หนังถูกสร้างขึ้นเมื่อหนังสัตว์หรือหนังฟอกได้รับการบำบัดทางเคมีในกระบวนการที่เรียกว่าการฟอกหนังเพื่อรักษาไว้สำหรับการใช้งานในระยะยาว เช่น วัสดุสำหรับเสื้อผ้า กระเป๋าถือ รองเท้า เฟอร์นิเจอร์ อุปกรณ์กีฬา และเครื่องมือ^{[ 1 ]}หนังจระเข้ยังใช้กันทั่วไปในการสร้างสิ่งของที่คล้ายคลึงกันดังที่กล่าวมาข้างต้น

หนัง จระเข้ไม่เพียงแต่ถูกนำมาใช้เพราะหนังที่ทนทานเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความเงางามตามธรรมชาติซึ่งเป็น ที่ชื่น ชอบของผู้บริโภคที่ซื้อผลิตภัณฑ์ราคาแพงอีกด้วย^{[ 2 ]}

กล่าวกันว่าการใช้หนังจระเข้ครั้งแรกสุดเกิดขึ้นในปี ค.ศ. 1800 ในอเมริกาเหนือ^{[ 3 ]}มีการใช้หนังจระเข้ในการทำรองเท้า รองเท้าบูท อานม้า และผลิตภัณฑ์อื่นๆ แม้ว่าการใช้งานครั้งแรกจะถูกบันทึกไว้ในปี ค.ศ. 1800 แต่การผลิตหนังจระเข้ก็เพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงกลางปี ​​ค.ศ. 1800 ในช่วงสงครามกลางเมืองอเมริกาในปี ค.ศ. 1861 มีการผลิตอานม้าและรองเท้าบูทสำหรับทหารฝ่ายสัมพันธมิตร ซึ่งนำไปสู่การที่หนังจระเข้กลายเป็นตัวเลือกอันดับต้นๆ สำหรับการใช้งานหนัง^{[ 3 ]}

ความทนทานและความนุ่มนวลของหนังจระเข้ในปัจจุบันเริ่มต้นขึ้นเมื่อการฟอกหนังเชิงพาณิชย์เริ่มขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ 1900 ในนิวยอร์ก นิวเจอร์ซีย์ และยุโรป ซึ่งทำให้ความต้องการวัสดุแฟชั่นเพิ่มขึ้นอย่างมาก^{[ 4 ]}ความต้องการหนังที่พุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลันส่งผลให้ประชากรจระเข้ลดลงในรัฐหลุยเซียนาในช่วงกลางทศวรรษ 1900 โดยหลุยเซียนาเป็นรัฐที่มีการล่าจระเข้มากที่สุดในอเมริกา ในปี 1962 การล่าจระเข้ถูกปิดทั่วทั้งรัฐเนื่องจากจำนวนจระเข้ลดลง ซึ่งเป็นผลมาจากการล่าที่ไม่ได้รับการควบคุม^{[ 4 ]}

ในปี พ.ศ. 2510 จระเข้ถูกจัดอยู่ในรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ในอเมริกา อย่างไรก็ตาม สถานการณ์นี้ไม่ได้คงอยู่นานนัก เพราะในปี พ.ศ. 2530 จระเข้ก็ไม่ตกอยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์อีกต่อไป เนื่องจากการเพาะปลูกและการอนุรักษ์ที่ส่งผลให้จำนวนของพวกมันค่อยๆ เพิ่มขึ้นอีกครั้ง^{[ 4 ]}

แบรนด์หรูมักนิยมใช้วัสดุหายากและราคาแพงเพื่อ justifying ราคาสินค้า หนึ่งในวัสดุที่เป็นที่ต้องการอย่างมากคือหนังจระเข้ แบรนด์หนึ่งที่โด่งดังในเรื่องความหรูหราคือHermèsหนึ่งในกระเป๋าที่เป็นสัญลักษณ์และมีราคาแพงที่สุดของพวกเขาคือ Alligator Birkinซึ่งมีราคาสูงถึง 379,261 ดอลลาร์สหรัฐในการประมูล^{[ 5 ]}แบรนด์หรูนิยมใช้หนังจระเข้ส่วนท้องเกรดสูงสุด เนื่องจากมักต้องการหนังชิ้นใหญ่ หนังจระเข้เกรดต่ำมักมีรอยแผลเป็นซึ่งจะลดมูลค่าของผลิตภัณฑ์

