ในกฎหมายน้ำ สิทธิในน้ำคือสิทธิของผู้ใช้ในการใช้น้ำจากแหล่งน้ำ เช่นแม่น้ำ ลำธาร สระน้ำ หรือแหล่งน้ำบาดาล^{[ 1 ]}ในพื้นที่ที่มีน้ำอุดมสมบูรณ์และมีผู้ใช้น้อย ระบบดังกล่าวโดยทั่วไปจะไม่ซับซ้อนหรือก่อให้เกิดข้อโต้แย้ง ในพื้นที่อื่นๆ โดยเฉพาะ พื้นที่ แห้งแล้งที่ มีการ ชลประทานระบบดังกล่าวมักเป็นแหล่งที่มาของความขัดแย้งทั้งทางกฎหมายและทางกายภาพ บางระบบปฏิบัติต่อน้ำผิวดินและน้ำบาดาลในลักษณะเดียวกัน ในขณะที่บางระบบใช้หลักการที่แตกต่างกันสำหรับแต่ละประเภท

สิทธิในน้ำจำเป็นต้องพิจารณาบริบทและที่มาของสิทธิที่กำลังกล่าวถึงหรืออ้างถึง โดยทั่วไปแล้ว สิทธิในน้ำหมายถึงการใช้ประโยชน์จากน้ำในฐานะองค์ประกอบที่สนับสนุนความต้องการพื้นฐานของมนุษย์ เช่น การดื่มหรือการชลประทาน สิทธิในน้ำอาจรวมถึงการครอบครองทางน้ำเพื่อการเดินทาง การค้า และกิจกรรมสันทนาการด้วย หลักการทางกฎหมายและทฤษฎีบทที่เป็นพื้นฐานของสิทธิในน้ำแต่ละประเภทไม่สามารถใช้แทนกันได้และแตกต่างกันไปตามกฎหมายท้องถิ่นและระดับชาติ ดังนั้นจึงมีความแตกต่างกันระหว่างประเทศและภายในเขตการปกครองย่อยของประเทศในการอภิปรายและรับรองสิทธิเหล่านี้

โดยทั่วไป สิทธิในน้ำมักขึ้นอยู่กับการเป็นเจ้าของที่ดินที่น้ำไหลผ่านหรืออยู่ ตัวอย่างเช่น ภายใต้กฎหมายทั่วไป ของอังกฤษ สิทธิใดๆ ที่อ้างสิทธิ์ในน้ำที่ "เคลื่อนที่ได้และล่องลอย" จะต้องขึ้นอยู่กับสิทธิในที่ดินที่ "ถาวรและเคลื่อนย้ายไม่ได้" ที่อยู่ด้านล่าง^{[ 2 ]}

ในลำธารและแม่น้ำ สิทธิเหล่านี้เรียกว่าสิทธิริมฝั่งหรือสิทธิชายฝั่งซึ่งได้รับการคุ้มครองโดยกฎหมายทรัพย์สินหลักการทางกฎหมายที่ได้รับการยอมรับมานานภายใต้หลักการริมฝั่งเกี่ยวข้องกับสิทธิในการนำน้ำออกไป – เพื่อการดื่มหรือการชลประทาน – หรือเพื่อเพิ่มน้ำเข้าไปในช่องทาง – เพื่อการระบายน้ำหรือการปล่อยน้ำเสีย ภายใต้กฎหมายริมฝั่ง สิทธิในน้ำอยู่ภายใต้การทดสอบของ "การใช้ที่สมเหตุสมผล" ศาลได้กำหนดหลักการ "การใช้ที่สมเหตุสมผล" ไว้ดังนี้: "การทดสอบที่แท้จริงของหลักการและขอบเขตของการใช้คือว่าการใช้นั้นก่อให้เกิดความเสียหายแก่เจ้าของรายอื่นหรือไม่" ^{[ 3 ]}เนื่องจากการจำกัดการใช้ หลักการของสิทธิริมฝั่งจึงมักเรียกว่า "กฎผู้ใช้ปลายน้ำ" – ผู้ใช้ปลายน้ำมีสิทธิในน้ำซึ่งผู้ใช้ต้นน้ำไม่สามารถละเมิดได้^{[ 4 ]}

