รถเข็นที่เก่าแก่ที่สุดที่มีหลักฐานทางโบราณคดีในรูปแบบของรถเข็นล้อเดียวมาจากภาพเขียนฝา ผนัง สุสานและภาพสลักนูนต่ำในสุสานอิฐของจักรพรรดิฮุยแห่งราชวงศ์ฮั่น ในศตวรรษที่ 2 (สิ้นพระชนม์ ค.ศ. 188 ก่อนคริสต์ศักราช) ^{[ 1 ]}ภาพเขียนฝาผนังสุสานรูปชายคนหนึ่งกำลังเข็นรถเข็นถูกพบในสุสานที่เมืองเฉิงตู มณฑล เสฉวนซึ่งมีอายุราว ค.ศ. 118 ^{[ 2 ]}ภาพสลักนูนต่ำบนหินรูปชายคนหนึ่งกำลังเข็นรถเข็นถูกพบในสุสานของเสินฟู่จุนในมณฑลเสฉวนซึ่งมีอายุราว ค.ศ. 150 ^{[ 3 ]}และยังมีเรื่องราวของตงหยวน ผู้เคร่งศาสนาที่เข็นบิดาของเขาไปรอบๆ ในรถ เข็นล้อเดียวซึ่งปรากฏในภาพเขียนฝาผนังของสุสานและศาลเจ้าอู่เหลียงแห่งมณฑลซานตง (มีอายุราว ค.ศ. 147) ^{[ 4 ]}บันทึกก่อนหน้านี้ที่กล่าวถึง "เกวียนกวาง" (鹿車, luche ) ซึ่งมีอายุย้อนไปถึงศตวรรษที่ 1 ก่อนคริสต์ศักราชและศตวรรษที่ 1 หลังคริสต์ศักราช อาจหมายถึงรถเข็นล้อเดียวก็ได้^{[ 2 ]} 

หนังสือราชวงศ์ฮั่นตอนปลายในศตวรรษที่ 5 ระบุว่าภรรยาของเปาซวนผู้ตรวจการราชสำนัก ผู้ยากจนและหนุ่ม ได้ช่วยเขาเข็นรถเข็นกลับไปยังหมู่บ้านของเขาในระหว่างพิธีแต่งงานอันแสนเรียบง่ายของพวกเขาเมื่อราว 30 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 2 ]}ต่อมา ในช่วงกบฏคิ้วแดง (ประมาณ ค.ศ. 20) ต่อต้านหวังหมังแห่งราชวงศ์ซิน (45 ปีก่อนคริสตกาล–ค.ศ. 23) ขุนนางจ้าวซีได้ช่วยภรรยาของเขาให้พ้นจากอันตรายโดยการปลอมตัวและเข็นรถเข็นรถเข็นของเขาพาเธอผ่านกลุ่ม กบฏ โจรที่สอบถามเขา และยอมให้เขาผ่านไปหลังจากที่เขาโน้มน้าวพวกเขาว่าภรรยาของเขาป่วยหนักมาก^{[ 2 ]}คำอธิบายเกี่ยวกับรถเข็นที่บันทึกไว้ครั้งแรกปรากฏในงานเขียนชีวประวัติของเซียนผู้มีชื่อเสียงของหลิวเซียงหลิวอธิบายถึงการประดิษฐ์รถเข็นโดยโค่หยู ตัวละครในตำนานจีนผู้สร้าง " วัวไม้ " ^{[ 5 ]}

อย่างไรก็ตาม บันทึกประวัติศาสตร์จีนเรื่องซานกัวจือ (บันทึกสามก๊ก ) ซึ่งรวบรวมโดยนักประวัติศาสตร์โบราณเฉินโช่ว (ค.ศ. 233 – 297) ระบุว่าจู กัดเหลียง (ค.ศ. 181 – 234 )แห่ง รัฐ ฉู่ฮั่นเป็นผู้ประดิษฐ์รถเข็น^{[ 6 ]} มีการบันทึกไว้ว่าในปี ค.ศ. 231 จูกัดเหลียงได้พัฒนารถลากที่ทำจากไม้และใช้เป็นพาหนะขนส่งเสบียงทางทหารในการรบกับโจเหว่ย^{[ 7 ]}

