ชนชั้นสูงในสังคมสมัยใหม่คือชนชั้นทางสังคมที่ประกอบด้วยบุคคลที่มีสถานะทางสังคมสูงสุด โดยทั่วไปแล้ว บุคคลเหล่านี้มักเป็น สมาชิก ที่ร่ำรวยที่สุดในสังคมชนชั้นและมีอำนาจทางการเมืองมาก ที่สุด ^{[ 1 ]}ตามทัศนะนี้ ชนชั้นสูงโดยทั่วไปโดดเด่นด้วยความมั่งคั่งมหาศาลที่สืบทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่น^{[ 2 ]}ก่อนศตวรรษที่ 20 เน้นที่ชนชั้นขุนนางซึ่งเน้นที่สถานะขุนนาง ที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ไม่ใช่แค่ความมั่งคั่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้^{[ 3 ]}

เนื่องจากชนชั้นสูงในสังคมอาจไม่ได้ปกครองสังคมที่ตนอาศัยอยู่อีกต่อไป พวกเขาจึงมักถูกเรียกว่า ชนชั้น สูงเก่าและมักมีความแตกต่างทางวัฒนธรรมจาก ชนชั้นกลาง ที่ร่ำรวยขึ้นใหม่ซึ่งมักมีบทบาทสำคัญในชีวิตสาธารณะในระบอบประชาธิปไตยแบบสังคมนิยมสมัยใหม่ ตามทัศนะของชนชั้นสูงดั้งเดิมนั้น ความมั่งคั่งหรือชื่อเสียงส่วนตัวเพียงอย่างเดียวไม่สามารถทำให้บุคคลจากภูมิหลังที่ไม่โดดเด่นกลายเป็นสมาชิกของชนชั้นสูงได้ เพราะบุคคลนั้นต้องเกิดในครอบครัวของชนชั้นนั้นและได้รับการเลี้ยงดูในลักษณะเฉพาะเพื่อเข้าใจและแบ่งปันค่านิยม ประเพณี และบรรทัดฐานทางวัฒนธรรมของชนชั้นสูง คำนี้มักใช้ร่วมกับคำอื่นๆ เช่นชนชั้นกลางระดับสูงชนชั้นกลางและชนชั้นแรงงานในฐานะส่วนหนึ่งของแบบจำลองการแบ่งชั้นทาง สังคม

ในอดีตในบางวัฒนธรรม สมาชิกของชนชั้นสูงมักไม่ต้องทำงานหาเลี้ยงชีพ เนื่องจากได้รับการสนับสนุนจากการลงทุนที่หามาได้หรือได้รับมรดก (มักเป็นอสังหาริมทรัพย์ ) แม้ว่าสมาชิกของชนชั้นสูงอาจมีเงินจริงน้อยกว่าพ่อค้าก็ตาม^{[ 4 ]}สถานะชนชั้นสูงมักมาจากตำแหน่งทางสังคมของครอบครัว ไม่ใช่จากความสำเร็จหรือความมั่งคั่งของตนเอง ประชากรส่วนใหญ่ที่ประกอบเป็นชนชั้นสูงประกอบด้วยขุนนาง ครอบครัวผู้ปกครอง ผู้มีบรรดาศักดิ์ และผู้นำทางศาสนาคนเหล่านี้มักเกิดมาในสถานะของตน และในอดีตไม่มีการเคลื่อนย้ายข้ามขอบเขตชนชั้นมากนัก

ในหลายประเทศ คำว่า "ชนชั้นสูง" มักเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับการเป็นเจ้าของที่ดินโดยกรรมพันธุ์^{[ 5 ]}อำนาจทางการเมืองมักอยู่ในมือของเจ้าของที่ดินในสังคมก่อนยุคอุตสาหกรรม หลายแห่ง แม้ว่าจะไม่มีข้อจำกัดทางกฎหมายในการเป็นเจ้าของที่ดินสำหรับชนชั้นทางสังคมอื่น ๆ ก็ตาม เจ้าของที่ดินชนชั้นสูงในยุโรปมักเป็นสมาชิกของขุนนาง ที่มี บรรดาศักดิ์ แม้ว่าจะไม่จำเป็นเสมอไปก็ตาม ความแพร่หลายของบรรดาศักดิ์ขุนนางแตกต่างกันอย่างมากในแต่ละประเทศ ชนชั้นสูงบางกลุ่มแทบไม่มีบรรดาศักดิ์เลย ตัวอย่างเช่นSzlachtaของเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนีย^{[ 6 ]}

