VicForestsเป็นรัฐวิสาหกิจที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลดำเนินงานในรัฐวิกตอเรีย ประเทศออสเตรเลียหน้าที่หลักคือการตัดไม้และจำหน่ายไม้แปรรูปจากป่าของรัฐในวิกตอเรีย

VicForests ^{[ 1 ]}เป็นธุรกิจของรัฐที่รับผิดชอบการเก็บเกี่ยวอย่างยั่งยืน การปลูกใหม่ และการขายไม้เชิงพาณิชย์จากป่าของรัฐวิกตอเรียในนามของรัฐบาล วิกตอเรีย

หน่วยงานนี้ถูกสร้างขึ้นเป็นหน่วยงานของรัฐภายใต้มาตรา 14 ของพระราชบัญญัติรัฐวิสาหกิจ พ.ศ. 2535 ^{[ 2 ]}โดยรัฐบาลวิกตอเรีย โดยได้รับการประกาศให้เป็นนิติบุคคลธุรกิจของรัฐเมื่อวันที่ 28 ตุลาคม พ.ศ. 2546 ^{[ 3 ]}

ดำเนินการภายในพื้นที่ป่าของรัฐที่กำหนดไว้ซึ่งบริหารจัดการโดยกรมพลังงาน สิ่งแวดล้อม และการดำเนินการด้านสภาพภูมิอากาศ (DEECA) DEECA มีหน้าที่รับผิดชอบในการกำกับดูแลการปฏิบัติตามกิจกรรมของ VicForests ตามประมวลหลักปฏิบัติสำหรับการผลิตไม้ 2014 (แก้ไขเพิ่มเติม 2022) (ประมวลหลักปฏิบัติ) ^{[ 4 ]}

บริษัทได้ยุติการดำเนินงานตัดไม้ถาวรเมื่อวันที่ 1 มกราคม พ.ศ. 2567 หลังจากการฟ้องร้องทางกฎหมายที่ประสบความสำเร็จโดยกลุ่มสิ่งแวดล้อมหลายกลุ่ม ซึ่งนำไปสู่คำสั่งศาลที่กำหนดให้ VicForests ต้องประเมินวิธีการสำรวจและการปกป้องพืชและสัตว์ที่ใกล้สูญพันธุ์ภายในพื้นที่ป่าที่ต้องการตัดไม้ใหม่^{[ 5 ]}

ผู้สนับสนุนอุตสาหกรรมไม้พื้นเมืองระบุว่ามีส่วนสนับสนุนมูลค่าหลายร้อยล้านดอลลาร์และงานหลายพันตำแหน่งในภูมิภาควิกตอเรียในแต่ละปี^{[ 6 ]}

ถึงกระนั้น บริษัทก็ประสบปัญหาในการสร้างผลกำไร และต้องพึ่งพาเงินอุดหนุนจากรัฐบาลวิกตอเรีย เงินอุดหนุนดังกล่าวถูกระบุไว้ในรายงานประจำปีว่าเป็น 'การชดเชยรายได้ที่สูญเสียไปสำหรับโครงการฟื้นฟูLeadbeater's Possum ' ^{[ 7 ]}ในทางปฏิบัติแล้ว บริษัทได้รับเงินเพื่อไม่ให้ตัดไม้ทำลายถิ่นที่อยู่อาศัยของสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ เริ่มต้นด้วยเงินประมาณ 1.5 ล้านดอลลาร์ในปี 2015 ค่าชดเชยนี้เพิ่มขึ้นทุกปีจนมีมูลค่าถึง 11.07 ล้านดอลลาร์ในปี 2019 ในปี 2020 เงินอุดหนุนนี้ถูกยกเลิก แม้ว่าในปีเดียวกันนั้น VicForests จะได้รับรางวัล 12 ล้านดอลลาร์สำหรับการให้บริการ 'บริการชุมชนและสิ่งแวดล้อมที่ไม่ใช่เชิงพาณิชย์' ที่ไม่ชัดเจน^{[ 8 ]}เงินอุดหนุนนี้ยังคงดำเนินต่อไปจนถึงปี 2023

ตั้งแต่ปี 2020 จนถึงการล่มสลายในปี 2024 VicForests ประสบกับผลขาดทุนจากการดำเนินงานทุกปี ในปีงบประมาณ 2021-22 บริษัทมียอดขาย 88.4 ล้านดอลลาร์จากการดำเนินงานด้านไม้^{[ 9 ]}แต่มีผลขาดทุนจากการดำเนินงาน 54.2 ล้านดอลลาร์ ในรายงานทางการเงิน CEO ของ VicForests ระบุว่าความล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมายด้านอุปทานนั้น "ส่วนใหญ่เป็นเพราะคำสั่งศาลที่ได้รับในกระบวนการทางกฎหมายทำให้การเก็บเกี่ยวในพื้นที่ที่วางแผนไว้หลายแห่งไม่สามารถทำได้หรือห้ามการเก็บเกี่ยวโดยสิ้นเชิง" ค่าใช้จ่ายในการดำเนินคดี การจ่ายเงินชดเชยให้กับผู้รับเหมา และค่าชดเชยให้กับลูกค้าก็ถูกตำหนิว่าเป็นสาเหตุของการขาดทุนเช่นกัน^{[ 10 ]}

