ปลาไหลทะเลเป็น ปลา ในวงศ์Zoarcidae ซึ่ง มีครีบเป็นเส้น ชื่อสามัญบ่งบอกว่าพวกมันมี รูปร่างคล้าย ปลาไหล ปลาไหลทะเลทั้ง 300 ชนิดอาศัยอยู่ในทะเลเป็นส่วนใหญ่ และอาศัยอยู่ก้นทะเล บางชนิดอาศัยอยู่ในระดับความลึกมาก ปลาไหลทะเลพบมากในซีกโลกเหนือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแถบอาร์กติก มหาสมุทรแปซิฟิกเหนือ และมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ อย่างไรก็ตาม ก็พบปลาไหลทะเลได้ทั่วโลกเช่นกัน

โดยทั่วไปแล้วพวกมันจะถูกจัดอยู่ในกลุ่ม " perciform " ในความเป็นจริง^Zoarcoideiดูเหมือนจะเป็นสมาชิกเฉพาะทางของ กลุ่ม Gasterosteiformes - ScorpaeniformesของAcanthopterygii [ ^{3 ]}

ปลาที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในวงศ์นี้คือZoarces americanusซึ่งอาจมีความยาวได้ถึง 1.1 เมตร (3 ฟุต 7 นิ้ว) สกุลอื่นๆที่น่าสนใจได้แก่LycodapusและGymnelus   

วงศ์ปลาไหลทะเลได้รับการเสนอครั้งแรกในชื่อวงศ์ Zoarchidae ในปี 1839 โดยนักธรรมชาติวิทยาชาวอังกฤษWilliam Swainson แต่การสะกดคำถูกเปลี่ยนเป็น Zoarcidae หลังจากที่ Theodore Gillแก้ไขการสะกดคำของสกุล Zoarces ในปี 1861 ^{[ 1 ]} หนังสือ Fishes of the Worldฉบับที่ 5 จัดวงศ์นี้ไว้ในอันดับย่อยZoarcoideiภายในอันดับ Scorpaeniformes ^{[ 4 ]}ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ จัดวงศ์นี้ไว้ในอันดับย่อย Zoarcales ภายในอันดับย่อย Cottoidei ของPerciformesเนื่องจากการแยก Scorpaeniformes ออกจาก Perciformes ทำให้กลุ่มอนุกรมวิธานนั้นไม่เป็นกลุ่มโมโนฟิเลติก^{[ 5 ]}

Fishes of the Worldกล่าวถึงวงศ์ย่อยสี่วงศ์ แต่ไม่ได้กำหนดสกุลให้กับวงศ์ย่อยเหล่านั้น^{[ 4 ]}แต่สกุลเหล่านี้ถูกกำหนดไว้ใน Annotated Checklist ของ Anderson และ Federov ^{[ 6 ]}และFishBase ^{[ 7 ]}และCatalog of Fishes [ ^{8 ] ก็ได้ ปฏิบัติตามเช่นกัน}

ปลาไหลทะเลวางไข่แบบจมพื้น ซึ่งเป็นไข่ที่วางอยู่บนพื้นทะเล และอาจลอยอยู่หรือเกาะติดกับพื้นผิวก็ได้ กลุ่มไข่เหล่านี้มีขนาดตั้งแต่ 9.2  มม. ถึง 9.8  มม. ซึ่งถือว่าใหญ่ที่สุดเมื่อเทียบกับกลุ่มไข่ของสัตว์ทะเลชนิดอื่นๆ^{[ 9 ]}พบว่าปลาไหลทะเลมีขนาดใหญ่และหนักกว่าในบริเวณที่น้ำตื้น ในบริเวณเหล่านี้ ปลาไหลทะเลชนิดนี้กินหอย สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง และปลาขนาดเล็ก ความแตกต่างของความหลากหลายทางชีวภาพในระดับความลึกต่างๆ นำไปสู่การวิวัฒนาการของประชากรที่แตกต่างกัน ซึ่งเชื่อมโยงกับการศึกษาที่ว่าอุณหภูมิอาจมีผลกระทบอย่างมากต่อพวกมัน^{[ 10 ]}การศึกษาแสดงให้เห็นว่ามีปลาไหลทะเลสามวงศ์ใหญ่ ได้แก่ Zoarcidae, Stichaeidae และ Pholidae เชื่อกันว่าสายพันธุ์เหล่านี้วิวัฒนาการในทะเลทางเหนือที่เย็นกว่า โดยแต่ละสายพันธุ์แยกตัวออกจากกันในช่วงเวลาที่แตกต่างกันเมื่อหลายล้านปีก่อน^{[ 11 ]}ปลาไหลครีบหยัก ซึ่งพบได้ทั่วไปในทะเลโอคอตสค์ ได้แสดงให้นักวิจัยเห็นว่าความยาวเฉลี่ยของปลาไหลโตเต็มวัยคือเท่าใด โดยปกติจะมี ความยาวระหว่าง 21 ถึง 26 เซนติเมตร (โดยทั่วไปตัวเมียจะมีขนาดใหญ่กว่าตัวผู้) ^{[ 12 ]}พบว่าขนาดของพวกมันจะเพิ่มขึ้นตามความลึกของน้ำที่ศึกษา พวกมันกินอาหารจำพวกแกมมาริด (สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กคล้ายกุ้ง) โพลีคีท (หนอนทะเล) และไบวาล์ฟ (หอยสองฝาและหอยแมลงภู่) บนพื้นทะเล^{[ 12 ]}

ปลาไหลทะเลถูกจัดอยู่ในวงศ์ย่อย 4 วงศ์ย่อยและสกุล 61 สกุล โดยมีประมาณ 300 ชนิด: ^{[ 8 ] [ 1 ]}

ลำตัวของปลาไหลทะเลค่อนข้างยาวและแบนด้านข้าง^{[ 13 ]}หัวของพวกมันค่อนข้างเล็กและเป็นรูปไข่ ลูกปลาจะมีจมูกกลมกว่าและมีตาที่ใหญ่กว่าปลาโตเต็มวัย^{[ 13 ]}เกล็ดของพวกมันไม่มีหรือมีขนาดเล็กมาก^{[ 14 ]}ครีบหลังและครีบก้นต่อเนื่องลงมาตามลำตัวจนถึงครีบหางพวกมันผลิตเม็ดสีบิลิเวอร์ดินซึ่งทำให้กระดูกของพวกมันเป็นสีเขียว ลักษณะนี้ไม่มีหน้าที่ทางวิวัฒนาการที่ชัดเจนและไม่เป็นอันตราย^{[ 15 ]}โดยรวมแล้วไม่มีความแตกต่างทางเพศแต่พวกมันเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความใจกว้าง^{[ 16 ]}