ผู้ใหญ่คือสัตว์ที่เจริญเติบโตเต็มที่แล้ว^{[ 1 ]}คำ จำกัดความ ทางชีววิทยาของผู้ใหญ่คือสิ่งมีชีวิตที่ถึงวัยเจริญพันธุ์และสามารถ สืบพันธุ์ได้

ในบริบทของมนุษย์ คำว่า"ผู้ใหญ่"มีความหมายที่เกี่ยวข้องกับ แนวคิด ทางกฎหมายและสังคมตรงกันข้ามกับผู้ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะหรือ " ผู้เยาว์ " ผู้ใหญ่ตามกฎหมายคือบุคคลที่บรรลุนิติภาวะแล้ว จึงถือว่าเป็นอิสระ พึ่งพาตนเอง ได้ และมีความรับผิดชอบพวกเขายังอาจถือว่าเป็น "ผู้บรรลุนิติภาวะ" โดยทั่วไปแล้ว อายุที่บรรลุนิติภาวะของมนุษย์คือ 18 ปี แม้ว่าคำจำกัดความอาจแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ บุคคลอาจมีวุฒิภาวะทางร่างกายและเป็นผู้ใหญ่ทางชีววิทยาเมื่ออายุประมาณ 16 ปี แต่ยังไม่ได้รับการกำหนดว่าเป็นผู้ใหญ่ตามกฎหมายจนกว่าจะมีอายุมากขึ้น ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกา บุคคลไม่สามารถเข้าร่วมกองทัพหรือลงคะแนนเสียงได้จนกว่าจะอายุ 18 ปี และไม่สามารถรับผิดชอบทางกฎหมายและการเงินได้หลายอย่างจนกว่าจะอายุ 21 ปี^{[ 2 ]}

ความเป็นผู้ใหญ่ของมนุษย์นั้นรวมถึงพัฒนาการทางจิตใจของผู้ใหญ่ด้วยนิยามของความเป็นผู้ใหญ่นั้นมักไม่สอดคล้องกันและขัดแย้งกัน บุคคลหนึ่งอาจโตเป็นผู้ใหญ่ทางชีววิทยาและมีพฤติกรรมแบบผู้ใหญ่ แต่ยังคงได้รับการปฏิบัติเหมือนเด็กหากอายุยังไม่ถึงเกณฑ์บรรลุนิติภาวะ ในทางกลับกัน บุคคลหนึ่งอาจโตเป็นผู้ใหญ่ตามกฎหมายแล้ว แต่ขาดวุฒิภาวะและความรับผิดชอบที่บ่งบอกถึงลักษณะของผู้ใหญ่

ในวัฒนธรรมที่แตกต่างกัน มีเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนผ่านจากวัยเด็กไปสู่การเป็นผู้ใหญ่หรือการบรรลุนิติภาวะซึ่งมักจะรวมถึงการผ่านการทดสอบหลายอย่างเพื่อแสดงให้เห็นว่าบุคคลนั้นพร้อมสำหรับความเป็นผู้ใหญ่ หรือการมีอายุครบตามที่กำหนด บางครั้งอาจควบคู่ไปกับการแสดงให้เห็นถึงความพร้อม สังคมสมัยใหม่ส่วนใหญ่กำหนดความเป็นผู้ใหญ่ตามกฎหมายโดยพิจารณาจากการมีอายุครบตามที่กฎหมายกำหนด โดยไม่จำเป็นต้องแสดงให้เห็นถึงวุฒิภาวะทางร่างกายหรือความพร้อมสำหรับความเป็นผู้ใหญ่

ในอดีตและในวัฒนธรรมต่างๆ วัยผู้ใหญ่ถูกกำหนดโดยหลักๆ จากการเริ่มต้นของวัยแร้ง (การปรากฏของลักษณะทางเพศรองเช่นการมีประจำเดือนและการพัฒนาของเต้านมในผู้หญิงการหลั่งน้ำอสุจิการพัฒนาของขนบนใบหน้า และเสียงที่ทุ้มขึ้นในผู้ชาย และขนหัวหน่าวในทั้งสองเพศ) ^{[ 3 ] [ 4 ]}ในอดีต บุคคลมักจะเปลี่ยนสถานะจากเด็กไปสู่วัยผู้ใหญ่โดยตรง โดยการเปลี่ยนแปลงนี้มักจะถูกทำเครื่องหมายด้วยการทดสอบหรือพิธีการบรรลุนิติภาวะบางประเภท^{[ 5 ]}

ในช่วงการปฏิวัติอุตสาหกรรมเด็ก ๆ ออกไปทำงานทันทีที่ทำได้เพื่อช่วยหาเลี้ยงครอบครัว ไม่มีการเน้นเรื่องโรงเรียนหรือการศึกษาโดยทั่วไปมากนัก เด็กหลายคนสามารถหางานทำได้และไม่จำเป็นต้องมีประสบการณ์เหมือนผู้ใหญ่ในปัจจุบัน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การศึกษาเกี่ยวกับความเป็นผู้ใหญ่ได้ระบุลักษณะเฉพาะที่นอกเหนือไปจากวุฒิภาวะทางร่างกายเพียงอย่างเดียว^{[ 6 ]}ตัวบ่งชี้เหล่านี้สำหรับผู้ใหญ่ที่มีพัฒนาการทางจิตใจอย่างสมบูรณ์ ได้แก่ คุณลักษณะของความรับผิดชอบส่วนบุคคลในหลายแง่มุมของชีวิต