ล้อที่ติดตั้งอยู่ตรงกลาง

คำอธิบายเพิ่มเติมของข้อความโดยเป่ยซงจือ (ค.ศ. 430) อธิบายการออกแบบโดยละเอียดว่าเป็นล้อกลางขนาดใหญ่เพียงล้อเดียวและเพลาซึ่งมีโครงไม้สร้างขึ้นรอบๆ เพื่อแสดงถึงวัว^{[ 7 ]}ต่อมาในศตวรรษที่ 11 นักวิชาการ ราชวงศ์ซ่ง (ค.ศ. 960 – 1279) เกาเฉิง เขียนว่ารถเข็นล้อเดียวขนาดเล็กในสมัยของเขา ซึ่งมีเพลาชี้ไปข้างหน้า (เพื่อให้ถูกดึง) เป็นทายาทโดยตรงของวัวไม้ของจูกัดเหลียง^{[ 8 ]} นอกจากนี้ เขายังชี้ให้เห็นว่ารถเข็นล้อเดียวแบบ 'ม้าร่อน' ในศตวรรษที่ 3 มีความแตกต่างง่ายๆ คือเพลาชี้ไปข้างหลัง (เพื่อให้ถูกผลักแทน) ^{[ 8 ]}

รถเข็นในประเทศจีนมีสองประเภท ประเภทที่พบได้ทั่วไปหลังศตวรรษที่ 3 มีล้อขนาดใหญ่ติดตั้งอยู่ตรงกลาง ส่วนประเภทก่อนหน้านั้นโดยทั่วไปจะเป็นรถเข็นที่มีล้ออยู่ด้านหน้า^{[ 9 ]}รถเข็นที่มีล้ออยู่ตรงกลางโดยทั่วไปสามารถบรรทุกผู้โดยสารได้ 6 คนในคราวเดียว และแทนที่จะต้องใช้พลังงานจำนวนมากจากสัตว์หรือคนขับที่ลากรถเข็น น้ำหนักของสัมภาระจะถูกกระจายอย่างเท่าเทียมกันระหว่างล้อและคนลาก^{[ 10 ]}นักท่องเที่ยวชาวยุโรปที่มาเยือนจีนตั้งแต่ศตวรรษที่ 17 เป็นต้นมาต่างชื่นชมในสิ่งนี้ และได้รับความสนใจอย่างมากจากสมาชิกของบริษัทอินเดียตะวันออกของเนเธอร์แลนด์Andreas Everardus van Braam Houckgeestในงานเขียนของเขาในปี 1797 (ซึ่งได้อธิบายถึงการออกแบบและความสามารถในการบรรทุกสัมภาระหนักจำนวนมากได้อย่างแม่นยำ) ^{[ 11 ]}รถเข็นเหล่านี้ยังคงใช้กันมาจนถึงศตวรรษที่ 20 และตัวอย่างที่ดีคือ 'Piepkar' ซึ่งเป็นรถเข็นบนราง และพบได้ในเกาะ Billiton ในสุมาตรา^{[ 12 ]}อย่างไรก็ตาม พื้นผิวบรรทุกที่ต่ำกว่าทำให้รถเข็นแบบยุโรปมีประโยชน์มากกว่าสำหรับการขนส่งระยะสั้น^{[ 13 ]}ณ ทศวรรษ 1960 รถเข็นแบบดั้งเดิมในประเทศจีนยังคงมีการใช้งานอย่างแพร่หลาย^{[ 14 ]}

รถม้าจีน

แม้ว่าจะมีบันทึกเกี่ยวกับรถม้าแล่นใบ ของจีน ตั้งแต่ศตวรรษที่ 6 ^{[ 15 ]} ยาน พาหนะแล่นใบบนบกเหล่านี้ไม่ใช่รถเข็น และวันที่ประดิษฐ์รถเข็นแล่นใบนั้นไม่แน่นอน^{[ 16 ]}พบภาพแกะสลักในหนังสือของ van Braam Houckgeest ปี 1797 ^{[ 17 ]}

