เว็บไซต์Virtual Hebridesเป็นเว็บไซต์ที่มีอิทธิพลซึ่งก่อตั้งขึ้นในหมู่เกาะเอาเตอร์เฮบริดีสของสกอตแลนด์และเปิดให้บริการตั้งแต่ปี 1994 จนถึงปี 2000

เว็บไซต์ Virtual Hebrides ก่อตั้งโดยช่างภาพและผู้สร้างภาพยนตร์ Sam Maynard [1]ซึ่งได้ก่อตั้งEòlas Media — บริษัทผลิตรายการโทรทัศน์ที่ทำงานส่วนใหญ่ผ่านสื่อ ภาษา เกลิก — และ Scott Hatton ซึ่งในยุคแรกๆ ของเวิลด์ไวด์เว็บ ได้ดำเนินกิจการชุมชนออนไลน์แห่งแรกๆ แห่งหนึ่ง เนื่องจากเป็นเว็บไซต์หลักแห่งแรกในหมู่เกาะสก็อตแลนด์และตั้งอยู่ในชุมชนที่เกือบทุกคนรู้จักกัน อิทธิพลของเว็บไซต์นี้จึงแผ่ขยายไปไกลกว่าเว็บไซต์อื่นๆ ส่วนใหญ่

หมู่เกาะเฮบริดีสเป็นพื้นที่ที่มีเศรษฐกิจแบบเกษตรกรรม มีประชากรน้อย กระจายตัวอยู่ห่างๆ และส่วนใหญ่พึ่งพาการทำไร่เลื่อนลอยการประมงและการท่องเที่ยวเช่นเดียวกับชุมชนชายขอบหลายแห่ง พวกเขาเผชิญกับปัญหาการลดลงของประชากรในชุมชนดั้งเดิม โดยชาวเกาะรุ่นใหม่ที่มีทักษะย้ายออกไป ประกอบกับผู้คนที่เข้ามาใหม่ที่ต้องการ "หลีกหนีจากชีวิตที่ซ้ำซากจำเจ" ซึ่งอาจก่อให้เกิดความขัดแย้งทางผลประโยชน์และวัฒนธรรมได้

เว็บไซต์ The Virtual Hebrides ได้จัดการกับประเด็นเหล่านี้อย่างตรงไปตรงมาด้วยคำขวัญสองประการคือ "ใช้ชีวิตในท้องถิ่น ทำงานระดับโลก" และ "เราทุกคนคือชาวเกาะบนอินเทอร์เน็ต" มันเป็นหลายสิ่งหลายอย่างสำหรับผู้คนมากมาย ไม่ว่าจะเป็นสารานุกรมบทความเกี่ยวกับหมู่เกาะเฮบริดีส ชุมชนเสมือนจริง โครงการประวัติศาสตร์ท้องถิ่น ผู้ส่งเสริมภาษาเกลิกสก็ อต บนอินเทอร์เน็ต ฟอรัมเกี่ยวกับลำดับวงศ์ตระกูล และแพลตฟอร์มสำหรับการรณรงค์เพื่อความเท่าเทียมกันในชนบท รวมถึงเป้าหมายอื่นๆ อีกมากมาย

ในช่วงหนึ่งของปี 1995 เว็บไซต์นี้อ้างว่าเป็นเว็บไซต์ เกี่ยวกับชนบทที่ใหญ่ที่สุด ในโลก โดยวัดจากจำนวนผู้เข้าชมหน้าเว็บต่างๆ

เนื่องจากตั้งอยู่ในเศรษฐกิจขนาดเล็ก Virtual Hebrides จึงอาจถูกลิขิตให้ล้มเหลว เงินทุนสนับสนุนที่จัดสรรไว้สำหรับการผลิตรายการโทรทัศน์ภาษาเกลิกถูกบริษัทแม่ Eòlas Media นำไปใช้ในการพัฒนา Scott Hatton ลาออกในปี 1998 เพื่อไปทำงานใน โครงการ GlobalGuideและถูกแทนที่โดย Alex Tearse พบว่าเว็บไซต์เริ่มกระจัดกระจาย มีหลายหน้าที่แทบไม่มีเนื้อหา และยังสังเกตเห็นว่ามีเว็บไซต์ท้องถิ่นอิสระจำนวนมากเริ่มปรากฏขึ้น รู้สึกว่าเว็บไซต์ขาดวิสัยทัศน์เชิงกลยุทธ์