ในพื้นที่ที่มีน้ำน้อย (เช่นในภาคตะวันตกของสหรัฐอเมริกา) การจัดสรรน้ำไหลจะขึ้นอยู่กับการจัดสรรตามลำดับความสำคัญ “หลักการจัดสรรมอบสิทธิ์ให้แก่ผู้ที่ผันน้ำและใช้น้ำจริง ๆ ให้สามารถทำเช่นนั้นต่อไปได้ ตราบใดที่น้ำนั้นถูกนำไปใช้ในทางที่สมเหตุสมผลและเป็นประโยชน์” โดยไม่คำนึงถึงว่าบุคคลนั้นเป็นเจ้าของที่ดินที่อยู่ติดกับทางน้ำหรือไม่^{[ 5 ]} “[ระหว่างผู้จัดสรร กฎลำดับความสำคัญคือ 'มาก่อนได้สิทธิ์ก่อน' ” ^{[ 6 ]} ระบบสิทธิ์การใช้น้ำตามลำดับความสำคัญในศตวรรษที่ 20 มีลักษณะเฉพาะด้วยหลักการห้าประการ:

1. สิทธิ์แต่เพียงผู้เดียวจะมอบให้แก่ผู้ที่นำไปใช้เป็นครั้งแรก และสิทธิพิเศษทั้งหมดที่ตามมานั้นขึ้นอยู่กับสิทธิ์ที่มีมาก่อนหน้านี้
2. สิทธิพิเศษทั้งหมดขึ้นอยู่กับการใช้งานที่เป็นประโยชน์
3. อาจใช้น้ำได้ทั้งในพื้นที่ริมน้ำและพื้นที่ที่ไม่ใช่ริมน้ำ (กล่าวคือ อาจใช้น้ำในพื้นที่ที่อยู่ติดกับแหล่งน้ำ หรือในพื้นที่ที่อยู่ห่างจากแหล่งน้ำ)
4. อนุญาตให้มีการผันน้ำได้ ไม่ว่าแม่น้ำหรือลำธารจะแห้งลงเพียงใดก็ตาม
5. สิทธิ์ดังกล่าวอาจสูญเสียไปเนื่องจากการไม่ใช้งาน^{[ 7 ]}

การใช้ประโยชน์ที่เป็นประโยชน์นั้นหมายถึงการใช้ประโยชน์ทางการเกษตร อุตสาหกรรม หรือในเมือง การใช้ประโยชน์ด้านสิ่งแวดล้อม เช่น การบำรุงรักษาแหล่งน้ำและสัตว์ป่าที่อาศัยอยู่ในแหล่งน้ำนั้น ในตอนแรกไม่ได้ถูกมองว่าเป็นการใช้ประโยชน์ที่เป็นประโยชน์ในบางรัฐ แต่ได้รับการยอมรับในบางพื้นที่แล้ว^{[ 8 ]} สิทธิในการใช้น้ำทุกสิทธิจะถูกกำหนดพารามิเตอร์ด้วยผลผลิตรายปีและวันที่จัดสรร เมื่อมีการขายสิทธิในการใช้น้ำ สิทธินั้นจะยังคงรักษาวันที่จัดสรรเดิมไว้

ในบางเขตอำนาจศาล สิทธิในการใช้น้ำแบบจัดสรรสามารถมอบให้แก่ชุมชนโดยตรงได้ ในกรณีนี้ น้ำจะถูกสงวนไว้เพื่อให้มีปริมาณเพียงพอสำหรับการเติบโตในอนาคตของชุมชนนั้นๆ ตัวอย่างเช่นรัฐแคลิฟอร์เนียให้สิทธิในการใช้น้ำแบบจัดสรร (ตามการใช้งาน) แก่ชุมชนและผู้ใช้น้ำอื่นๆ ภายในลุ่มน้ำอย่างมีลำดับความสำคัญเหนือกว่า เพียงเพราะว่าชุมชนเหล่านั้นตั้งอยู่ในบริเวณที่น้ำมีต้นกำเนิดและไหลตามธรรมชาติ