รองเท้าและบูทหนังจระเข้เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในร้านค้าปลีกระดับไฮเอนด์ นอกจากนี้ ตลาดในแถบมิดเวสต์ของอเมริกา/ กลุ่มคาวบอย ก็นิยม ลงทุนในรองเท้าหรือบูทหนังจระเข้เช่นกัน เนื่องจากมีความทนทานสูง ในขณะที่หนังคุณภาพสูงสามารถสร้างผลิตภัณฑ์ที่ยอดเยี่ยมได้ แต่หนังคุณภาพต่ำก็สามารถนำมาประกอบกันเพื่อสร้างผลิตภัณฑ์ที่ดีได้เช่นกัน

การใช้หนังสำหรับทำเสื้อผ้ามีมาตั้งแต่ 1200 ปีก่อนคริสตกาล เมื่อชาวกรีกโบราณ^{[ 6 ]}ใช้เป็นวัสดุเพราะมีความทนทานและช่วยรับมือกับสภาพอากาศที่แตกต่างกัน แม้ว่าหนังจะยังคงใช้เป็นวัสดุสำหรับเสื้อผ้าฤดูหนาว แต่เนื่องจากความหายากและความพิเศษ หนังจระเข้จึงกลายเป็นสินค้าหรูหรา แบรนด์ระดับไฮเอนด์ราคาแพงใช้หนังจระเข้สำหรับทำเสื้อผ้า โดยที่นิยมมากที่สุดคือแจ็คเก็ตและเสื้อผ้ากันหนาว

การฟอกหนังคือกระบวนการแปรรูปหนังดิบของสัตว์ให้เป็นหนัง หากทำไม่ถูกต้อง หนังจะเสี่ยงต่อการติดเชื้อแบคทีเรียและเน่าเปื่อยในที่สุด กระบวนการฟอกหนังจระเข้เป็นกระบวนการที่ยาวนาน ขั้นตอนแรกเริ่มจากการได้มาซึ่งหนัง และขึ้นอยู่กับผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายที่จะใช้หนังนั้น ช่างฟอกหนังจะเลือกใช้ส่วนใดของสัตว์

ขึ้นอยู่กับผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายที่จะได้ โรงฟอกหนังจะผ่าและแปรรูปส่วนนั้นของจระเข้ สำหรับผลิตภัณฑ์ที่อ่อนนุ่มและยืดหยุ่นได้ง่ายกว่า โรงฟอกหนังจะเลือกใช้ส่วนท้องและทำการ "ตัดท้อง" ^{[ 7 ]}โดยปกติแล้วจะเลือกจระเข้ที่เลี้ยงในฟาร์มอายุน้อยมาใช้ในกระบวนการนี้ เนื่องจากผิวหนังไม่แข็งเท่าจระเข้โตเต็มวัย หนังส่วนท้องมักใช้สำหรับผลิตภัณฑ์หรูหรา ดังนั้นจระเข้ที่เลี้ยงในฟาร์มจึงไม่มีรอยแผลเป็นหรือรอยต่างๆ เหมือนจระเข้ป่า เนื่องจากไม่ได้เลี้ยงในป่า จึงไม่เผชิญกับสถานการณ์ที่จะทำให้เกิดรอยแผลเป็นหรือความเสียหายต่อผิวหนัง

อย่างไรก็ตาม "การตัดส่วนหลังเขา" มักใช้เพื่อลักษณะเกล็ดนูนที่ผู้ผลิตผลิตภัณฑ์เช่นเข็มขัดหรือรองเท้าต้องการ นี่คือส่วนบนของจระเข้ จระเข้ป่าที่มีอายุมากจะถูกนำมาใช้ในกระบวนการทำหนังนี้^{[ 7 ]}

