ได้รับการแก้ไข ปัญหาเหล่านี้ส่งผลให้เกิดสงครามครั้งที่สองระหว่างเอริเทรียและเอธิโอเปียซึ่งกินเวลาตั้งแต่ปี 1998 ถึง 2000 ^{[ 9 ] [ 10 ] : 468}

แม้ว่าการลงประชามติเพื่อเอกราชจะมีความโปร่งใส แต่การปกครองแบบประชาธิปไตยในเอริเทรียก็ค่อยๆ เสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็วอิไซอาส อัฟเวอร์กีในฐานะผู้นำของ EPLF ขึ้นดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีของเอริเทรีย เขาไม่ได้จัดการเลือกตั้งอีกเลยนับตั้งแต่นั้นมา และเอริเทรียก็กลายเป็นระบอบเผด็จการ^{[ 2 ] [ 11 ]}มีการร่างรัฐธรรมนูญสำหรับเอริเทรียในปี 1997 แต่ไม่เคยมีการนำมาใช้^{[ 12 ]}อัฟเวอร์กีปกครองประเทศโดยปราศจากรัฐสภาหรือศาลยุติธรรมที่เป็นอิสระ และการละเมิดสิทธิมนุษยชนก็แพร่หลาย รวมถึงการจับกุมและจำคุกนักข่าว นักศึกษาผู้ประท้วง และนักปฏิรูปจำนวนมากตั้งแต่ปี 2001 ^{[ 13 ] [ 14 ]}

นักวิชาการบางคนคาดการณ์ว่าการตอบรับเชิงบวกจากนานาชาติต่อการประกาศเอกราชของเอริเทรียจะทำให้ประเทศแอฟริกาอื่นๆ ไม่มั่นคงองค์การเอกภาพแอฟริกา (หรือตั้งแต่ปี 2002 สหภาพแอฟริกา ) เคยถือว่าพรมแดนของประเทศแอฟริกาได้รับการกำหนดไว้แล้ว แม้ว่าพรมแดนเหล่านั้นจะถูกเลือกมาเพื่อจุดประสงค์ในการล่าอาณานิคมมากกว่าที่จะสะท้อนถึงการกำหนดตนเอง ของแอฟริกา การที่รัฐแอฟริกาหนึ่งได้รับเอกราชจากอีกรัฐหนึ่งโดยได้รับการอนุมัติจาก OAU หมายความว่าพรมแดนเหล่านี้ไม่ศักดิ์สิทธิ์อีกต่อไป^{[ 3 ] : 166 [ 15 ]}อย่างไรก็ตามซูดานใต้เป็นประเทศเดียวที่ได้รับเอกราชที่ได้รับการยอมรับในระดับนานาชาติภายในทวีปแอฟริกาตั้งแต่ปี 1993