แม้ว่าพจนานุกรมที่ได้รับการยอมรับเพียงไม่กี่เล่มหรือไม่มีเลยจะให้คำจำกัดความสำหรับคำสองคำว่าผู้ใหญ่ทางชีววิทยาแต่คำจำกัดความแรกของคำว่าผู้ใหญ่ในพจนานุกรมหลายเล่มนั้นรวมถึง "ระยะของวงจรชีวิตของสัตว์หลังจากที่บรรลุความสามารถในการสืบพันธุ์แล้ว" ^{[ 7 ] [ 8 ]}ดังนั้น คำจำกัดความพื้นฐานของคำว่าผู้ใหญ่คือ ช่วงเวลาที่เริ่มต้นเมื่อถึงวัยเจริญพันธุ์ทางร่างกาย ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากเริ่มเข้าสู่วัยแร้งสาวแล้ว แม้ว่านี่จะเป็นคำจำกัดความหลักของคำว่า "ผู้ใหญ่" แต่คำนี้ก็มักถูกใช้เพื่ออ้างถึงผู้ใหญ่ทางสังคมด้วย คำสองคำว่าผู้ใหญ่ทางชีววิทยาเน้นย้ำหรือชี้แจงว่ามีการใช้คำจำกัดความดั้งเดิมโดยอิงจากวัยเจริญพันธุ์ทางร่างกาย (เช่น มีความสามารถในการสืบพันธุ์) ^{[ 9 ]}

ช่วงเวลาของการเข้าสู่วัยรุ่นแตกต่างกันไปในแต่ละเด็ก แต่โดยทั่วไปจะเริ่มระหว่างอายุ 10 ถึง 12 ปี เด็กหญิงมักจะเริ่มเข้าสู่วัยรุ่นเมื่ออายุ 10 หรือ 11 ปี และเด็กชายเมื่ออายุ 11 หรือ 12 ปี^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}โดยทั่วไปเด็กหญิงจะเข้าสู่วัยรุ่นอย่างสมบูรณ์เมื่ออายุ 15-17 ปี และเด็กชายเมื่ออายุ 16 หรือ 17 ปี^{[ 12 ] [ 13 ]}โภชนาการ พันธุกรรม และสิ่งแวดล้อมมักมีส่วนในการเริ่มต้นของวัยรุ่นด้วย^{[ 14 ]}เด็กหญิงจะมีการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วและน้ำหนักเพิ่มขึ้นในหลายส่วนของร่างกาย เด็กชายก็จะมีการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วเช่นกัน แม้ว่าโดยทั่วไปจะไม่เหมือนกันหรือใช้เวลาต่างกันก็ตาม นี่เป็นผลมาจากกระบวนการตามธรรมชาติของวัยรุ่น แต่พันธุกรรมก็มีส่วนในการเพิ่มน้ำหนักหรือความสูงของพวกเขาด้วย^{[ 15 ]}

ประเด็นถกเถียงล่าสุดในวงการวิทยาศาสตร์ด้านพัฒนาการสมองคือ อายุที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการพัฒนาทางจิตใจ อย่างเต็มที่ หรือแม้กระทั่งว่าอายุเช่นนั้นมีอยู่จริงหรือไม่ ข้อกล่าวอ้างที่แพร่หลายในสื่อตั้งแต่ปี 2005 (โดยอิงจากการตีความข้อมูลจากการถ่ายภาพสมอง) มักแนะนำว่า "จุดสิ้นสุด" คืออายุ 25 ปีโดยอ้างถึงสมองส่วนหน้า (prefrontal cortex ) ว่าเป็นบริเวณที่ยังไม่พัฒนาเต็มที่เมื่ออายุ 18 ปี อย่างไรก็ตาม การตีความนี้มาจากการศึกษาการถ่ายภาพสมองโดย Jay Giedd ในปี 2004 หรือ 2005 ซึ่งผู้เข้าร่วมการศึกษาทั้งหมดมีอายุไม่เกิน 21 ปี และ Giedd สันนิษฐานว่ากระบวนการพัฒนาทางจิตใจนี้จะเสร็จสิ้นเมื่ออายุ 25 ปี ในขณะที่การศึกษาล่าสุดแสดงให้เห็นว่าการพัฒนาของสมองส่วนหน้ายังคงดำเนินต่อไปจนถึงอายุ 30 ปีขึ้นไป ซึ่งทำให้การตีความนี้ไม่ถูกต้องและล้าสมัย^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