ในสหราชอาณาจักรและไอร์แลนด์ “ชนชั้นสูง” ตามประเพณีประกอบด้วยเจ้าที่ดินและขุนนางจากตระกูลขุนนางที่มีตำแหน่งสืบทอดทางกรรมพันธุ์ ตระกูลขุนนางส่วนใหญ่หลังยุคกลางมีต้นกำเนิดมาจากชนชั้นพ่อค้าและได้รับบรรดาศักดิ์ระหว่างศตวรรษที่ 14 ถึง 19 โดยการแต่งงานกับขุนนางและเจ้าที่ดินดั้งเดิม^{[ 7 ]}นับตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สองคำนี้ได้ครอบคลุมถึงสมาชิกที่ร่ำรวยและมีอำนาจของชนชั้นผู้บริหารและวิชาชีพด้วย^{[ 8 ]}ในช่วงหลายปีนับตั้งแต่ไอร์แลนด์ได้รับเอกราชในปี 1922 ชนชั้นสูงแทบจะหายไปในสาธารณรัฐไอร์แลนด์ ตำแหน่งขุนนางในลำดับชั้นขุนนางแห่งไอร์แลนด์ที่ได้รับพระราชทานจากพระมหากษัตริย์อังกฤษไม่ได้รับการยอมรับในรัฐธรรมนูญของไอร์แลนด์ ไอร์แลนด์ในปัจจุบันโดยทั่วไปถูกมองว่ามีระบบชนชั้นทางสังคมสองระดับที่ประกอบด้วยชนชั้นแรงงานและชนชั้นกลาง (ยกเว้นมหาเศรษฐีจำนวนเล็กน้อย)

ชนชั้นสูงของอเมริกาเป็นกลุ่มทางสังคมภายในสหรัฐอเมริกา ซึ่งประกอบด้วยบุคคลที่มี ฐานะทางสังคมสูงสุดโดยส่วนใหญ่เกิดจากความมั่งคั่งทาง เศรษฐกิจ ^{[ 9 ] [ 10 ]} คาดว่าชนชั้นสูงของอเมริกาคิดเป็นสัดส่วนน้อยกว่า 1% ของประชากร จากข้อมูลการสำรวจความคิดเห็นของ Gallup ในปี 2001–2012 พบว่า 98% ของชาวอเมริกันระบุตนเองว่าเป็นชนชั้นอื่นอีก 5 ประเภทที่ใช้กัน โดย 48–50% ระบุว่าตนเองเป็น "ชนชั้นกลาง" ^{[ 11 ]}

ลักษณะเด่นหลักของชนชั้นสูงคือความสามารถในการสร้างรายได้ มหาศาล จากความมั่งคั่งผ่านเทคนิคต่างๆ เช่น การจัดการเงินและการลงทุน แทนที่จะทำงานรับจ้างรายวัน แม้ว่าบุคคลในชนชั้นสูงส่วนใหญ่ในปัจจุบันจะยังคงมีงานทำอยู่บ้าง ซึ่งแตกต่างจากบรรทัดฐานในอดีต^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}ผู้ประกอบการที่ประสบความสำเร็จซีอีโอ นายธนาคารเพื่อการลงทุนนักลงทุนร่วมทุน ทายาทมหาเศรษฐี คนดัง และ ผู้เชี่ยวชาญจำนวนหนึ่งถือเป็นสมาชิกของชนชั้นนี้โดยนักสังคมวิทยาร่วมสมัย เช่นเจมส์ เฮนสลินหรือเดนนิส กิลเบิร์ต [ ^{12 ] อาจ}มีความแตกต่างด้านเกียรติยศระหว่างครัวเรือนชนชั้นสูงต่างๆ ตัวอย่างเช่น นักแสดง ระดับเออาจไม่ได้รับการยกย่องมากเท่ากับอดีต^{ประธานาธิบดี}สหรัฐฯ [ ^{13 ]}แต่สมาชิกทุกคนในชนชั้นนี้ล้วนมีอิทธิพลและร่ำรวยมากจนถือได้ว่าเป็นสมาชิกของชนชั้นสูง^{[ 12 ]}ในปี 2004 ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของความมั่งคั่งของสหรัฐฯ จำนวนมหาเศรษฐีเพิ่มขึ้นอย่างมาก ตามรายงานของนิตยสาร Forbesปัจจุบันมีมหาเศรษฐีชาวอเมริกัน 374 คน การเติบโตของจำนวนมหาเศรษฐีเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดตั้งแต่ช่วงต้นทศวรรษ 1980 เมื่อมูลค่าสุทธิเฉลี่ยของบุคคลในรายชื่อ Forbes 400 อยู่ที่ 400 ล้านดอลลาร์ ปัจจุบันมูลค่าสุทธิเฉลี่ยอยู่ที่ 2.8 พันล้านดอลลาร์

ครอบครัวชนชั้นสูง...ครอบงำภาคธุรกิจของอเมริกาและมีอิทธิพลอย่างมากต่อสถาบันทางการเมือง การศึกษา ศาสนา และสถาบันอื่นๆ ของประเทศ ในบรรดาชนชั้นทางสังคมทั้งหมด สมาชิกของชนชั้นสูงยังมีความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันและ "จิตสำนึกแห่งเผ่าพันธุ์" ที่เข้มแข็ง ซึ่งแผ่ขยายไปทั่วประเทศและแม้กระทั่งทั่วโลก

