เฮเลน ฮอว์กินส์ โคเคน พิคเคล มารดาของโคเคน เป็นนักเปียโนคลาสสิกและครูอนุบาล ครอบครัวของเธอเป็นชาวอังกฤษ ส่วนครอบครัวโคเคนมาจากประเทศเยอรมนี จอห์น ซี. โคเคน บิดาของโคเคน เป็นศาสตราจารย์ด้านคณิตศาสตร์ ครอบครัวโคเคนเดินทางมาถึงนิวออร์ลีนส์ในปี 1850 จากนั้นเดินทางขึ้นไปตามแม่น้ำมิสซิสซิปปีไปยังเซนต์หลุยส์ (มิลลิเนอร์ 2017) ในปี 1892 บริษัท โคเคน บาร์เบอร์ ซัพพลาย คอมพานี แห่งเซนต์หลุยส์ ได้รับสิทธิบัตรเก้าอี้ตัดผมสองฉบับ หนึ่งฉบับสำหรับเก้าอี้โคเคนแบบปรับเอนได้ตัวแรก และอีกหนึ่งฉบับสำหรับเก้าอี้ยกไฮดรอลิกตัวแรก (ครีก) ในปี 1915 วอลเตอร์ เอฟ. โคเคน ได้รับสิทธิบัตรสำหรับเก้าอี้ตัดผมไฟฟ้าตัวแรก (สิทธิบัตร 1917)

โคเคนเริ่มเล่นแบนโจเมื่ออายุ 13 ปี “ในปี 1959 พี่ชายของผมแขนหัก และได้ยินมาว่าการเล่นกีตาร์อาจเป็นวิธีที่ดีที่จะช่วยฟื้นฟูความแข็งแรงของแขน เขาจึงหยิบกีตาร์เก่าที่มีคอบิดเบี้ยวและสายสูงมาดีด ผมคิดว่ามันเจ๋งมาก และวันหนึ่งเขาก็มาบอกผมว่า “ทำไมคุณไม่ลองซื้อแบนโจมาเล่นดู แล้วเราจะได้เงินกัน” (สมิธ 2011)

ตั้งแต่ปี 1965 โคเคนได้เล่นในวงดนตรีหลายวง ได้แก่ Busted Toe Mudthumpers, Muskrat Ramblers (ร่วมกับมิเชล เซบาสเตียนี นักเล่นคลาริเน็ตชาวฝรั่งเศส ซึ่งต่อมาได้เป็นโค้ชโอลิมปิกของทีมฟันดาบสหรัฐอเมริกา) ^{[ 1 ]} Fat City String Band, Highwoods Stringband ในตำนาน และ The Cacklin' Hens and Roosters Too! ( last.fm ) ปัจจุบัน เขาเล่นดนตรีคู่ไวโอลิน-แบนโจกับแคลร์ มิลลิเนอร์ คู่หูของเขา รวมถึงกับแคลร์, เคลลี อัลเลน, พีท ปีเตอร์สัน และฮิลารี เดิร์แลม ในฐานะวงดนตรีสตริงแบบดั้งเดิม Orpheus Supertones ในปี 2011 โคเคนและแคลร์ได้เสร็จสิ้นการทำงานร่วมกันทางวรรณกรรมหลายปีของ พวกเขา The Milliner-Koken Collection of American Fiddle Tunes