ตามกฎหมายแล้ววัยผู้ใหญ่โดยทั่วไปหมายถึงการบรรลุนิติภาวะ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่พ่อแม่สูญเสียสิทธิและหน้าที่ในการดูแลบุคคลนั้น^{[ 23 ]}ขึ้นอยู่กับเขตอำนาจศาลอายุบรรลุนิติภาวะอาจกำหนดขึ้นโดยอิสระจาก และไม่ควรสับสนกับอายุขั้นต่ำที่ใช้บังคับกับกิจกรรมอื่นๆ เช่น การทำสัญญาการแต่งงานการลงคะแนนเสียงการทำงานการรับราชการทหารการซื้อ/ครอบครองอาวุธปืนการขับรถ การเดินทางไปต่างประเทศ การดื่ม เครื่อง ดื่มแอลกอฮอล์การสูบบุหรี่กิจกรรมทางเพศการพนัน การเป็นนางแบบหรือนักแสดงในภาพยนตร์ลามกการลงสมัครรับเลือกตั้งประธานาธิบดีเป็นต้น การอนุญาตให้เยาวชนเข้าสถานที่อาจถูกจำกัดเนื่องจากอันตรายต่อบุคคลนั้น ความกังวลว่าสถานที่นั้นอาจนำไปสู่พฤติกรรมที่ผิดศีลธรรม หรือเนื่องจากความเสี่ยงที่เยาวชนจะก่อให้เกิดความเสียหาย (ตัวอย่างเช่น ในนิทรรศการสิ่งของที่แตกหักง่าย)

เราสามารถแยกแยะความชอบด้วยกฎหมายของการกระทำของเยาวชน หรือการสนับสนุนให้เยาวชนกระทำการนั้นได้ เช่น การขาย การให้เช่า การจัดแสดง การอนุญาตให้เข้าชม การอนุญาตให้เข้าร่วม ฯลฯ อาจมีการแยกแยะระหว่างการสนับสนุนในเชิงพาณิชย์และการสนับสนุนทางสังคม บางครั้งอาจมีข้อกำหนดให้มีการกำกับดูแลโดยผู้ปกครองตามกฎหมายหรือโดยผู้ใหญ่ทั่วไป บางครั้งก็ไม่มีข้อกำหนด แต่เป็นเพียงคำแนะนำ

ยกตัวอย่างเช่นภาพยนตร์ลามกอนาจารเราสามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่าง:

• ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในสถานบันเทิงสำหรับผู้ใหญ่
• ได้รับอนุญาตให้ซื้อสื่อลามก
• ได้รับอนุญาตให้ครอบครองสื่อลามก
• การที่บุคคลอื่นได้รับอนุญาตให้ขาย ให้เช่า หรือแสดงสื่อลามกอนาจารแก่เยาวชน ถือเป็นการเผยแพร่สื่อลามกอนาจารแก่ผู้เยาว์
• การเป็นนักแสดงภาพยนตร์ลามกอนาจาร : กฎระเบียบสำหรับเยาวชนและบุคคลอื่น ๆ เกี่ยวกับการผลิต การครอบครอง ฯลฯ (ดูภาพยนตร์ลามกอนาจารเด็ก )

สำหรับภาพยนตร์ที่มีฉากความรุนแรง ฯลฯ:

• บุคคลอื่นได้รับอนุญาตให้ขาย เช่า หรือฉายภาพยนตร์ให้แก่เยาวชน หรือโรงภาพยนตร์ได้รับอนุญาตให้เยาวชนเข้าชม

อายุบรรลุนิติภาวะในระดับสากลมีตั้งแต่ 15 ถึง 21 ปี โดยอายุ 18 ปีเป็นอายุที่พบได้บ่อยที่สุดไนจีเรียมาลีสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกและ แค เมรูนกำหนดอายุบรรลุนิติภาวะไว้ที่ 15 ปี แต่การแต่งงานของเด็กหญิงในวัยที่อายุน้อยกว่านั้นเป็นเรื่องปกติ^{[ 24 ]}

ในประเทศส่วนใหญ่ทั่วโลก อายุที่ถือว่าเป็นผู้บรรลุนิติภาวะ ตามกฎหมายคือ 18 ปี สำหรับกรณีส่วนใหญ่ โดยมีข้อยกเว้นที่สำคัญบางประการ:

1. อายุบรรลุนิติภาวะตามกฎหมายในบริติชโคลัมเบียนิวบรันสวิกนิ ว ฟาวนด์แลนด์และแลบราด อ ร์นอร์ทเวสต์เทริทอรีส์โนวาสโกเชีย นูนาวุตและยูคอนในแคนาดาคือ 19 ปี (แม้ว่าจะมีข้อยกเว้นบางประการที่ชาวแคนาดาอาจถือว่าเป็นผู้ใหญ่ตามกฎหมายในบางสถานการณ์ เช่น การยินยอมทางเพศซึ่งมีอายุ 16 ปี และกฎหมายอาญาการเลือกตั้งของรัฐบาลกลาง และกองทัพ ซึ่งมีอายุ 18 ปี) ^{[ 25 ] [ 26 ]}
2. อายุบรรลุนิติภาวะตามกฎหมายในเนบราสกาและอลาบามาในสหรัฐอเมริกาคือ 19 ปี^{[ 27 ]}
3. อายุบรรลุนิติภาวะตามกฎหมายในเกาหลีใต้คือ 19 ปี
4. อายุบรรลุนิติภาวะตามกฎหมายในรัฐมิสซิสซิปปีและเปอร์โตริโกในสหรัฐอเมริกา และประเทศบาห์เรนคือ 21 ปี