ตัวอย่างที่สองของสิทธิในการใช้น้ำตามชุมชนคือสิทธิในการใช้น้ำของปวยโบล ตามที่รัฐแคลิฟอร์เนีย รับรอง สิทธิในการใช้น้ำของปวยโบลคือการมอบสิทธิ์ให้แก่ชุมชนแต่ละแห่ง (เช่น ปวยโบล) เหนือลำธารและแม่น้ำทั้งหมดที่ไหลผ่านเมือง และเหนือแหล่งน้ำ บาดาลทั้งหมด ที่อยู่ใต้เมืองนั้นๆ สิทธิของปวยโบลจะขยายออกไปตามความต้องการของเมือง และอาจนำไปใช้เพื่อจัดหาน้ำให้แก่พื้นที่ที่ต่อมาถูกผนวกเข้ากับเมือง^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}แม้ว่ารัฐแคลิฟอร์เนียจะรับรองสิทธิในการใช้น้ำของปวยโบล แต่สิทธิในการใช้น้ำของปวยโบลก็ยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ นักวิชาการและศาลบางแห่งโต้แย้งว่าหลักคำสอนเรื่องสิทธิในการใช้น้ำของปวยโบลนั้นขาดพื้นฐานทางประวัติศาสตร์ในกฎหมายน้ำของสเปนหรือเม็กซิโก^{[ 12 ]}

เนื่องจากมนุษยชาติจำเป็นต้องพึ่งพาน้ำสะอาด หลายประเทศ รัฐ และเทศบาลจึงได้ออกกฎระเบียบเพื่อปกป้องคุณภาพและปริมาณน้ำล่วงหน้า สิทธิของรัฐบาลในการควบคุมคุณภาพน้ำนี้มีพื้นฐานมาจากการปกป้องแหล่งน้ำที่ใช้ในการเดินเรือในพื้นที่ปลายน้ำจากการปนเปื้อน น้ำเหล่านี้เป็นกรรมสิทธิ์ของสาธารณะ และรวมถึงสิทธิในการรับน้ำเหล่านี้โดยไม่ลดทอนลงภายใต้หลักการอนุรักษ์ริมน้ำและหลักการจัดสรรน้ำตาม พระราชบัญญัติ ว่า ด้วยน้ำสะอาด

มาตราการค้าของรัฐธรรมนูญสหรัฐฯ ให้อำนาจแก่รัฐสภาในการควบคุมและครอบครอง "น่านน้ำที่สามารถเดินเรือได้" ซึ่งเรียกว่าสิทธิในการเดินเรือรัฐสภาได้ใช้อำนาจนี้ในหลายวิธี รวมถึงการสร้างเขื่อน การผันน้ำจากลำธาร และการปิดกั้นและจำกัดการใช้ทางน้ำ สิทธิในการเดินเรือเป็นอำนาจของรัฐบาลกลาง ไม่ใช่สิทธิส่วนบุคคล^{[ 13 ]}

นอกจากนี้ อาจมีสิทธิในการเข้าถึงและใช้ประโยชน์เพื่อการพักผ่อนหย่อนใจในแหล่งน้ำที่สามารถเดินเรือได้ ซึ่งเป็นสิทธิที่อยู่ภายใต้ความไว้วางใจของสาธารณะ สิทธิเหล่านี้มักขึ้นอยู่กับกฎหมายท้องถิ่นเกี่ยวกับทรัพย์สินที่ถือครองไว้เพื่อประโยชน์ของสาธารณะ ในสหรัฐอเมริกา แต่ละรัฐถือครองที่ดินใต้น้ำที่สามารถเดินเรือได้เพื่อประโยชน์ของสาธารณะ และสามารถกำหนดสิทธิสาธารณะในการเข้าถึงหรือใช้ประโยชน์เพื่อการพักผ่อนหย่อนใจในแหล่งน้ำสาธารณะเหล่านี้ได้ อีกครั้งหนึ่ง "สิทธิในน้ำ" นี้ไม่ใช่สิทธิส่วนบุคคล แต่เป็นสิทธิสาธารณะและสิทธิพิเศษส่วนบุคคล ซึ่งอาจรวมถึงข้อจำกัดและเงื่อนไขต่างๆ ที่ขึ้นอยู่กับกฎหมายท้องถิ่น

การแก้ไขรัฐธรรมนูญครั้งที่ 5 และ 11 ของสหรัฐอเมริกาจำกัดอำนาจของรัฐบาลของรัฐหรือรัฐบาลกลางในการล่วงล้ำการใช้น้ำแต่เพียงผู้เดียวโดยห้ามการออกกฎหมายหรือข้อบังคับใดๆ ที่ถือเป็นการ "ยึด" ทรัพย์สินส่วนตัว กฎหมายและข้อบังคับที่ทำให้เจ้าของที่ดินริมน้ำสูญเสียสิทธิ์ในน้ำตามกฎหมายถือเป็นการยึดทรัพย์สินส่วนตัวโดยรัฐบาลอย่างผิดกฎหมาย ซึ่งผู้ถือสิทธิ์ในน้ำจะต้องได้รับค่าชดเชยที่เป็นธรรม^{[ 14 ]}

