ระดับน้ำใต้ดินคือผิวดินด้านบนของ เขต ^น้ำบาดาลหรือเขตอิ่มตัว เขตอิ่มตัวคือบริเวณที่รูพรุนและรอยแตกของพื้นดินอิ่มตัวด้วยน้ำใต้ดิน [ ^{1 ]}ซึ่งอาจเป็นน้ำจืด น้ำเค็ม หรือน้ำกร่อย ขึ้นอยู่กับพื้นที่นั้นๆ นอกจากนี้ยังสามารถอธิบายได้ง่ายๆ ว่าเป็นระดับความลึกที่พื้นดินอิ่มตัว ส่วนที่อยู่เหนือระดับน้ำใต้ดินคือเขตวาดอสอาจมองได้ว่าเป็น "ผิวดิน" ของวัสดุใต้ดินที่อิ่มตัวด้วยน้ำใต้ดินในบริเวณที่กำหนด^{[ 2 ]}

ในดินหยาบ ระดับน้ำใต้ดินจะอยู่ที่ผิวดินซึ่งแรงดัน น้ำ เท่ากับแรงดันบรรยากาศ (โดยที่แรงดันเกจเท่ากับ 0) ในดินที่มีการดูดซับน้ำโดยแรงคาปิลลารีสูง ระดับน้ำใต้ดินจะถูกดึงขึ้นด้านบน ทำให้เกิดขอบเขตคาปิลลารีขึ้น

น้ำใต้ดินอาจมาจากปริมาณน้ำฝนหรือจากน้ำใต้ดินที่อยู่ไกลออกไปไหลลงสู่ชั้นหินอุ้มน้ำ ในพื้นที่ที่มีปริมาณน้ำฝนเพียงพอ น้ำจะซึมผ่านช่องว่างในดิน ผ่านเขตที่ไม่อิ่มตัว เมื่อระดับความลึกเพิ่มขึ้น น้ำจะเติมเต็มช่องว่างในดินมากขึ้น จนกระทั่งถึงเขตอิ่มตัว ใต้ระดับน้ำใต้ดิน ในเขตอิ่มตัว ชั้นหินที่มีความซึมผ่านได้ซึ่งให้กำเนิดน้ำใต้ดินเรียกว่าชั้นหินอุ้มน้ำในดินที่มีความซึมผ่านได้น้อย เช่น ชั้นหินแข็งและตะกอนก้นทะเลสาบโบราณ ระดับน้ำใต้ดินอาจกำหนดได้ยากกว่า

"ระดับน้ำใต้ดิน" และ " ระดับน้ำ " ไม่ใช่คำที่มีความหมายเหมือนกัน หากชั้นหินอุ้มน้ำที่ลึกกว่ามีหน่วยที่ซึมผ่านได้ต่ำกว่าซึ่งจำกัดการไหลขึ้น ระดับน้ำในชั้นหินอุ้มน้ำนี้อาจสูงขึ้นถึงระดับที่มากกว่าหรือน้อยกว่าระดับความสูงของระดับน้ำใต้ดินจริง ระดับความสูงของน้ำในบ่อที่ลึกกว่านี้ขึ้นอยู่กับความดันในชั้นหินอุ้มน้ำที่ลึกกว่าและเรียกว่าพื้นผิวศักย์ไม่ใช่ระดับน้ำใต้ดิน^{[ 2 ]}

ระดับน้ำใต้ดินอาจเปลี่ยนแปลงได้เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาล เช่นปริมาณน้ำฝนและการระเหยของน้ำ ในพื้นที่ที่ยังไม่พัฒนาซึ่งมีดินที่ซึมผ่านได้และได้รับปริมาณน้ำฝนเพียงพอ ระดับน้ำใต้ดินมักจะลาดเอียงไปทางแม่น้ำซึ่งทำหน้าที่ระบายน้ำใต้ดินออกไปและลดแรงดันในชั้นหินอุ้มน้ำบ่อน้ำพุ แม่น้ำ ทะเลสาบ และโอเอซิสเกิดขึ้นเมื่อระดับน้ำใต้ดินขึ้นมาถึงผิวดิน น้ำใต้ดินที่ไหลเข้าสู่แม่น้ำและทะเลสาบเป็นสาเหตุของระดับน้ำพื้นฐานในแหล่งน้ำ^{[ 3 ]}

ภายในชั้นหินอุ้มน้ำ ระดับน้ำใต้ดินมักจะไม่เป็นแนวราบ แต่จะสะท้อนลักษณะภูมิประเทศบนพื้นผิวเนื่องจากผลของแรงดึงดูดระหว่างโมเลกุลของน้ำ ( capillary fringe ) ในดินตะกอนและตัวกลางที่มีรูพรุน อื่นๆ ในชั้นหินอุ้มน้ำ น้ำใต้ดินจะไหลจากจุดที่มีแรงดันสูงกว่าไปยังจุดที่มีแรงดันต่ำกว่า และทิศทางการไหลของน้ำใต้ดินโดยทั่วไปจะมีทั้งส่วนแนวนอนและแนวตั้ง ความลาดชันของระดับน้ำใต้ดินเรียกว่า "ความชันทางไฮดรอลิก" ซึ่งขึ้นอยู่กับอัตราการเพิ่มและลดลงของน้ำจากชั้นหินอุ้มน้ำและความสามารถในการซึมผ่านของวัสดุ ระดับน้ำใต้ดินไม่จำเป็นต้องเลียนแบบลักษณะภูมิประเทศเสมอไปเนื่องจากความแปรผันของโครงสร้างทางธรณีวิทยาที่อยู่ด้านล่าง (เช่น หินฐานที่พับงอ มีรอยแตก หรือร้าว)