ก่อนทศวรรษ 1970 เยาวชนจะไม่ถูกจัดว่าเป็นผู้ใหญ่จนกว่าจะอายุ 21 ปีในประเทศตะวันตกส่วนใหญ่ ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกาพลเมืองหนุ่มสาวไม่สามารถลงคะแนนเสียงในการเลือกตั้งหลายครั้งได้จนกว่าจะอายุ 21 ปี จนกระทั่งเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2514 เมื่อ มีการผ่านการแก้ไข รัฐธรรมนูญครั้งที่ 26ซึ่งบัญญัติว่าสิทธิในการลงคะแนนเสียงไม่สามารถถูกจำกัดได้สำหรับผู้ที่มีอายุ 18 ปีขึ้นไป การลดอายุการลงคะแนนเสียงเป็นการตอบสนองต่อข้อเท็จจริงที่ว่าชายหนุ่มอายุระหว่าง 18 ถึง 21 ปีถูกเกณฑ์เข้ากองทัพเพื่อต่อสู้ในสงครามเวียดนาม ดังนั้นจึงเกิดสโลแกนยอดนิยมว่า "อายุมากพอที่จะต่อสู้ อายุมากพอที่จะลงคะแนนเสียงได้" ^{[ 28 ]}

เยาวชนอายุต่ำกว่า 21 ปีในสหรัฐอเมริกาไม่สามารถซื้อเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ ซื้อปืนพก ลงนามในสัญญาที่มีผลผูกพัน หรือแต่งงานได้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากผู้ปกครอง หลังจากที่ลดอายุการลงคะแนนเสียงลง หลายรัฐก็ลดอายุการดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ลง (โดยส่วนใหญ่กำหนดอายุขั้นต่ำไว้ที่ 18 หรือ 19 ปี) และลดอายุบรรลุนิติภาวะ (วัยผู้ใหญ่) ลงเหลือ 18 ปี อย่างไรก็ตาม ยังมีกิจกรรมทางกฎหมายบางอย่างที่อายุ 18 ปีไม่ใช่เกณฑ์มาตรฐานของวัยผู้ใหญ่ ยังคงมีข้อยกเว้นบางประการที่อายุ 21 ปี (หรือสูงกว่านั้น) ยังคงเป็นเกณฑ์มาตรฐานสำหรับสิทธิหรือความรับผิดชอบบางประการ ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกา พระราชบัญญัติควบคุมอาวุธปืนปี 1968 ห้ามผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 21 ปีซื้อปืนพกจากผู้จำหน่ายที่ได้รับอนุญาตจากรัฐบาลกลาง (แม้ว่ากฎหมายของรัฐบาลกลางจะยกเว้นให้บุคคลที่มีอายุระหว่าง 18 ถึง 20 ปีสามารถซื้อได้จากผู้จำหน่ายเอกชนหากกฎหมายของรัฐอนุญาต) ^{[ 29 ]}

นับตั้งแต่เดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2527 พระราชบัญญัติอายุขั้นต่ำในการดื่มแอลกอฮอล์แห่งชาติกำหนดให้ทุกรัฐต้องเพิ่มอายุขั้นต่ำในการดื่มแอลกอฮอล์ของตนเป็น 21 ปี เพื่อสร้างมาตรฐานที่เป็นเอกภาพสำหรับการซื้อ การดื่ม หรือการครอบครองแอลกอฮอล์ในที่สาธารณะอย่างถูกกฎหมาย โดยมีข้อยกเว้นสำหรับการบริโภคเฉพาะในที่พักอาศัยส่วนตัวภายใต้การดูแลและการอนุญาตของผู้ปกครอง การดำเนินการนี้มีขึ้นเพื่อลดจำนวนผู้เสียชีวิตจากอุบัติเหตุเมาแล้วขับที่พบได้บ่อยในกลุ่มผู้ขับขี่อายุน้อย รัฐที่ไม่ปฏิบัติตามอาจสูญเสียเงินทุนสำหรับทางหลวงได้ถึง 10% ^{[ 30 ]}

พระราชบัญญัติบัตรเครดิตปี 2552ได้กำหนดมาตรการคุ้มครองที่เข้มงวดมากขึ้นสำหรับผู้ใหญ่ตอนต้นที่มีอายุระหว่าง 18 ถึง 20 ปีในการขอรับบัตรเครดิต ผู้ใหญ่ตอนต้นที่มีอายุต่ำกว่า 21 ปีจะต้องมีผู้ค้ำประกันที่มีอายุ 21 ปีขึ้นไป หรือแสดงหลักฐาน (โดยปกติคือแหล่งรายได้) ว่าพวกเขาสามารถชำระยอดคงเหลือในบัตรเครดิตได้^{[ 31 ]}หากไม่เป็นไปตามข้อกำหนดดังกล่าว บุคคลนั้นจะต้องรอจนกว่าจะมีอายุ 21 ปีจึงจะได้รับการอนุมัติบัตรเครดิตด้วยตนเอง