ในสมัยโรมันโบราณกฎหมายระบุว่าประชาชนสามารถได้รับสิทธิในการใช้ประโยชน์จากน้ำไหลชั่วคราว สิทธิเหล่านี้เป็นอิสระจากการเป็นเจ้าของที่ดิน และคงอยู่ตราบเท่าที่ยังมีการใช้งานอยู่^{[ 15 ]}

ภายใต้กฎหมายจารีตประเพณีของอังกฤษ น้ำขึ้นน้ำลงทั้งหมดเป็นกรรมสิทธิ์ของราชวงศ์ และลำธารน้ำจืดทั้งหมดรวมอยู่ในกรรมสิทธิ์ของที่ดิน พร้อมสิทธิอื่นๆ อย่างครบถ้วน อย่างไรก็ตาม ภายใต้หลักการสิทธิริมน้ำ เจ้าของที่ดินมีสิทธิที่จะได้รับน้ำโดยไม่ลดทอนลงเนื่องจากเจ้าของที่ดินต้นน้ำเป็นผู้ใช้ประโยชน์

เมื่อเวลาผ่านไป สิทธิได้พัฒนาจากเดิมที่อิงกับที่ดินอย่างเดียว ไปสู่การครอบคลุมถึงการใช้ประโยชน์ด้วย ทำให้ผู้ที่ไม่ใช่เจ้าของที่ดินสามารถมีสิทธิที่บังคับใช้ได้ในการรับน้ำสะอาดกฎการใช้ประโยชน์อย่างสมเหตุสมผลได้พัฒนาขึ้นในบางประเทศ

ในฟินแลนด์แหล่งน้ำส่วนใหญ่เป็นกรรมสิทธิ์ของเอกชน แต่ฟินแลนด์ยังใช้ หลักการ กฎหมายโรมันเรื่อง น้ำไหล ( aqua profluens ) ซึ่งระบุว่าน้ำที่ไหลอย่างอิสระในแหล่งน้ำนั้นไม่สามารถเป็นกรรมสิทธิ์หรือครอบครองได้ นั่นหมายความว่าเจ้าของแหล่งน้ำไม่สามารถห้ามการผันน้ำเพื่อการเกษตร อุตสาหกรรม เทศบาล หรือใช้ในครัวเรือนตามบทบัญญัติของกฎหมายน้ำของฟินแลนด์ได้^{[ 16 ]}มีกฎหมายแยกต่างหากที่ควบคุมการจัดหาน้ำ^{[ 17 ]}นอกจากนี้ยังมีสิทธิการใช้ประโยชน์สาธารณะเหนือแม่น้ำอีกด้วย

• เดอวิลเลียร์ส, มาร์ก. น้ำ: ชะตากรรมของทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุดของเรา . สำนักพิมพ์มาริเนอร์, 2001. ISBN 0-618-12744-5.
• กรมทรัพยากรน้ำแห่งรัฐไอดาโฮ: ข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับสิทธิในการใช้น้ำ
• ภาพรวมกฎหมายน้ำของรัฐเนวาดา
• คำถามที่พบบ่อยเกี่ยวกับสิทธิในการใช้น้ำในรัฐนิวเม็กซิโก
• สิทธิในการใช้น้ำในรัฐโอเรกอน
• ข้อมูลเกี่ยวกับสิทธิในการใช้น้ำในรัฐแคลิฟอร์เนีย
• ความเห็นทั่วไปของสหประชาชาติฉบับที่ 15 พ.ศ. 2545 “ประเด็นสำคัญที่เกิดขึ้นในการดำเนินการตามอนุสัญญาระหว่างประเทศว่าด้วยสิทธิทางเศรษฐกิจ สังคม และวัฒนธรรม: สิทธิในการเข้าถึงน้ำ” นิวยอร์ก
• ใครมีสิทธิ์ในน้ำ?แหล่งข้อมูลของโรงเรียนเกี่ยวกับสิทธิ์ในน้ำ
• ผลการประชุมผู้เชี่ยวชาญระดับนานาชาติว่าด้วยสิทธิในการเข้าถึงน้ำ (องค์การยูเนสโก)