สรีรวิทยาของต้นอะคาเซียเขาวัว ( Vachellia cornigera ) และการส่งสัญญาณทางเคมีของมดP. ferrugineus ใช้เส้นทางการส่งสัญญาณตอบสนองต่อสัตว์กินพืชแบบทั่วไปที่พบในพืช อย่างไรก็ตาม ต้นอะคาเซียเขาวัวขยายหน้าที่ของการส่งสัญญาณนี้เพื่อดึงดูดมดมาช่วยป้องกันสัตว์กินพืช ส่งผลให้ต้นอะคาเซียมีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันกับมด P. ferrugineusในความสัมพันธ์นี้ พืชให้ที่พักพิงแก่มดในรูปของหนามที่บวมขึ้นที่ส่วนยอด อาหาร (ในรูปของเบลเทียนบอดี้ที่อุดมไปด้วยโปรตีนและไขมัน) และต่อมน้ำหวานนอกดอกที่หลั่งน้ำตาล เบลเทียนบอดี้ ซึ่งเป็นปลายเล็กๆ ที่สามารถแยกออกจากกันได้บนใบย่อยของต้นอะคาเซียเขาวัว ได้วิวัฒนาการเป็นโครงสร้างหลายเซลล์เพื่อเป็นแหล่งอาหารสำหรับอาณานิคมของมดที่คอยปกป้อง มดP. ferrugineusจะเจาะรูเล็กๆ ในหนามของต้นอะคาเซียเพื่อวางไข่และดูแลตัวอ่อน หนามเหล่านี้กันน้ำและกักเก็บความชื้น ซึ่งช่วยปกป้องมดได้

การสื่อสารระหว่างต้นอะคาเซียเขาควายกับมดเกิดขึ้นโดยอาศัยสารระเหยที่เกิดจากพืชที่เสียหาย สารระเหยหลักที่ปล่อยออกมาจากใบที่ถูกบดขยี้ถูกระบุว่าเป็นทรานส์ -2-เฮกเซนอล โดยใช้แก๊สโครมาโทกราฟี ในการทดลองของวิลเลียม เอฟ. วูด และเบรนดา เจ. วูด ได้นำสารละลายทรานส์ -2-เฮกเซนอลและไดคลอโรมีเทนไปวางบนต้นอะคาเซียเขาควายเพื่อดูว่ามดจะตอบสนองอย่างไร ผลการทดลองพบว่ามดจำนวนมากแสดงพฤติกรรมที่รุนแรงขึ้นและมารวมตัวกันในบริเวณที่มีทรานส์ -2-เฮกเซนอลมากกว่าไดคลอโรมีเทน ซึ่งพิสูจน์ได้ ว่า ทรานส์ -2-เฮกเซนอลเป็นสารระเหยหลักที่ต้นอะคาเซียเขาควายใช้ในการส่งสัญญาณความทุกข์ไปยังมด^{[ 5 ]} ดังนั้น สัญญาณเริ่มต้นของเส้นทางการตอบสนองต่อความเสียหายคือความเสียหายทางกายภาพของใบ ซึ่งนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงระดับ Ca ²⁺ในเซลล์ใบ ทำให้เกิดศักยภาพในการเปลี่ยนแปลง ผลจากศักยภาพการเปลี่ยนแปลงคือ ใบไม้ที่เสียหายจะปล่อยสารระเหยทรานส์ -2-เฮกเซนอลออกมา ซึ่งมดจะรับรู้และตอบสนองโดยการรวมตัวกันเป็นฝูงในบริเวณที่เสียหายเพื่อขับไล่สัตว์กินพืช