พระราชบัญญัติการดูแลสุขภาพราคาประหยัดปี 2010ขยายอายุที่ผู้ใหญ่รุ่นเยาว์สามารถอยู่ใน แผน ประกันสุขภาพ ของผู้ปกครองได้ จนถึงอายุ 26 ปี^{[ 32 ]}

ณ เดือนธันวาคม พ.ศ. 2562 รัฐบาลกลางได้เพิ่มอายุขั้นต่ำในการซื้อผลิตภัณฑ์ยาสูบและบุหรี่ไฟฟ้าจาก 18 ปีเป็น 21 ปี^{[ 33 ]}ในรัฐที่อนุญาตให้ใช้กัญชาเพื่อการสันทนาการ อายุขั้นต่ำก็คือ 21 ปีเช่นกัน แม้ว่าผู้ที่มีอายุน้อยกว่าอาจสามารถขอใบสั่งยาหรือบัตรกัญชาทางการแพทย์ได้เมื่อไปพบแพทย์^{[ 34 ]}

นอกจากนี้ อายุที่อนุญาตให้เล่นการพนันก็แตกต่างกันไปตามแต่ละรัฐ โดยกำหนดไว้ที่ 18 ถึง 21 ปี และ บริษัท ให้เช่ารถหลายแห่งไม่อนุญาตให้ผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 21 ปีเช่ารถ และมีค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมสำหรับผู้ขับขี่ที่มีอายุต่ำกว่า 25 ปี (แม้ว่ากฎนี้จะไม่ได้บัญญัติไว้เป็นลายลักษณ์อักษร แต่เป็นนโยบายของบริษัท)

ในควิเบก ประเทศแคนาดา สภานิติบัญญัติของควิเบกในปี 2020 ได้เพิ่มอายุขั้นต่ำในการซื้อกัญชาเพื่อการสันทนาการจาก 18 ปี เป็น 21 ปี ซึ่งไม่สอดคล้องกับส่วนใหญ่ของประเทศที่กำหนดอายุขั้นต่ำไว้ที่ 19 ปี (ยกเว้นอัลเบอร์ตา ซึ่งกำหนดไว้ที่ 18 ปี) รัฐบาลควิเบกอ้างถึงความเสี่ยงที่กัญชาก่อให้เกิดต่อพัฒนาการทางสมองของบุคคลที่มีอายุต่ำกว่า 21 ปี เป็นเหตุผลในการเพิ่มอายุขั้นต่ำ^{[ 35 ]}

ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2564 ผู้พิพากษาศาลฎีกาแห่งรัฐวอชิงตันได้มีมติ 5 ต่อ 4 เสียง ยกเลิกโทษจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัวชั่วคราวของชายอายุ 19 ปีและ 20 ปี ที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดในคดีฆาตกรรมโดยเจตนาขั้นร้ายแรงเมื่อหลายสิบปีก่อน โดยระบุว่า เช่นเดียวกับผู้เยาว์ ศาลต้องพิจารณาอายุของผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 21 ปีก่อนที่จะตัดสินลงโทษจำคุกจนตาย เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่มีการถกเถียงกันอย่างต่อเนื่องว่าผู้ที่มีอายุระหว่าง 18 ถึง 20 ปี ควรได้รับการยกเว้นโทษประหารชีวิตหรือไม่^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

ในเยอรมนี ศาลส่วนใหญ่ตัดสินจำเลยที่มีอายุต่ำกว่า 21 ปีตามกฎหมายเยาวชนเพื่อช่วยให้พวกเขากลับคืนสู่สังคมและลงโทษให้เหมาะสมกับความผิดและผู้กระทำผิด ในเดือนพฤษภาคม 2021 รัฐเท็กซัสได้เพิ่มอายุที่สามารถเป็นนักเต้นระบำเปลื้องผ้า ทำงาน และใช้บริการธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับเรื่องเพศจาก 18 ปี เป็น 21 ปี^{[ 40 ]}ในสหราชอาณาจักร มีข้อเสนอมากมายที่จะเพิ่มอายุที่สามารถซื้อยาสูบได้จาก 18 ปี เป็น 21 ปี เพื่อพยายามควบคุมการใช้ยาสูบในกลุ่มวัยรุ่นและผู้ใหญ่ตอนต้น เพื่อให้สหราชอาณาจักรเป็น "ประเทศปลอดบุหรี่" ภายในปี 2030 ^{[ 41 ] [ 42 ]}กฎหมายทั้งหมดเหล่านี้ที่ออกมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา สะท้อนให้เห็นถึงความตระหนักที่เพิ่มมากขึ้นว่า ผู้ใหญ่ตอนต้น แม้จะไม่ใช่เด็ก แต่ก็ยังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านระหว่างวัยรุ่นและวัยผู้ใหญ่เต็มตัว และควรมีการปรับเปลี่ยนนโยบายหรือข้อจำกัดเมื่อจำเป็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนที่เกี่ยวข้องกับกิจกรรมที่มีความเสี่ยงหรืออันตรายต่อตนเองหรือผู้อื่นในระดับหนึ่ง^{[ 43 ]}