ความสนใจของชาวยุโรปที่มีต่อรถม้าแล่นใบของจีนยังปรากฏให้เห็นในงานเขียนของAndreas Everardus van Braam Houckgeestในปี 1797 ซึ่งเขียนไว้ว่า:

ใกล้กับชายแดนทางใต้ของมณฑลซานตงเราจะพบรถเข็นแบบหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าที่ฉันได้บรรยายไว้มาก และใช้ม้าหรือลาลากแต่ลองพิจารณาความประหลาดใจของฉันเมื่อวันนี้ฉันเห็นรถเข็นขนาดเดียวกันเป็นกองใหญ่ ฉันพูดอย่างตั้งใจว่ากองใหญ่ เพราะแต่ละคันมีใบเรือ ติดตั้งบนเสาเล็กๆ ที่ยึดแน่นอยู่ในเบ้าที่จัดไว้ที่ปลายด้านหน้าของรถเข็น ใบเรือทำจากเสื่อ หรือส่วนใหญ่มักทำจากผ้า สูง ห้าหรือหกฟุต (152 หรือ 183 ซม.)และ กว้าง สามหรือสี่ฟุต (91 หรือ 122 ซม.)มีเชือกยึด เชือกดึง และเชือกยกใบเรือเหมือนกับเรือจีนเชือกดึงเชื่อมต่อกับเพลาของรถเข็นและสามารถควบคุมได้โดยผู้ที่รับผิดชอบ^{[ 18 ]}  

MJT Lewis สันนิษฐานว่ารถเข็นอาจมีอยู่ในกรีกโบราณ ในรูปแบบของ รถเข็นล้อเดียว^{[ 19 ]}รายการวัสดุก่อสร้างสองรายการสำหรับปี 408/407 และ 407/406 ก่อนคริสต์ศักราชจากวิหารแห่งเอลูซิสระบุรายการเครื่องจักรและเครื่องมืออื่นๆ รวมถึง "ตัวถังสำหรับรถเข็นล้อเดียว 1 คัน ( hyperteria monokyklou )" ^{[ 20 ]}แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานใดพิสูจน์สมมติฐานนี้ได้ก็ตาม^{[ 21 ]} ( ὑπερτηρία μονοκύκλουในภาษากรีก ):

เนื่องจากdikyklos ( δίκυκλος ) และtetrakyklos ( τετράκυκλος ) หมายถึง "รถสองล้อ" และ "รถสี่ล้อ" เท่านั้น และเนื่องจาก ตัวถัง monokyklos ( μονόκυκλος ) อยู่ตรงกลางระหว่างตัวถังรถสี่ล้อและล้อทั้งสี่ของมันในรายการสิ่งของจากเอลูซิส การจะมองว่ามันเป็นอย่างอื่นนอกจากรถล้อเดียวจึงเป็นเรื่องที่เกินจริงอย่างมาก มันจึงต้องเป็นรถเข็นล้อเดียวที่จำเป็นต้องมีคนบังคับและรักษาสมดุล...สิ่งที่ปรากฏชัดเจนในตอนนี้คือ รถเข็นล้อเดียวไม่ได้ปรากฏตัวครั้งแรกในยุโรปในยุคกลาง อย่างที่กล่าวอ้างกันโดยทั่วไป มันมีอยู่แล้วก่อนหน้านั้นประมาณสิบหกศตวรรษ