ระดับน้ำใต้ดินที่อยู่สูงกว่าระดับน้ำใต้ดินปกติ (หรือชั้นหินอุ้มน้ำที่อยู่สูงกว่าระดับน้ำใต้ดินปกติ) คือชั้นหินอุ้มน้ำที่อยู่เหนือระดับน้ำใต้ดินปกติในภูมิภาค ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อมีชั้นหินหรือตะกอนที่ไม่สามารถซึมผ่านได้ ( ชั้น หินกันน้ำ ) หรือชั้นที่ไม่สามารถซึมผ่านได้ค่อนข้างมาก ( ชั้นหินกันน้ำ ) อยู่เหนือระดับน้ำใต้ดิน/ชั้นหินอุ้มน้ำหลัก แต่ต่ำกว่าผิวดิน หากการไหลของชั้นหินอุ้มน้ำที่อยู่สูงกว่าระดับน้ำใต้ดินปกติตัดกับผิวดิน เช่น บริเวณผนังหุบเขา น้ำก็จะไหลออกมาเป็นน้ำพุ

บน เกาะกลางมหาสมุทร ที่มี ระดับน้ำต่ำและดินพรุนน้ำจืดมักจะสะสมอยู่ใน แอ่งน้ำ รูปเลนส์บนผิวน้ำทะเล ที่มีความหนาแน่นกว่า ซึ่งแทรกซึมเข้ามาจากด้านข้างของเกาะ ระดับน้ำจืดในแอ่งนี้และระดับน้ำใต้ดินจึงขึ้นลงตามกระแสน้ำขึ้นน้ำลง

ในบางภูมิภาค เช่นสหราชอาณาจักรหรือแคลิฟอร์เนียปริมาณน้ำฝนในฤดูหนาว มักจะสูงกว่า ปริมาณน้ำฝน ในฤดูร้อนดังนั้นปริมาณน้ำใต้ดินจึงไม่ได้รับการเติมเต็มอย่างเต็มที่ในฤดูร้อน ส่งผลให้ระดับน้ำใต้ดินลดลงในช่วงฤดูร้อน ความแตกต่างระหว่างระดับน้ำใต้ดินในฤดูหนาวและฤดูร้อนนี้เรียกว่า "เขตความอิ่มตัวไม่ต่อเนื่อง" ซึ่งระดับน้ำใต้ดินจะผันผวนตามสภาพภูมิอากาศ

น้ำโบราณคือน้ำบาดาลที่คงอยู่ในชั้นหินอุ้มน้ำมานานหลายพันปี และพบได้ส่วนใหญ่ในทะเลทราย น้ำชนิดนี้ไม่สามารถเกิดขึ้นใหม่ได้จาก ปริมาณน้ำฝนในปัจจุบันเนื่องจากอยู่ลึกใต้ผิวดิน และการสูบน้ำใดๆ ก็ตามจะทำให้ระดับน้ำใต้ดินในบริเวณดังกล่าวเปลี่ยนแปลงไปอย่างถาวร

พืชส่วนใหญ่ต้องการระดับน้ำใต้ดินที่ความลึกขั้นต่ำ^{[ 6 ]}สำหรับพืชอาหารและเส้นใยที่สำคัญบางชนิดได้มีการจัดประเภท^{[ 7 ]}เนื่องจากที่ระดับน้ำตื้นกว่า พืชจะประสบกับผลผลิตที่ลดลง^{[ 8 ]}

(โดยที่ DWT = ความลึกถึงระดับน้ำใต้ดินในหน่วยเซนติเมตร)

ระดับน้ำใต้ดินที่อยู่ใกล้ผิวดินส่งผลกระทบต่อการขุดดิน การระบายน้ำ ฐานราก บ่อน้ำ และพื้นที่ซึม (ในพื้นที่ที่ไม่มีระบบประปาและสุขาภิบาลของเทศบาล) และอื่นๆ อีกมากมาย

เมื่อมีการขุดเจาะใกล้กับระดับน้ำใต้ดินมากพอที่จะเข้าถึงน้ำซึมผ่านได้ จำเป็นต้องระบายน้ำใต้ดินออกระหว่างการก่อสร้าง สิ่งนี้เห็นได้ชัดเจนในกรุงเบอร์ลินซึ่งสร้างอยู่บนพื้นที่ทรายและชื้นแฉะ และระดับน้ำใต้ดินโดยทั่วไปอยู่ต่ำกว่าผิวดินประมาณ 2 เมตร มักจะเห็นท่อสีชมพูและสีฟ้าที่ลำเลียงน้ำใต้ดินจากสถานที่ก่อสร้างไปยัง แม่น้ำ สเปร (หรือคลอง)

• ชั้นน้ำบาดาล  – แหล่งน้ำที่มีแรงดันตามธรรมชาติหน้าเว็บที่แสดงคำอธิบายสั้น ๆ ของเป้าหมายการเปลี่ยนเส้นทาง
• การเติมน้ำใต้ดิน  – น้ำใต้ดินที่เติมเต็มชั้นหินอุ้มน้ำ
• อุทกธรณีวิทยา  – การศึกษาเกี่ยวกับการเคลื่อนที่และการกระจายตัวของน้ำใต้ดิน
• การควบคุมระดับน้ำใต้ดิน  – การใช้ระบบระบายน้ำเพื่อควบคุมระดับน้ำใต้ดินในพื้นที่