มีการตัดสินใจที่จะสร้าง Virtual Hebrides ขึ้นใหม่ให้เป็นศูนย์กลางสำหรับเว็บไซต์ท้องถิ่นทั้งหมดเหล่านี้ ในขณะเดียวกันก็ยังคงเป็นแหล่งข้อมูลหลักเกี่ยวกับหมู่เกาะเฮบริดีส และได้มีการหารือกับเว็บไซต์ท้องถิ่นต่างๆ เพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ ในระดับที่ใหญ่ขึ้น ยังมีการตัดสินใจที่จะใช้ประโยชน์จากการลงทุนในอดีตและสร้าง 'Region in a Box' ซึ่งเป็นเวอร์ชันที่จัดรูปแบบของเว็บไซต์เพื่อจำหน่ายให้กับภูมิภาคใดๆ ที่ต้องการมีตัวแทนในโลกไซเบอร์ นวัตกรรมที่โดดเด่นที่สุดอย่างหนึ่งของ 'Virtual Hebrides' คือการใช้แผนที่และภาพถ่ายดาวเทียมซ้อนทับเป็นอินเทอร์เฟซการค้นหาหลัก

แม้จะมีผู้สนใจซื้อ 'Region In A Box' และ Eolas Media ในฐานะบริษัทสื่อที่ทันสมัยหลายราย แต่ก่อนที่จะมีการตกลงกัน บริษัทกลับประสบปัญหาทางการเงินและเข้าสู่กระบวนการชำระบัญชีโดยสมัครใจ ในปี 2000 ทั้ง Virtual Hebrides และ Eòlas Media ก็สิ้นสุดลง

แม้ว่าอิทธิพลของบริษัทนี้บางครั้งจะถูกกล่าวเกินจริง โดยเฉพาะในหมู่เกาะเอาเตอร์เฮบริดีส ทางตอนใต้ (สำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ที่เมืองสตอร์โนเวย์เกาะลูอิส ) แต่ข้ออ้างที่ว่าบริษัทนี้มีส่วนรับผิดชอบอย่างน้อยบางส่วนในการเปิดโอกาสให้หมู่เกาะเฮบริดีสได้เข้าสู่รูปแบบการทำงานใหม่ๆ นั้นส่วนใหญ่ไม่เป็นความจริง ชาวเฮบริดีสบางส่วนเริ่มมองหาช่องทางสื่อใหม่ๆ ในการหาเลี้ยงชีพ พวกเขาตระหนักว่าในโลกของอินเทอร์เน็ต สถานที่ตั้งทางภูมิศาสตร์นั้นมีความสำคัญน้อยลงอย่างกะทันหัน ต่อมา โครงการริเริ่มในนอร์ทล็อคส์ได้สนับสนุนการทำงานทางไกลศูนย์บริการลูกค้ากลายเป็นหนึ่งในนายจ้างรายใหญ่ที่สุดของสตอร์โนเวย์ และมีการรณรงค์เพื่อบรอดแบนด์ราคาสมเหตุสมผลในหมู่เกาะ

อนึ่ง แม้ว่านี่จะไม่ใช่การใช้คำนี้เป็นครั้งแรก (' ความเป็นจริงเสมือน ' มีมาตั้งแต่ปี 1989 แล้ว) แต่อาจเป็นเพราะเว็บไซต์นี้ คำนำหน้า " เสมือน " จึงกลายเป็นคำที่ใช้กันอย่างแพร่หลายบนเวิลด์ไวด์เว็บในช่วงกลางทศวรรษ 1990

หลังจากเว็บไซต์ Virtual Hebrides เดิมล้มเหลวไปไม่กี่เดือน ก็มีความพยายามหลายครั้งที่จะฟื้นฟูเว็บไซต์นี้ขึ้นมาใหม่ โดยได้รวมเว็บไซต์ท้องถิ่นหลายแห่งเข้ากับคลังข้อมูลของเว็บไซต์เดิมเพื่อสร้างเว็บไซต์ใหม่ขึ้นมา

• ภาพถ่ายของแซม เมย์นาร์ด