ต้นทุนผันแปรคือต้นทุนที่เปลี่ยนแปลงไปตามปริมาณสินค้าหรือบริการที่ธุรกิจผลิต^{[ 1 ]}ต้นทุนผันแปรคือผลรวมของต้นทุนส่วนเพิ่มต่อหน่วยที่ผลิตทั้งหมด นอกจากนี้ยังสามารถพิจารณาได้ว่าเป็นต้นทุนปกติต้นทุนคงที่และต้นทุนผันแปรประกอบกันเป็นสององค์ประกอบของต้นทุนรวมต้นทุนทางตรงคือต้นทุนที่สามารถเชื่อมโยงกับวัตถุต้นทุน ที่เฉพาะเจาะจงได้อย่างง่ายดาย ^{[ 2 ]}อย่างไรก็ตามต้นทุนผันแปรทั้งหมดไม่ใช่ต้นทุนทางตรง ตัวอย่างเช่น ต้นทุนค่า ใช้จ่าย ในการผลิตผันแปร เป็นต้นทุนผันแปรที่เป็นต้นทุนทางอ้อมไม่ใช่ต้นทุนทางตรง บางครั้งต้นทุนผันแปรเรียกว่าต้นทุนระดับหน่วย เนื่องจากต้นทุนผันแปรไปตามจำนวนหน่วยที่ผลิต

นักเขียนบางคนยังอ้างถึง "ต้นทุนผสม" หรือต้นทุนกึ่งผันแปรซึ่งเป็นต้นทุนคงที่บางส่วนและต้นทุนผันแปรบางส่วน เช่น ต้นทุนค่าไฟฟ้าที่มีค่าธรรมเนียมคงที่ (คงที่) และค่าธรรมเนียมตามการใช้งาน (ผันแปร) ^{[ 3 ]}

^{แรงงานทางตรงและค่าใช้จ่ายในการ ผลิต}มักเรียกว่าต้นทุนการแปลง [ ^{4 ]}ในขณะที่วัสดุทางตรงและแรงงานทางตรงมักเรียกว่าต้นทุนหลัก^{[ 4 ]}

ในการตลาดจำเป็นต้องทราบว่าต้นทุนแบ่งระหว่างต้นทุนผันแปรและต้นทุนคงที่อย่างไร ความแตกต่างนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในการคาดการณ์รายได้ที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงต่างๆ ในยอดขายต่อหน่วย และด้วยเหตุนี้จึงส่งผลต่อผลกระทบทางการเงินของแคมเปญการตลาดที่เสนอ ในการสำรวจผู้จัดการการตลาดอาวุโสเกือบ 200 คน ร้อยละ 60 ตอบว่าพวกเขาพบว่าตัวชี้วัด "ต้นทุนผันแปรและต้นทุนคงที่" มีประโยชน์มาก^{[ 5 ]}

ระดับของต้นทุนผันแปรได้รับอิทธิพลจากหลายปัจจัย เช่นต้นทุนคงที่ระยะเวลาของโครงการความไม่แน่นอนและอัตราส่วนลดสูตรวิเคราะห์ของต้นทุนผันแปรเป็นฟังก์ชันของปัจจัยเหล่านี้ได้รับการพัฒนาขึ้น สามารถใช้ในการประเมินว่าปัจจัยต่างๆ ส่งผลกระทบต่อต้นทุนผันแปรและผลตอบแทนรวมในการลงทุนอย่างไร^{[ 6 ]}

ตัวอย่าง ที่พบได้ทั่วไป ได้แก่ ค่าคอมมิชชั่นการขาย ค่าแรง และค่าวัตถุดิบ

สำหรับธุรกิจผลิตเสื้อผ้าต้นทุนผันแปรจะรวมถึงวัตถุดิบทางตรง เช่น ผ้า และค่าแรงทางตรง หากธุรกิจใช้ห้องหนึ่งห้องจักรเย็บผ้า และเวลาของคนงาน 8 ชั่วโมง กับผ้า 6 หลา ในการทำเสื้อเชิ้ตหนึ่งตัว ต้นทุนค่าแรงและค่าผ้าจะเพิ่มขึ้นหากผลิตเสื้อเชิ้ตได้สองตัว และนั่นคือต้นทุนผันแปร ส่วนสถานที่และอุปกรณ์เป็นต้นทุนคงที่ ซึ่งเกิดขึ้นไม่ว่าจะมีเสื้อเชิ้ตผลิตออกมาหรือไม่ก็ตาม