MJT Lewis ยอมรับว่าฉันทามติในปัจจุบันในหมู่นักประวัติศาสตร์เทคโนโลยี รวมถึงBertrand Gille , Andrea Matthies และJoseph Needhamคือรถเข็นล้อเดียวถูกประดิษฐ์ขึ้นในประเทศจีนราวปี ค.ศ. 100 และแพร่กระจายไปยังส่วนอื่นๆ ของโลก^{[ 22 ]}อย่างไรก็ตาม Lewis เสนอว่ารถเข็นล้อเดียวอาจมีอยู่ในกรีกโบราณเช่น กัน ^{[ 9 ] [ 23 ]}จากรายการ Eleusis Lewis ระบุว่ามีความเป็นไปได้ที่รถเข็นล้อเดียวจะถูกใช้ในสถานที่ก่อสร้างของกรีก แต่ยอมรับว่าไม่มีหลักฐานเกี่ยวกับรถเข็นล้อเดียวในการทำฟาร์มและการทำเหมืองในสมัยโบราณ^{[ 9 ]}เขาคาดการณ์ว่ารถเข็นล้อเดียวไม่ใช่เรื่องแปลกในสถานที่ก่อสร้างของกรีกสำหรับการขนส่งของที่มีน้ำหนักเบาปานกลาง เขาคาดเดาถึงความเป็นไปได้ของรถเข็นล้อเดียวในจักรวรรดิโรมันและจักรวรรดิโรมันตะวันออกหรือจักรวรรดิไบแซนไทน์ในภายหลัง แม้ว่า Lewis จะสรุปว่าหลักฐานมีน้อย และ "สถานการณ์ส่วนใหญ่นี้จึงเป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น" ^{[ 24 ]} Historia Augustaในศตวรรษที่ 4 รายงานว่าจักรพรรดิเอลาบาบัสทรงใช้รถเข็น ( ภาษาละติน: pabillusจากpaboซึ่งหมายถึงยานพาหนะล้อเดียว^{[ 25 ] [ 26 ]} ) เพื่อขนส่งผู้หญิงในการเล่นเกมสนุกสนานในราชสำนักของพระองค์^{[ 27 ]}แม้ว่าหลักฐานในปัจจุบันจะไม่บ่งชี้ว่ามีการใช้รถเข็นในยุคกลาง แต่คำถามเกี่ยวกับความต่อเนื่องในจักรวรรดิไบแซนไทน์ยังคงเปิดอยู่ เนื่องจากยังขาดการวิจัย^{[ 9 ]}ปัจจุบันยังไม่มีหลักฐานเกี่ยวกับรถเข็นในกรีกและโรมันโบราณ^{[ 21 ]}

รถเข็นล้อเดียวคันแรกในยุโรปยุคกลางปรากฏขึ้นในช่วงระหว่างปี 1170 ถึง 1250 ซึ่งแตกต่างจากรถเข็นล้อเดียวที่มีล้ออยู่ตรงกลางและเป็นที่นิยมในประเทศจีน รถเข็นล้อเดียวที่ใช้กันส่วนใหญ่ในยุโรปจะมีล้ออยู่ที่ด้านหน้าหรือใกล้กับด้านหน้า^{[ 28 ]}ซึ่งเป็นการจัดวางแบบเดียวกับรถเข็นล้อเดียวส่วนใหญ่ในปัจจุบัน

การวิจัยเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ยุคแรกของรถเข็นทำได้ยากเนื่องจากขาดคำศัพท์ที่ใช้ร่วมกันอย่างชัดเจน นักประวัติศาสตร์ด้านเทคโนโลยี MJT Lewis ได้ระบุการกล่าวถึงรถเข็นสี่ครั้งในแหล่งข้อมูลภาษาอังกฤษและฝรั่งเศสระหว่างปี 1172 ถึง 1222 โดยสามครั้งใช้คำที่แตกต่างกัน^{[ 29 ]} ตามที่นักประวัติศาสตร์ศิลปะยุคกลาง Andrea Matthies กล่าวไว้ การอ้างอิงทางจดหมายเหตุครั้งแรกเกี่ยวกับรถเข็นในยุโรปยุคกลางมีอายุตั้งแต่ปี 1222 โดยระบุถึงการซื้อรถเข็นหลายคัน สำหรับงานของกษัตริย์อังกฤษที่โดเวอร์^{[ 30 ]}ภาพวาดแรกปรากฏในต้นฉบับภาษาอังกฤษVitae duorum Offarum ของ Matthew Paris ซึ่งเสร็จสมบูรณ์ในปี 1250 ^{[ 31 ]}

ในศตวรรษที่ 13 รถเข็นล้อเดียวพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์ในการก่อสร้าง การทำเหมือง และการเกษตร อย่างไรก็ตาม จากเอกสารและภาพประกอบที่หลงเหลืออยู่ รถเข็นล้อเดียวยังคงเป็นของหายากจนถึงศตวรรษที่ 15 ^{[ 32 ]และ}ดูเหมือนว่าจะจำกัดอยู่เฉพาะในอังกฤษฝรั่งเศสและประเทศต่ำ[ ^{33 ]}