อย่างไรก็ตาม ในขณะเดียวกัน แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วอายุบรรลุนิติภาวะที่ยอมรับกันคือ 18 ปี^{[ 44 ]}ในประเทศส่วนใหญ่ แต่ก็ยังมีสิทธิหรือสิทธิพิเศษที่มอบให้กับวัยรุ่นที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ในสหรัฐอเมริกา เยาวชนสามารถหางานพาร์ทไทม์ได้ตั้งแต่อายุ 14 ปี หากมีใบอนุญาตทำงาน เมื่ออายุ 16 ปี พวกเขาสามารถขอใบอนุญาตขับขี่หรือใบขับขี่ได้ ขึ้นอยู่กับกฎหมายของแต่ละรัฐ และสามารถทำงานส่วนใหญ่ได้ (ยกเว้นงานที่ต้องใช้เครื่องจักรหนัก) และยินยอมให้มีกิจกรรมทางเพศได้ (ขึ้นอยู่กับแต่ละรัฐ) เมื่ออายุ 17 ปี พวกเขาสามารถสมัครเข้ากองทัพได้โดยได้รับความยินยอมจากผู้ปกครอง แม้ว่าจะไม่สามารถถูกส่งไปปฏิบัติหน้าที่ในบทบาทการต่อสู้ได้จนกว่าจะอายุ 18 ปี

อายุขั้นต่ำสำหรับการลงคะแนนเสียงในการเลือกตั้งท้องถิ่นในเมืองส่วนใหญ่ของอเมริกาคือ 18 ปี แต่ในห้าเมืองทั่วประเทศ ซึ่งสี่เมืองอยู่ในรัฐแมริแลนด์ ผู้ที่มีอายุ 16 และ 17 ปีมีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงได้ เมืองเหล่านั้นได้แก่ Takoma Park, Riverdale, Greenbelt และ Hyattsville ^{[ 45 ]}

ในปี 2020 นักเรียนอายุ 16 ปีขึ้นไปในเมืองโอ๊คแลนด์ รัฐแคลิฟอร์เนีย ได้รับสิทธิ์ในการออกเสียงเลือกตั้งคณะกรรมการโรงเรียน ขณะนี้มีกระแสเรียกร้องให้ลดอายุผู้มีสิทธิออกเสียงในสหรัฐอเมริกาและอีกหลายประเทศ จาก 18 ปี เหลือ 16 ปี โดยหวังว่าจะดึงดูดเยาวชนให้มาใช้สิทธิและส่งเสริมการมีส่วนร่วมในการเลือกตั้งมากขึ้น บางประเทศมีอายุผู้มีสิทธิออกเสียงที่ 16 ปีแล้ว ได้แก่ ออสเตรีย สก็อตแลนด์ อาร์เจนตินา บราซิล เวลส์ คิวบา และเอกวาดอร์

ในประเทศเยอรมนี บุคคลสามารถซื้อเบียร์และไวน์ได้เมื่ออายุ 16 ปี แต่ไม่สามารถซื้อสุราหรือเหล้าแรงได้จนกว่าจะอายุ 18 ปี อายุที่กฎหมายกำหนดให้สามารถยินยอมมีเพศสัมพันธ์ได้ในเยอรมนีคือ 14 ปี หากทั้งสองฝ่ายมีอายุต่ำกว่า 18 ปี การมีเพศสัมพันธ์กับบุคคลที่มีอายุต่ำกว่า 18 ปี ถือเป็นความผิดทางกฎหมาย หากผู้ใหญ่เป็นผู้มีอำนาจเหนือผู้เยาว์ในด้านการเลี้ยงดู การศึกษา การดูแล หรือการจ้างงาน

ตรงกันข้ามกับมุมมองทางชีววิทยาเกี่ยวกับการแก่ชราและวัยผู้ใหญ่ นักสังคมศาสตร์มองว่าวัยผู้ใหญ่เป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นทางสังคม^{[ 46 ] [ 47 ]}ในขณะที่การแก่ชราเป็นกระบวนการทางชีววิทยาที่ได้รับการยอมรับ การบรรลุถึงวัยผู้ใหญ่มีเกณฑ์ทางสังคม ตรงกันข้ามกับมุมมองอื่นๆ ที่มองว่าการแก่ชราและการบรรลุถึงวัยผู้ใหญ่เป็นพัฒนาการที่เป็นสากลโดยไม่คำนึงถึงบริบท ประเทศ รุ่น เพศ เชื้อชาติ หรือชนชั้นทางสังคม นักสังคมศาสตร์ถือว่าแง่มุมเหล่านี้มีความสำคัญสูงสุดในคำจำกัดความทางวัฒนธรรมของวัยผู้ใหญ่^{[ 48 ]}