ในปี 2022-23 เนื่องจากการตัดไม้ส่วนใหญ่ถูกระงับไว้เนื่องจากคำสั่งศาล ทำให้บริษัทสูญเสียเงินไป 60.1 ล้านดอลลาร์^{[ 11 ]}ทั้งนี้ แม้ว่ารัฐบาลจะชดเชยเงิน 149 ล้านดอลลาร์เพื่อครอบคลุมการจ่ายเงินให้กับผู้รับเหมาและลูกค้าก็ตาม

จากการศึกษาในปี 2018 โดย Forest and Wood Products Australia ประมาณการว่ามีงานโดยตรงประมาณ 1,639 ตำแหน่งในการตัดไม้ในป่าพื้นเมืองของรัฐวิกตอเรีย และมีงานทั้งหมด 4,792 ตำแหน่ง รวมทั้งงานที่เกิดจากการผลิตและการบริโภค^{[ 12 ]}

• แม้จะพยายามหลายครั้งแล้ว VicForests ก็ไม่ได้รับการรับรองจาก Forest Stewardship Council (FSC) การดำเนินงานของบริษัทได้รับการประเมินครั้งล่าสุดโดยผู้ตรวจสอบอิสระในปี 2019 แต่พบว่าไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมโครงการเนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับการตัดไม้ในป่าเก่า การคุ้มครองพันธุ์ไม้ที่ใกล้สูญพันธุ์ และการมีส่วนร่วมกับผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย^{[ 13 ]} แม้ว่าการตรวจสอบจะดำเนินการอย่างอิสระและก่อนเกิดไฟป่าในปี 2019-2020 VicForests ก็โทษ 'การเคลื่อนไหวและการสนับสนุนของสาธารณชน' โดยกรรมการ FSC สามคน รวมถึงไฟป่าว่าเป็นสาเหตุที่บริษัทไม่ได้รับการรับรอง^{[ 14 ]}

• VicForests มักจะเผาพื้นที่ที่ถูกตัดไม้ โดยอ้างว่าเพื่อกำจัดเศษไม้จากการตัดไม้ ซึ่งช่วยลดอันตรายจากเชื้อเพลิงให้ต่ำกว่าระดับก่อนการเก็บเกี่ยว และยังให้สารอาหารจากเถ้าถ่านสำหรับการเจริญเติบโตใหม่ อย่างไรก็ตาม การเผาแบบตัดขวางนี้เป็นที่ถกเถียงกัน และถูกเรียกว่าเป็นมลพิษทางอุตสาหกรรมที่มีผลกระทบต่อสุขภาพอย่างร้ายแรง^{[ 15 ]}
• การศึกษาบางชิ้นระบุว่าการตัดไม้ทำลายป่าโดยทั่วไปจะทำให้ความรุนแรงของไฟป่าในระยะยาวเพิ่มมากขึ้น “การนำไม้จากป่าไปใช้ประโยชน์จะทำให้โครงสร้างของป่าเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ทำให้ป่ามีความเสี่ยงต่อไฟป่ามากขึ้น” ตามที่กลุ่มนักนิเวศวิทยากลุ่มหนึ่งกล่าวไว้^{[ 16 ]}

• ในปี 2021 ABC Newsได้เปิดเผยรายละเอียดว่า VicForests ได้ว่าจ้างนักสืบเอกชนในปี 2011 เพื่อสอดแนมกิจกรรมของผู้ประท้วงป่าไม้ชื่อ Sarah Rees ^{[ 17 ]} VicForests ตอบโต้รายงานข่าวโดยกล่าวว่า "ไม่พบหลักฐานใด ๆ ที่ยืนยันข้อกล่าวอ้างของนางสาว Rees" ^{[ 17 ]} การสอบสวนในภายหลังโดยสำนักงานคณะกรรมการข้อมูลแห่งรัฐวิกตอเรีย (OVIC) สรุปว่าหน่วยงานดังกล่าวได้ดำเนินการสอดแนมนักสิ่งแวดล้อมอย่างผิดกฎหมาย ซึ่ง "เป็นการละเมิดหลักการคุ้มครองข้อมูลส่วนบุคคลอย่างร้ายแรงและโจ่งแจ้ง" ^{[ 18 ]}อย่างไรก็ตาม VicForests ยังคงปฏิเสธการกระทำผิดใด ๆ