จากนั้นจึงขูดหนังดิบโดยใช้เครื่องมือที่ไม่คมเพื่อไม่ให้ทะลุหรือบาดผิวหนัง วิธีนี้จะช่วยขจัดเนื้อและไขมันที่เหลืออยู่บนหนัง เมื่อทำเสร็จแล้วส่วนด้านในของหนังจะดูเป็นสีขาว^{[ 8 ]}อย่างไรก็ตาม วิธีนี้ไม่ได้ขจัดเนื้อและไขมันทั้งหมดออกไป เมื่อทำเสร็จแล้ว ให้ล้างหนังเพื่อขจัดเลือดหรือเศษเนื้อที่ติดอยู่กับหนัง ทิ้งไว้ให้แห้ง^{[ 8 ]}

เมื่อแห้งแล้ว จะใช้เกลือโรยลงบนผิวหนังทุกส่วนเพื่อให้แห้งสนิท การทำให้ผิวหนังแห้งจะช่วยชะลอการเน่าเปื่อย^{[ 8 ]}โดยปกติแล้วกระบวนการนี้จะทำซ้ำสองหรือสามครั้ง

เมื่อกระบวนการใส่เกลือเสร็จสิ้น หนังก็พร้อมสำหรับการแช่น้ำเกลือ การแช่น้ำเกลือเป็นกระบวนการทางเคมีที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการบ่มหนังจระเข้ให้ดียิ่งขึ้น เพื่อกำจัดแบคทีเรียหรือองค์ประกอบใดๆ ที่อาจดึงดูดแบคทีเรีย ซึ่งเป็นสาเหตุของการเน่าเปื่อย ในการแช่น้ำเกลือ หนังมักจะผสมสารฟอกขาว บอแรกซ์ และเกลือลงในน้ำในถังพลาสติก จากนั้นจึงแช่หนังจระเข้ในสารละลายประมาณ 48 ชั่วโมง^{[ 9 ]}เพื่อกำจัดโปรตีนที่ไม่สามารถฟอกหนังได้ออกไปอย่างสมบูรณ์

เพื่อให้ได้ระดับความเป็นกรดที่เหมาะสมในการฟอกหนัง (ระดับ pH 4 หรือ 5) จะมีการเติม โซเดียมไบคาร์บอเนตลงในสารละลายดอง ตลอดขั้นตอนการดอง น้ำจะต้องมีอุณหภูมิห้อง^{[ 9 ]}จากนั้นจึงนำหนังกลับไปใส่ในถังพลาสติกอีก 20–30 นาที^{[ 9 ]}

การขจัดไขมันคือกระบวนการกำจัดไขมันที่เหลืออยู่ออกจากหนัง เพื่อไม่ให้เกิดคราบน้ำมันหรือไขมัน ซึ่งสามารถทำได้โดยใช้ผลิตภัณฑ์ขจัดไขมันหรือน้ำยาซักผ้าชนิดเข้มข้น โดยนำหนังใส่ลงในถังพลาสติกอีกใบพร้อมกับผลิตภัณฑ์หรือน้ำยาซักผ้าและน้ำอุ่น^{[ 10 ]}

สองวิธีที่พบบ่อยที่สุดในการฟอกหนัง และวิธีใดที่เหมาะกับหนังจระเข้:

การฟอกหนังด้วยพืชใช้แทนนินตามธรรมชาติที่พบในพืช เปลือกไม้ และแหล่งธรรมชาติอื่นๆ กระบวนการนี้ทำให้ได้หนังสีน้ำตาลที่นุ่มและยืดหยุ่นได้ดี แม้ว่าจะเหมาะสำหรับผลิตภัณฑ์ต่างๆ เช่น การเข้าเล่มหนังสือหรือเกราะแผ่นเหล็กในยุคแรกๆ เนื่องจากความนุ่ม แต่เมื่อสัมผัสกับน้ำ หนังจะหดตัวลงเนื่องจากไม่เสถียร^{[ 11 ]}นี่เป็นหนึ่งในวิธีการฟอกหนังที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากที่สุด เนื่องจากไม่มีการใช้กรดหรือสารเคมีเพิ่มเติม^{[ 12 ]}