หลักฐานเพิ่มเติมที่แสดงให้เห็นว่าความเป็นผู้ใหญ่เป็นสิ่งที่สร้างขึ้นทางสังคมนั้น แสดงให้เห็นได้จากเกณฑ์ความเป็นผู้ใหญ่ที่เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา ในอดีต ความเป็นผู้ใหญ่ในสหรัฐอเมริกาขึ้นอยู่กับการสำเร็จการศึกษาการย้ายออกจากครอบครัวเดิม และการเริ่มต้นอาชีพ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}เกณฑ์สำคัญทางประวัติศาสตร์อื่นๆ ได้แก่ การแต่งงานและการเป็นพ่อแม่เกณฑ์เหล่านี้เป็นเกณฑ์ทางสังคมและเป็นอัตวิสัย โดยแบ่งตามเพศ เชื้อชาติ ชาติพันธุ์ และชนชั้นทางสังคม รวมถึงตัวบ่งชี้อัตลักษณ์สำคัญอื่นๆ ส่งผลให้ประชากรบางกลุ่มรู้สึกว่าตนเองเป็นผู้ใหญ่เร็วกว่ากลุ่มอื่นๆ ในช่วงชีวิต^{[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]}

ประสบการณ์ร่วมสมัยและการวิจัยเกี่ยวกับคนหนุ่มสาวในปัจจุบันได้แทนที่เกณฑ์ความเป็นผู้ใหญ่ที่ดูเหมือนจะเป็นอัตวิสัยมากขึ้นด้วยเกณฑ์ที่สอดคล้องกับประสบการณ์การแก่ตัวของคนหนุ่มสาวมากขึ้น^{[ 53 ] [ 56 ]}เกณฑ์เหล่านี้โดดเด่นด้วย "ความสำคัญของเกณฑ์แบบปัจเจกนิยมและความไม่เกี่ยวข้องของตัวบ่งชี้ทางประชากรศาสตร์ของแนวคิดเชิงบรรทัดฐานของความเป็นผู้ใหญ่" ที่เพิ่มขึ้น^{[ 57 ] โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การบรรลุความเป็นผู้ใหญ่ของกลุ่มคนรุ่นใหม่นั้นมุ่งเน้นไปที่เกณฑ์สาม ประการ}ได้แก่ การมีความรับผิดชอบ การตัดสินใจอย่างอิสระ และความเป็นอิสระทางการเงิน^{[ 58} ] ^{[ 59 ]}

เจฟฟรีย์ อาร์เน็ตต์นักจิตวิทยาและศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยคลาร์กในแมสซาชูเซตส์ ศึกษาพัฒนาการของผู้ใหญ่และโต้แย้งว่ามีช่วงพัฒนาการใหม่และแตกต่างออกไประหว่างวัยรุ่นกับวัยผู้ใหญ่ ระยะนี้ซึ่งเขาเรียกว่า " วัยผู้ใหญ่ตอนต้น " เกิดขึ้นระหว่างอายุ 18 ถึง 25 ปี^{[ 60 ]}อาร์เน็ตต์อธิบายว่าบุคคลเหล่านี้สามารถรับผิดชอบชีวิตของตนเองได้บ้าง แต่ยังไม่รู้สึกว่าเป็นผู้ใหญ่โดยสมบูรณ์ อาร์เน็ตต์ระบุลักษณะเด่น 5 ประการที่เฉพาะเจาะจงสำหรับช่วงพัฒนาการนี้ ได้แก่ การสำรวจอัตลักษณ์ ความรู้สึกอยู่ระหว่างกลาง ความไม่มั่นคง การมุ่งเน้นที่ตนเอง และการมีความเป็นไปได้^{[ 61 ]}อาร์เน็ตต์ชี้แจงอย่างชัดเจนว่าลักษณะทั้ง 5 ประการของวัยผู้ใหญ่ตอนต้นนี้มีความเกี่ยวข้องเฉพาะในช่วงชีวิตของวัยผู้ใหญ่ตอนต้นเท่านั้น^{[ 62 ]}