• ความพยายามของรีส์ในการขอรับหลักฐานจาก VicForests ด้วยตนเองผ่านคำขอข้อมูลข่าวสารสาธารณะตั้งแต่ปี 2020 เป็นต้นมาถูกขัดขวางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ส่งผลให้คณะกรรมการข้อมูลข่าวสารแห่งรัฐวิกตอเรียสรุปในปี 2023 ว่าหน่วยงานดังกล่าวละเมิดพระราชบัญญัติข้อมูลข่าวสารสาธารณะ ในการตอบสนอง VicForests โต้แย้งว่า "ไม่จำเป็นต้องขอโทษ และไม่ยอมรับข้อสรุปของคณะกรรมการที่ว่าตนละเมิดกฎหมาย" ^{[ 19 ]}

• ในเดือนพฤศจิกายน 2021 ABC Newsกล่าวหาว่า VicForests ได้ตัดไม้บนเนินลาดชันในพื้นที่ลุ่มน้ำ ซึ่งเป็นการฝ่าฝืนกฎหมาย VicForests ปฏิเสธข้อกล่าวหานี้^{[ 20 ]}

• ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2565 ABC Newsแสดงให้เห็นว่า VicForests กำลังตัดไม้ในป่าเก่าแก่ แม้ว่ารัฐบาลจะให้คำมั่นสัญญาในปี พ.ศ. 2562 ว่าจะยุติการตัดไม้ดังกล่าวทั้งหมด^{[ 21 ]}

• ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2565 หนังสือพิมพ์ The Ageได้ตีพิมพ์เรื่องราวที่อ้างว่าพื้นที่ซึ่งอ้างว่าได้รับการคุ้มครองในฐานะแหล่งที่อยู่อาศัยของเกรทเทอร์ไกลเดอร์นั้น แท้จริงแล้วถูกตัดไม้ไปแล้ว^{[ 22 ]}

• VicForests อ้างว่าปลูกป่าทดแทนในพื้นที่ที่ถูกตัดไม้ทั้งหมดด้วยชนิดของป่าแบบเดียวกับที่เคยมีอยู่แต่เดิม^{[ 23 ]}ในปี 2021 ABC News ได้เผยแพร่รายงานที่แสดงให้เห็นว่าพื้นที่ที่ถูกตัดไม้หลายแห่งไม่สามารถฟื้นฟูตัวเองได้^{[ 24 ]}ซึ่งนำไปสู่การจัดสรรงบประมาณเพิ่มเติมจากรัฐบาลวิกตอเรียเพื่อช่วยเหลือการฟื้นฟูพื้นที่ที่ถูกตัดไม้^{[ 25 ]}

• ในวันที่ 9 และ 10 มิถุนายน 2021 รัฐวิกตอเรียประสบกับพายุครั้งใหญ่ซึ่งก่อให้เกิดความเสียหายอย่างกว้างขวางทั่ว Gippsland, Southern Metropolitan Melbourne, Dandenong Rangesและ Central Victoria ^{[ 26 ]}พายุครั้งใหญ่ครั้งต่อมาในวันที่ 29 ตุลาคม 2021 ก่อให้เกิดความเสียหายเพิ่มเติมทั่วรัฐ^{[ 27 ]}ด้วยเหตุนี้ VicForests จึงได้รับการว่าจ้างจากรัฐบาลให้ตัดไม้ในพื้นที่ภายใต้ข้ออ้างของการตัดไม้เพื่อกู้ซากซึ่งรวมถึงป่าสงวนแห่งรัฐ Wombatซึ่งเป็นพื้นที่ที่รัฐบาลสัญญาว่าจะทำให้เป็นอุทยานแห่งชาติ^{[ 28 ]} เช่นเดียวกับอุทยานแห่งชาติ Dandenong Rangesนักนิเวศวิทยาป่าไม้ David Lindenmayer แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วยความประหลาดใจว่า "ผมไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในอุทยานแห่งชาติในออสเตรเลียมาก่อน มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง" ^{[ 29 ]}

การฟ้องร้องดำเนินคดีโดยกลุ่มอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมนำไปสู่การล่มสลายของ VicForests คดีเหล่านี้โดยทั่วไปขึ้นอยู่กับการตีความหลักการป้องกันล่วงหน้าซึ่งเป็นข้อกำหนดในประมวลหลักปฏิบัติสำหรับการผลิตไม้ศาลสูงสุดแห่งรัฐวิกตอเรียได้ให้คำจำกัดความไว้ดังนี้:

ประมวลกฎหมายกำหนดให้ใช้ 'หลักการป้องกันไว้ก่อน' ในระหว่างการวางแผนการเก็บเกี่ยว ซึ่งหมายความว่า 'หากมีภัยคุกคามต่อสิ่งแวดล้อมที่ร้ายแรงหรือแก้ไขไม่ได้ การขาดความแน่นอนทางวิทยาศาสตร์อย่างเต็มที่ไม่ควรนำมาใช้เป็นเหตุผลในการเลื่อนมาตรการเพื่อป้องกันการเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อม' นอกจากนี้ยังกำหนดให้ระบุคุณค่าของความหลากหลายทางชีวภาพในระหว่างการวางแผนและก่อนการเก็บเกี่ยว^{[ 30 ]}

ภายในปี 2020 VicForests เป็นจำเลยในคดีความ 5 คดีที่แยกจากกัน ซึ่งถูกฟ้องโดย Flora and Fauna Research Collective, Friends of Leadbeaters' Possum, Wildlife of the Central Highlands, Warburton Environment และ Kinglake Friends of the Forest ^{[ 31 ]} ในเดือนพฤษภาคม 2020 คดีของ Leadbeaters สิ้นสุดลงด้วยความพ่ายแพ้ทางกฎหมายของ VicForests ในศาลรัฐบาลกลาง

การละเมิดหลักของประมวลกฎหมายพบว่า VicForests ไม่ปฏิบัติตามกฎหมายหลักการป้องกันในป่าบางแห่งที่มี Greater Gliders อาศัยอยู่ เนื่องจากการดำเนินการตัดไม้เหล่านั้นไม่ได้หลีกเลี่ยงความเสียหายร้ายแรงหรือแก้ไขไม่ได้ต่อสายพันธุ์ดังกล่าวในทุกกรณีที่เป็นไปได้^{[ 32 ]}

VicForests ยื่นอุทธรณ์คำตัดสินต่อศาลรัฐบาลกลางเต็มคณะ จากเหตุผล 31 ข้อที่ยื่นอุทธรณ์ VicForests ชนะเพียงข้อเดียว คือ ศาลพบว่าการดำเนินงานตัดไม้ของ VicForests ยังคงได้รับการยกเว้นจากกฎหมายสิ่งแวดล้อมของรัฐบาลกลางภายใต้ข้อตกลงป่าไม้ระดับภูมิภาค แม้ว่าจะละเมิดกฎหมายของรัฐก็ตาม^{[ 32 ]}

ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2565 VicForests แพ้คดีในศาล 3 คดี คดีหนึ่งคือคดีสิ่งแวดล้อมวอร์เบอร์ตัน ซึ่งเกี่ยวข้องกับการคุ้มครองพันธุ์พืชที่ใกล้สูญพันธุ์ที่เรียกว่า Tree Geebung อีก 2 คดีเป็นคดีใหม่ที่ฟ้องโดย Environment East Gippsland และ Kinglake Friends of the Forest (ศาลพิจารณาร่วมกันเนื่องจากมีความคล้ายคลึงกัน) ซึ่งเกี่ยวข้องกับความเพียงพอของการคุ้มครองพอสซัมที่ใกล้สูญพันธุ์ 2 ชนิด ได้แก่ Greater Glider และ Yellow-bellied Glider ^{[ 33 ]}

กรณีสุดท้ายนี้ส่งผลให้มีการหยุดดำเนินการตัดไม้ทั่วรัฐวิกตอเรียในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2565 จนกว่า VicForests จะนำเทคนิคการสำรวจใหม่มาใช้^{[ 34 ]}

เมื่อวันที่ 6 พฤศจิกายน 2019 รัฐบาลวิกตอเรียได้ประกาศการเปลี่ยนผ่านจากการเก็บเกี่ยวไม้พื้นเมืองภายในปี 2030 ไปสู่ภาคส่วนที่อิงกับการปลูกป่า ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนป่าไม้วิกตอเรีย (VFP) ^{[ 35 ]}

การทยอยเลิกจะทำให้ระดับการเก็บเกี่ยวโดยรวมของ VicForests คงอยู่ที่ระดับปัจจุบันโดยประมาณจนถึงปี 2024 จากนั้นจะลดลงประมาณ 25% ในปี 2025 และลดลงอีก 25% ตั้งแต่ปี 2026 ถึง 2030 ^{[ 36 ]}

อย่างไรก็ตาม เมื่อวันที่ 23 พฤษภาคม 2023 รัฐบาลวิกตอเรียได้ประกาศว่าการตัดไม้ในป่าธรรมชาติจะยุติลงในวันที่ 1 มกราคม 2024 โดยเลื่อนวันดังกล่าวให้เร็วขึ้นเนื่องจาก "ความไม่แน่นอนที่เกิดจากกระบวนการพิจารณาคดีและการฟ้องร้องที่กำลังดำเนินอยู่ และไฟป่าที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ" ^{[ 37 ]} VicForests ยุติการดำเนินงานเมื่อวันที่ 30 มิถุนายน 2024 ^{[ 38 ]}