นับตั้งแต่ทศวรรษ 1970 ความเหลื่อมล้ำทางรายได้ในสหรัฐอเมริกาเพิ่มสูงขึ้น โดยกลุ่ม 1% บนสุด (ส่วนใหญ่เป็นเพราะกลุ่ม 0.1% บนสุด) มีรายได้เพิ่มขึ้นมากกว่าส่วนที่เหลือของสังคมอย่างมีนัยสำคัญ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}อลัน กรีนสแปนอดีตประธานธนาคารกลางสหรัฐมองว่านี่เป็นปัญหาของสังคม และเรียกมันว่า "แนวโน้มที่น่ากังวลอย่างยิ่ง" ^{[ 18 ] [ 19 ]}

ตามหนังสือWho Rules America?โดยWilliam Domhoffการกระจายความมั่งคั่งในอเมริกาเป็นจุดเด่นหลักของอิทธิพลของชนชั้นสูง ชาวอเมริกัน 1% แรกเป็นเจ้าของความมั่งคั่งประมาณ 34% ของความมั่งคั่งทั้งหมดในสหรัฐอเมริกา ในขณะที่ 80% ล่างสุดเป็นเจ้าของความมั่งคั่งเพียงประมาณ 16% เท่านั้น ความเหลื่อมล้ำที่มากนี้แสดงให้เห็นถึงการกระจายความมั่งคั่งที่ไม่เท่าเทียมกันในอเมริกาในแง่ของมูลค่าสัมบูรณ์^{[ 20 ]}

ในปี พ.ศ. 2541 บ็อบ เฮอร์เบิร์ตจากเดอะนิวยอร์กไทมส์เรียกกลุ่มมหาเศรษฐีชาวอเมริกันสมัยใหม่ว่า " ชนชั้นผู้บริจาค " ^{[ 21 ] [ 22 ]} (รายชื่อผู้บริจาครายใหญ่) ^{[ 23 ]}และนิยามชนชั้นนี้เป็นครั้งแรก^{[ 24 ]}ว่าเป็น "กลุ่มเล็กๆ เพียงหนึ่งในสี่ของ 1 เปอร์เซ็นต์ของประชากร และไม่ได้เป็นตัวแทนของส่วนที่เหลือของประเทศ แต่เงินของพวกเขาสามารถซื้อสิทธิ์การเข้าถึงได้มากมาย" ^{[ 21 ]}

• Cousin, Bruno และ Sébastien Chauvin (2021). "มีชนชั้นนายทุนชั้นสูงระดับโลกหรือไม่?" Sociology Compassเล่มที่ 15 ฉบับที่ 6 หน้า 1–15. ออนไลน์
• อัลลัน จี. จอห์นสันบรรณาธิการ (2000). "ชนชั้นสูง". พจนานุกรมสังคมวิทยาแบล็กเวลล์: คู่มือผู้ใช้ภาษาสังคมวิทยา (ฉบับที่ 2). ไวลีย์-แบล็กเวลล์. ISBN 978-0-631-21681-0.
• ฮาร์ทมันน์, ไมเคิล (2007). สังคมวิทยาของชนชั้นนำ . สำนักพิมพ์ Routledge Studies in Social and Political Thought. เล่มที่ 50. สำนักพิมพ์ Taylor & Francis. ISBN 978-0-415-41197-4.
• คิง, วิคเตอร์ ที. (2008). สังคมวิทยาของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้: การเปลี่ยนแปลงในภูมิภาคกำลังพัฒนา . สำนักพิมพ์ NIAS. ISBN 978-87-91114-60-1.
• McKibbin, Ross.(2000) ชนชั้นและวัฒนธรรม: อังกฤษ 1918-1951 (2000) หน้า 1–43
• บาราคา, มักดา. (1998). ชนชั้นสูงของอียิปต์ระหว่างการปฏิวัติ ค.ศ. 1919-1952 . ISBS.
• สกอตต์, จอห์น. (1982). ชนชั้นสูง: ทรัพย์สินและสิทธิพิเศษในบริเตนใหญ่สำนักพิมพ์แมคมิลแลน จำกัด

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับชนชั้นสูง

• จำนวนครัวเรือนที่มีมูลค่าสุทธิมากกว่าหนึ่งล้านดอลลาร์
• ความสัมพันธ์ระหว่างรายได้และการศึกษา (เก็บถาวรเมื่อวันที่ 6 มกราคม 2550)
• รายการ "The Aristocracy – how the ruling class survives"ทาง สถานี วิทยุ BBC Radio 4นำ เสนอเรื่องราว "The Aristocracy – how the ruling class survives" โดยมีDavid Cannadine , Rosemary SweetและFelipe Fernandez-Armesto เป็นแขก รับเชิญ