อย่างไรก็ตาม การปล่อยสารระเหยเพื่อตอบสนองต่อความเสียหายมีหน้าที่รอง การศึกษาโดย Hernández-Zepeda et al. เปิดเผยว่าการปล่อยสารระเหยสอดคล้องกับการกระตุ้นวิถีกรดจัสมอนิกในพืช ซึ่งเป็นวิถีทั่วไปในพืชที่ทำงานเพื่อตอบสนองต่อความเสียหาย ยิ่งไปกว่านั้น การใช้กรดจัสมอนิกกับใบส่งผลให้มีการเพิ่มขึ้นของการผลิตน้ำหวานนอกดอกโดย CWIN (ตัวควบคุมอินเวอร์เทสของการหลั่งน้ำหวานที่พบในผนังเซลล์) ดังนั้นจึงสามารถเข้าใจได้ว่าเมื่อได้รับความเสียหาย ต้นอะคาเซียเขาวัวจะสร้างสัญญาณให้มดเพื่อป้องกันตัวเอง ในขณะเดียวกันก็เพิ่มการผลิตแหล่งอาหารของมดด้วย^{[ 6 ]}

ต่อมน้ำหวานนอกดอก ซึ่งเป็นต่อมที่หลั่งน้ำหวานของพืช ตั้งอยู่บนก้านใบของต้นอะคาเซีย และเป็นแหล่งอาหารของมด น้ำหวานที่หลั่งออกมามีบทบาทสำคัญในการป้องกันพืชทางอ้อมโดยการดึงดูดมดที่เข้ามาช่วยปกป้อง ตราบใดที่พืชยังมีมดที่เป็นประโยชน์อาศัยอยู่ น้ำหวานนอกดอกก็จะถูกหลั่งออกมาอย่างต่อเนื่อง โดยมีช่วงเวลาที่มีปริมาณมากที่สุดในแต่ละวัน (ระหว่าง 8-10 โมงเช้า) ต่อมน้ำหวานเป็นแหล่งสังเคราะห์น้ำหวาน และส่วนประกอบที่ถูกสังเคราะห์ขึ้น ได้แก่ น้ำตาล กรดอะมิโน และเนคทารีน กลไกการเผาผลาญสำหรับการผลิตน้ำหวานนอกดอกจะถูกสังเคราะห์และทำงานในระหว่างการหลั่ง จากนั้นก็จะถูกย่อยสลายไปหลังจากนั้น เอนไซม์อินเวอร์เทส ซึ่ง Orona-Tamayo และคณะ ค้นพบว่ามีบทบาทสำคัญในการหลั่งน้ำหวาน เนื่องจากมันจะสะสมอยู่ในต่อมน้ำหวานก่อนการหลั่ง จากนั้นก็จะลดลงอย่างรวดเร็วหลังจากการหลั่ง^{[ 7 ]}

การหลั่งน้ำหวานจากต่อมน้ำหวานและแหล่งอาหารบนใบ รวมถึงที่หลบซ่อน (หนามกลวงที่โคนใบ) เรียกว่า กลุ่มอาการพืชบวม กลุ่มอาการนี้มีความสำคัญต่อการอยู่รอดของต้นอะคาเซีย เพราะช่วยอำนวยความสะดวกในการพึ่งพาอาศัยกันระหว่างสัตว์และพืชกับ มด P. ferrugineusอย่างไรก็ตาม กลุ่มอาการนี้จะเกิดขึ้นหลังจากเมล็ดงอกไปแล้วหลายสัปดาห์