รถเข็นที่เก่าแก่ที่สุดที่ได้รับการอนุรักษ์จากยุโรปกลางถูกค้นพบในปี 2014 และ 2017 ระหว่างการขุดค้นทางโบราณคดีในเมืองอิงโกลสตัดท์ประเทศเยอรมนี วันที่ตัดต้นไม้ที่ประกอบเป็นแผ่นไม้ของรถเข็นสามารถ กำหนดอายุ โดยวิธีทางธรณีวิทยาได้เป็นปี 1537 สำหรับรถเข็นคันหนึ่งและช่วงปี 1530 สำหรับอีกคันหนึ่ง^{[ 34 ] [ 35 ]}

รถเข็นล้อเดียวในปัจจุบันมักทำจากพลาสติกหรือโลหะ^{[ 36 ]}และโดยทั่วไปจะมีล้อยาง ล้อยางกึ่งลม หรือล้อยางตันรถเข็นล้อเดียวในปัจจุบันมีสี่รูปทรงมาตรฐาน ได้แก่ แบบถาดตื้นสำหรับคนทำสวนที่บ้าน รถเข็นสำหรับช่างก่อสร้าง รถเข็นอเนกประสงค์แบบถาดสี่เหลี่ยม^{[ 37 ]}และรถเข็นสำหรับขนอิฐ^{[ 38 ]}

รถเข็นพลาสติกมีประโยชน์เพราะมีน้ำหนักเบา ช่วยลดภาระทางกายภาพของผู้ใช้ แต่รถเข็นพลาสติกก็เหมาะสำหรับบรรทุกของเบาเช่นกัน^{[ 39 ]}

รถเข็นล้อเหล็กสามารถรับน้ำหนักบรรทุกได้มากขึ้น โดยมีความจุสูงสุดถึง110 ลิตร (4 ลูกบาศก์ฟุต)เมื่อเปียก หรือ160 ลิตร (6 ลูกบาศก์ฟุต)เมื่อแห้ง^{[ 40 ]}รถเข็นล้อเหล็กสามารถขนส่งวัสดุที่มีน้ำหนักมากและขรุขระได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยไม่ทำให้รถเข็นเสียหาย และมักจะเหมาะสมกับการใช้งานในงานก่อสร้างมากกว่า^{[ 41 ]}      

ในทศวรรษ 1970 เจมส์ ไดสัน นักประดิษฐ์ชาวอังกฤษ ได้คิดค้นBallbarrowซึ่งเป็นรถเข็นพลาสติกขึ้นรูปด้วยการฉีดขึ้นรูป โดยมีลูกบอลทรงกลมอยู่ด้านหน้าแทนล้อ เมื่อเทียบกับการออกแบบแบบดั้งเดิม พื้นผิวที่ใหญ่กว่าของลูกบอลทำให้รถเข็นใช้งานง่ายขึ้นในดินอ่อน และมีความเสถียรด้านข้างมากขึ้นเมื่อบรรทุกของหนักบนพื้นดินที่ไม่เรียบ

รถเข็นล้อเดียวที่ใช้พลังงานช่วยกำลังนั้นมีวางจำหน่ายอย่างแพร่หลายจากผู้ผลิตหลายราย รถเข็นล้อเดียวที่ใช้พลังงานถูกนำไปใช้ในงานหลากหลายประเภท เทคโนโลยีได้รับการพัฒนาให้สามารถบรรทุกของหนักได้มากขึ้น เกินกว่าน้ำหนักที่มนุษย์จะสามารถขนส่งได้โดยลำพัง รถเข็นล้อเดียวที่ใช้พลังงานโดยทั่วไปจะใช้เครื่องยนต์ดีเซลหรือแบตเตอรี่ไฟฟ้า มักใช้ในงานก่อสร้างขนาดเล็กที่การเข้าถึงของเครื่องจักรขนาดใหญ่เป็นไปได้ยาก