ลักษณะแรกคือ การสำรวจตัวตน ซึ่งอธิบายถึงช่วงวัยรุ่นตอนต้นที่กำลังตัดสินใจด้วยตนเองเกี่ยวกับอาชีพ การศึกษา และชีวิตรัก นี่เป็นช่วงชีวิตที่คนหนุ่มสาวยังไม่ได้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย แต่กำลังไตร่ตรองอยู่ ทำให้พวกเขารู้สึกอยู่ระหว่างวัยรุ่นกับผู้ใหญ่ ซึ่งนำไปสู่ลักษณะที่สองของช่วงชีวิตนี้ นั่นคือ ความรู้สึกอยู่ระหว่างกลาง วัยรุ่นตอนต้นรู้สึกว่าพวกเขากำลังรับผิดชอบ แต่ยังไม่รู้สึกว่าเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว ถัดมา ลักษณะความไม่มั่นคงระบุว่า วัยรุ่นตอนต้นมักจะย้ายที่อยู่หลังจากจบมัธยมปลาย ไม่ว่าจะเป็นไปเรียนต่อมหาวิทยาลัย ไปอยู่บ้านเพื่อน หรืออยู่กับคู่รัก รวมถึงการกลับไปอยู่บ้านกับพ่อแม่/ผู้ปกครองชั่วคราว การย้ายที่อยู่มักจะสิ้นสุดลงเมื่อครอบครัวและอาชีพการงานของแต่ละคนมั่นคงแล้ว ควบคู่ไปกับลักษณะความไม่มั่นคงคือการมุ่งเน้นที่ตนเอง วัยรุ่นตอนต้นที่อยู่ห่างจากกิจวัตรประจำวันของพ่อแม่และสังคม สามารถทำอะไรก็ได้ตามที่ต้องการ เมื่อไหร่ก็ได้ และที่ไหนก็ได้ ก่อนที่จะกลับเข้าสู่กิจวัตรเดิมเมื่อเริ่มต้นการแต่งงาน ครอบครัว และอาชีพการงาน คุณลักษณะสุดท้ายของ Arnett เกี่ยวกับวัยผู้ใหญ่ตอนต้น ซึ่งเป็นวัยแห่งความเป็นไปได้ มีลักษณะเฉพาะของช่วงวัยนี้ว่าเป็นช่วงที่ "การมองโลกในแง่ดีครองอำนาจ" ^{[ 61 ]}บุคคลเหล่านี้เชื่อว่าพวกเขามีโอกาสที่ดีที่จะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ที่ดีกว่าพ่อแม่ของพวกเขา^{[ 61 ]}

ตาม ประเพณีของ ชาวยิวเด็กชายชาวยิวจะบรรลุนิติภาวะเมื่ออายุ 13 ปี และเด็กหญิงชาวยิวจะบรรลุนิติภาวะเมื่ออายุ 12 ปี ตามพิธีบาร์มิตซ์วาห์หรือบัตมิตซ์วาห์ [ ^{63 ] [ 64 ] พวก}เขาจะต้องแสดงให้เห็นถึงการเตรียมพร้อมสำหรับวัยผู้ใหญ่โดยการเรียนรู้โตราห์และแนวปฏิบัติอื่นๆ ของชาวยิวคัมภีร์ไบเบิล ของคริสเตียน และคัมภีร์ของชาวยิวไม่มีข้อกำหนดเรื่องอายุสำหรับวัยผู้ใหญ่หรือการแต่งงานซึ่งรวมถึงการมีกิจกรรมทางเพศด้วย

ประมวลกฎหมายศาสนจักร พ.ศ. 2526 ระบุว่า “ชายใดก่อนอายุครบ 16 ปีบริบูรณ์ และหญิงใดก่อนอายุครบ 14 ปีบริบูรณ์ จะไม่สามารถทำการสมรสที่ถูกต้องตามกฎหมายได้” ^{[ 65 ]}ตาม หนังสือ The Disappearance of ChildhoodโดยNeil Postmanคริสตจักรในยุคกลางถือว่าอายุที่ต้องรับผิดชอบ ซึ่งเป็นอายุที่บุคคลสามารถถูกพิจารณาคดีและแม้กระทั่ง ถูก ประหารชีวิตในฐานะผู้ใหญ่ คืออายุ 7 ปี ในขณะที่ศาสนาบางศาสนามีแนวทางของตนเองเกี่ยวกับความหมายของการเป็นผู้ใหญ่ โดยทั่วไปแล้ว มีแนวโน้มที่เกิดขึ้นเกี่ยวกับความศรัทธาทางศาสนาเมื่อบุคคลเปลี่ยนผ่านจากวัยรุ่นไปสู่วัยผู้ใหญ่ บทบาทของศาสนาในชีวิตของบุคคลสามารถส่งผลกระทบต่อพัฒนาการในช่วงวัยรุ่นได้^{[ 66 ]}

ห้องสมุดการแพทย์แห่งชาติ (NCBI) เน้นย้ำถึงการศึกษาบางส่วนที่แสดงให้เห็นว่าอัตราการนับถือศาสนาลดลงเมื่อผู้คนย้ายออกจากบ้านและไปอาศัยอยู่คนเดียว บ่อยครั้งที่เมื่อผู้คนไปอาศัยอยู่คนเดียว พวกเขามักจะเปลี่ยนเป้าหมายชีวิต และศาสนามักจะมีความสำคัญน้อยลงเมื่อพวกเขาค้นพบตัวตนของตนเอง การศึกษาอื่นๆ จาก NCBI แสดงให้เห็นว่าเมื่อผู้ใหญ่แต่งงานและมีลูก พวกเขาก็จะตั้งหลักปักฐาน และเมื่อเป็นเช่นนั้น การนับถือศาสนาก็มักจะเพิ่มขึ้น ระดับการนับถือศาสนาของแต่ละคนสร้างขึ้นในอัตราที่แตกต่างกัน ซึ่งหมายความว่าศาสนาที่สัมพันธ์กับการพัฒนาของผู้ใหญ่จะแตกต่างกันไปตามวัฒนธรรมและช่วงเวลา^{[ 67 ]}