ปริมาณวัสดุและแรงงานที่ใช้ในการผลิตเสื้อแต่ละตัวจะเพิ่มขึ้นตามจำนวนเสื้อที่ผลิต ในแง่นี้ ต้นทุนจึง "แปรผัน" ไปตามปริมาณการผลิต ในระยะยาว หากธุรกิจวางแผนที่จะผลิตเสื้อ 0 ตัว ก็จะเลือกที่จะมีเครื่องจักรและห้อง 0 ห้อง แต่ในระยะสั้น แม้ว่าจะไม่ได้ผลิตเสื้อเลย ต้นทุนเหล่านั้นก็เกิดขึ้นแล้ว ในทำนองเดียวกัน แม้ว่าต้นทุนรวมในการผลิตเสื้อ 1 ตัวจะมากกว่ารายได้จากการขายเสื้อตัวนั้น ธุรกิจก็จะยังคงผลิตเสื้อต่อไปหากรายได้มากกว่าต้นทุนผันแปร หากรายได้ที่ได้รับมากกว่าต้นทุนผันแปรแต่ต่ำกว่าต้นทุนรวม ธุรกิจก็จะยังคงดำเนินกิจการต่อไปแม้จะขาดทุนทางเศรษฐกิจ หากรายได้รวมน้อยกว่าต้นทุนผันแปรในระยะสั้น ธุรกิจควรปิดตัวลง หากรายได้มากกว่าต้นทุนรวม บริษัทนี้จะมีกำไรทางเศรษฐกิจ

ในระยะเวลาหนึ่งวัน ต้นทุนของโรงงานส่วนใหญ่อาจประกอบด้วยต้นทุนคงที่ ไม่ใช่ต้นทุนผันแปร บริษัทต้องจ่ายค่าอาคาร ค่าสวัสดิการพนักงาน และค่าเครื่องจักร ไม่ว่าจะมีสินค้าผลิตออกมาในวันนั้นหรือไม่ก็ตาม ต้นทุนผันแปรหลักจะเป็นค่าวัสดุและค่าพลังงานที่ใช้จริงในการผลิต อย่างไรก็ตาม ในระยะเวลาหกเดือน โรงงานจะสามารถปรับเปลี่ยนปริมาณแรงงานให้เหมาะสมกับผลผลิตที่ต้องการได้ดีขึ้น ไม่ว่าจะโดยการทำงานล่วงเวลา การเลิกจ้างพนักงาน หรือการจ้างพนักงานใหม่ ดังนั้น แรงงานส่วนใหญ่จึงกลายเป็นต้นทุนผันแปร ยกเว้นต้นทุนของผู้จัดการ ซึ่งได้รับเงินเดือนโดยไม่คำนึงถึงผลผลิต

ในระยะเวลาห้าปีข้างหน้า ต้นทุนทั้งหมดสามารถกลายเป็นต้นทุนผันแปรได้ ธุรกิจอาจตัดสินใจปิดกิจการและขายอาคารและอุปกรณ์หากต้นทุนรวมระยะยาวสูงกว่ารายได้รวมระยะยาว หรืออาจขยายกิจการและเพิ่มทั้งต้นทุนและรายได้หากรายได้รวมระยะยาวสูงกว่าต้นทุนรวมระยะยาว ซึ่งรวมถึงต้นทุนผันแปรด้วย นอกจากนี้ยังสามารถเปลี่ยนแปลงกำลังคนทั้งหมด ทั้งฝ่ายบริหารและฝ่ายผลิตได้

ดังนั้น ต้นทุนใดจัดเป็นต้นทุนผันแปรและต้นทุนใดจัดเป็นต้นทุนคงที่นั้นขึ้นอยู่กับช่วงเวลาที่พิจารณา ซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะแบ่งเป็นระยะสั้นและระยะยาว แต่ในความเป็นจริงแล้วสามารถแบ่งได้เป็นช่วงเวลาที่หลากหลาย

• Garrison, Ray H; Eric W. Noreen; Peter C. Brewer (2009). การบัญชีเพื่อการจัดการ (ฉบับที่ 13). McGraw-Hill Irwin. ISBN 978-0-07-337961-6.
• คำอธิบายและตัวอย่างต้นทุนหลักโดย Play Accounting