มีรายงานว่ากลุ่มอาการหนามบวม (การสร้างลักษณะพิเศษในรูปของหนามกลวงที่ส่วนยอด เนื้อเยื่อรูปทรงคล้ายเข็มขัด และต่อมน้ำหวานนอกดอก) ไม่ปรากฏในระยะการเจริญเติบโตช่วงแรกของต้นอะคาเซียเขาวัว Leichty และ Poethig เชื่อมโยงการแสดงออกของกลุ่มอาการหนามบวมกับการเปลี่ยนแปลงการแสดงออกของยีนใน miR156/miR157 และการเพิ่มขึ้นของปัจจัยการถอดรหัส SPL ที่เป็นเป้าหมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาพบว่าการลดลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปของ miRNA156/157 สัมพันธ์กับการเพิ่มขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไปของความยาวของต่อมน้ำหวานนอกดอกและการเพิ่มขึ้นของจำนวนเนื้อเยื่อรูปทรงคล้ายเข็มขัด ยิ่งไปกว่านั้น การบวมของส่วนยอดเกิดขึ้นที่ข้อที่มีระดับ miRNA เหล่านี้ต่ำที่สุด ผลการวิจัยของพวกเขาเน้นย้ำว่าลักษณะเหล่านี้ถูกควบคุมโดยเส้นทาง miR156/miRNA157-SPL ซึ่งบ่งชี้ว่ากลุ่มอาการนี้เป็นผลที่ขึ้นอยู่กับอายุ (ควบคุมตามเวลา) ของการควบคุมทางพันธุกรรมและไม่ใช่ข้อจำกัดแบบเฉื่อยชาต่อการพัฒนา^{[ 8 ]}

ในการศึกษาวิจัยโดย Heil et al. ในปี 2014 ^{[ 9 ]}ทีมวิจัยพบว่าต้นอะคาเซียควบคุมมดที่อาศัยอยู่ ( Pseudomyrmex ) โดยการยับยั้งเอนไซม์ซูโครสอินเวอร์เทส เอนไซม์นี้ทำหน้าที่ย่อยสลายซูโครสในมด อินเวอร์เทสในมดถูกยับยั้งโดยโปรตีนไคติเนสในน้ำหวานพิเศษจากดอก (EFN) ซึ่งอยู่ในน้ำหวานที่ต้นอะคาเซียจัดหาให้กับมด โดยการจับกับเอนไซม์ซูโครสอินเวอร์เทสในมด ไคติเนสจะป้องกันไม่ให้มดย่อยสลายน้ำตาลที่มีซูโครส น้ำหวานพิเศษจากดอกของต้นอะคาเซียไม่มีซูโครส ดังนั้นมดจึงสามารถย่อยน้ำหวานพิเศษจากดอกของต้นอะคาเซียได้ แต่ไม่สามารถย่อยน้ำหวานที่มีซูโครสจากแหล่งอื่นได้ โดยที่มดไม่รู้ว่าแหล่งที่มานี้ (EFN) มีไคติเนสที่ยับยั้งอยู่ การเปลี่ยนแปลงสรีรวิทยาของมดโดยต้นอะคาเซียนี้ ทำให้มดสามารถคงพฤติกรรมการป้องกันตัวต่อไปได้

ความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันระหว่างต้นอะคาเซียเขาควายและ มด P. ferrugineusเป็นความสัมพันธ์แบบต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์สำหรับทั้งสองชนิด ความสัมพันธ์นี้มีปัจจัยทางสรีรวิทยาหลายอย่างทั้งในต้นอะคาเซียและมด พฤติกรรมที่เกิดขึ้นจากปัจจัยเหล่านี้ที่ทราบกันในปัจจุบัน ได้แก่ การป้องกันต้นอะคาเซียโดยมด และการหลั่งน้ำหวานของต้นอะคาเซียซึ่งส่งผลให้ต้นอะคาเซียสามารถควบคุมมดได้

หนามของV. cornigeraมักถูกนำมาร้อยเป็นสร้อยคอและเข็มขัดที่แปลกตา ในประเทศเอลซัลวาดอร์ หนามรูปทรงคล้ายเขาถูกนำมาใช้เป็นขาของตุ๊กตาบัลเลริน่าตัวเล็กๆ ที่ ทำจากเมล็ดพืช ซึ่งใช้เป็นเข็มกลัดประดับตกแต่ง

หนามของV. cornigeraยังถูกนำมาใช้ในการฝังเข็ม แบบดั้งเดิม ของชาวมายา อีก ด้วย ^{[ 10 ]}