ผู้ดำรงตำแหน่งเสมือนหรือผู้ดำรงตำแหน่งเสมือนคือผู้สมัครในการเลือกตั้งที่หาเสียงราวกับว่าตนดำรงตำแหน่งที่กำลังมีการแข่งขันอยู่ แม้ว่าผู้ดำรงตำแหน่ง จริง จะไม่ลงสมัครรับเลือกตั้งใหม่ก็ตาม ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้ดำรงตำแหน่งเสมือนคือผู้ได้รับการเสนอชื่อจากพรรคของผู้ดำรงตำแหน่งปัจจุบัน^{[ 1 ]} อย่างไรก็ตาม ในการเลือกตั้งประธานาธิบดีสหรัฐฯ ปี 2551 การดำรงตำแหน่งเสมือนยังถูกกำหนดอย่างไม่เป็นทางการมากขึ้นด้วย ไม่ว่าจะเป็นจากนโยบายของผู้สมัครจริงหรือสถานะของโพล

เควิน แฮสเซ็ตต์ใช้แนวคิดนี้ในความหมายดั้งเดิมเมื่อกล่าวถึง แบบจำลองของ เรย์ แฟร์ซึ่งเชื่อมโยงพรรคที่ครองอำนาจอยู่กับสถานะทางเศรษฐกิจในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม ในปี 2551 แฮสเซ็ตต์ได้โต้แย้งว่า

“อาจเป็นไปไม่ได้ที่พรรคเดโมแครตจะแสดงให้เห็นว่าผู้สมัครจากพรรครีพับลิกัน ซึ่งมีจุดยืนตามหลักการของตนเองในประเด็นต่างๆ มากมายตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา เป็นผู้ดำรงตำแหน่งโดยปริยาย ดังนั้น วุฒิสมาชิกจอห์น แมคเคนจึงอาจรอดพ้นจากผลกระทบเชิงลบที่มักเกิดขึ้นกับผู้ดำรงตำแหน่งในช่วงเศรษฐกิจถดถอย” ^{[ 2 ]}

แนวคิดนี้ถูกนำมาใช้ในรูปแบบที่แตกต่างออกไปในรายการFace the Nationเมื่อวันที่ 2 พฤศจิกายน 2008 โดยวุฒิสมาชิกLindsey Grahamเพื่ออธิบายการลงสมัครรับเลือกตั้งของBarack Obama ^{[ 3 ]}ในกรณีนั้น สมมติฐานคือว่าผู้ดำรงตำแหน่งเสมือน เช่นเดียวกับผู้ดำรงตำแหน่งจริง จะถูกคาดหวังให้มีมาตรฐานที่สูงกว่าโดยผู้มีสิทธิเลือกตั้ง และด้วยเหตุนี้จึงมีโอกาสน้อยที่จะชนะในการแข่งขันที่สูสีในรัฐใดรัฐหนึ่ง^{[ 4 ]}ข้อโต้แย้งนี้เคยถูกนำเสนอโดยDick Morris มาก่อน เพื่อชี้ให้เห็นถึงความเป็นไปได้ที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ยังไม่ตัดสินใจจะลงคะแนนให้John McCain อย่างท่วมท้น :

“แต่เมื่อโอบามาได้รับคะแนนนำอย่างถาวรในเดือนตุลาคม โดยได้รับแรงหนุนจากวิกฤตการณ์ทางการเงิน เขาก็ได้แสดงลักษณะหลายอย่างของผู้ดำรงตำแหน่ง ผู้มีสิทธิเลือกตั้งทุกคนจะถามตัวเองคำถามหนึ่งข้อก่อนที่จะลงคะแนนเสียง: ฉันต้องการลงคะแนนให้โอบามาหรือไม่? ความเป็นเอกลักษณ์ เสน่ห์ และโปรแกรมที่เด็ดเดี่ยวของเขาได้ครอบงำการสนทนาจนการเลือกตั้งครั้งนี้กลายเป็นการลงประชามติเกี่ยวกับโอบามา” ^{[ 5 ]}

จอห์น ฟันด์อธิบายโอบามาว่าเป็น "ผู้ดำรงตำแหน่งโดยปริยาย" ในรายการ CNN Late Edition เมื่อวันที่ 2 พฤศจิกายน 2008 ซึ่งหมายความว่าการเลือกตั้งครั้งนี้กลายเป็น "การลงประชามติเกี่ยวกับบารัค โอบามา" ^{[ 6 ]}

เดวิด พลูฟฟ์ผู้จัดการแคมเปญของโอบามา เคยอธิบายฮิลลารี คลินตันว่าเป็น "ผู้ดำรงตำแหน่งเสมือน" ในช่วงการเลือกตั้งขั้นต้น เช่นเดียวกับกรณีของโอบามาเอง การบรรยายลักษณะนี้มีจุดประสงค์เพื่อ "ลดความคาดหวังเกี่ยวกับผลงานของ [ผู้ท้าชิง] ในการสำรวจความคิดเห็นที่จะมาถึง" ^{[ 7 ]}แคทรีนา แวนเดน เฮอเวลก็ใช้คำนี้เพื่ออธิบายคลินตันเช่นกัน: "ฮิลลารี คลินตันเริ่มต้นการแข่งขันนี้เมื่อปีที่แล้วในฐานะผู้ที่ต้องเอาชนะ เธอมีเงิน มีกลไก และเป็นที่รู้จักในวงกว้าง ซึ่งทำให้เธอมั่นใจได้ว่าเธอมีสถานะเป็นผู้ดำรงตำแหน่งเสมือน และที่จริงแล้ว เธอลงสมัครในฐานะผู้ดำรงตำแหน่งเสมือน ผู้สมัครจากกลุ่มผู้มีอำนาจในการเลือกตั้งปีเปลี่ยนผ่าน" ^{[ 8 ]}