การฟอกหนังด้วยโครเมียมเป็นวิธีการฟอกหนังที่ได้รับความนิยมมากที่สุด เนื่องจากหนังทั้งหมดในโลกถึง 90% ผ่านกระบวนการนี้^{[ 13 ]}หนังจระเข้ก็ได้รับการฟอกด้วยกระบวนการโครเมียมเช่นกัน^{[ 14 ]}เหตุผลหนึ่งที่โรงฟอกหนังหลายแห่งเลือกใช้โครเมียมก็เพราะผลิตภัณฑ์หนังที่ได้จะมีความทนทานและยืดหยุ่นมากขึ้น เหมาะสำหรับเครื่องประดับและเสื้อผ้าที่ทำจากหนัง กระบวนการนี้รวมถึงการแช่หนังในสารละลายเกลือโครเมียมและสารเคมีที่เป็นพิษ เพื่อสร้างผลิตภัณฑ์สีฟ้าอ่อนที่นุ่มและทนทาน โดยปกติแล้วกระบวนการฟอกหนังนี้จะทำซ้ำสองครั้งเพื่อให้หนังนุ่มขึ้นจนได้เนื้อสัมผัสที่ต้องการ การฟอกหนังด้วยโครเมียมยังสร้างผลิตภัณฑ์ที่แข็งแรงกว่า ทนต่อน้ำได้ดีกว่า และหดตัวน้อยลงเมื่อสัมผัสกับน้ำ^{[ 11 ]}

ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของอุตสาหกรรมหนัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกระบวนการฟอกหนัง มีผลเสียอย่างมาก ของเสียจากกระบวนการฟอกหนังสามารถแบ่งออกได้เป็นสองประเภท

กระบวนการฟอกหนังปล่อยน้ำเสียปริมาณมหาศาล เกือบ 90% ของมลพิษในอุตสาหกรรมหนังมาจากการฟอกหนังและขั้นตอนก่อนการฟอกหนัง^{[ 15 ]}จากการคำนวณเบื้องต้น การฟอกหนังหนึ่งตันจะก่อให้เกิดน้ำเสีย 20 ถึง 80 ลูกบาศก์เมตร^{[ 11 ]}เนื่องจากสารเคมีทำให้ระดับ pH ในน้ำสูงขึ้น ส่งผลให้มีปริมาณความต้องการออกซิเจนทางเคมี (COD) และของแข็งที่ละลายทั้งหมด (TDS) ในปริมาณมาก นอกจากนี้ น้ำยังมีระดับคลอไรด์และซัลเฟตเพิ่มขึ้น กระบวนการนี้ยังใช้น้ำปริมาณมาก ซึ่งไม่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม

ตัวอย่างหนึ่งของการกำจัดน้ำเสียที่ไม่เหมาะสมสามารถพบได้ในฮาซาริบาห์ประเทศบังกลาเทศที่น่าขันคือฮาซาริบาห์ในภาษาอูร์ดูแปลว่า "สวนพันแห่ง" ซึ่งตรงกันข้ามกับสถานการณ์ที่เป็นอยู่ แม้ว่าอุตสาหกรรมเครื่องหนังในบังกลาเทศจะเป็นอุตสาหกรรมมูลค่า 1 พันล้านดอลลาร์^{[ 16 ]}ซึ่งให้งานแก่คนจำนวนมากหลายพันคน แต่ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมนั้นร้ายแรง การใช้เกลือโครเมียม กรด และสารพิษทำให้แม่น้ำบูริกังกาซึ่งไหลผ่านฮาซาริบาห์กลายเป็นสีดำ^{[ 16 ]}มีการประมาณการว่าในปี 2548 มีการกำจัดน้ำเสียประมาณ 21,600 ลูกบาศก์เมตรต่อวัน

โรงงานฟอกหนังก่อให้เกิดขยะมูลฝอยจำนวนมหาศาล^{[ 15 ]}โดยทั่วไป 35–60% ของปริมาณขยะมูลฝอยทั้งหมดเป็นสารอินทรีย์^{[ 17 ]}ซึ่งประกอบด้วยเนื้อและชิ้นส่วนอินทรีย์ของร่างกายสัตว์ เนื่องจากการย่อยสลาย การขาดการทำปุ๋ยหมักหรือการกำจัดอย่างมีประสิทธิภาพอาจทำให้เกิดโรคและขยะที่ไม่ถูกสุขลักษณะจำนวนมาก ซึ่งส่งผลกระทบต่อระบบน้ำใต้ดินและกิจกรรมทางการเกษตร เนื่องจากขยะมักถูกทิ้งในหลุมฝังกลบ^{[ 18 ]}

อุตสาหกรรมการฟอกหนังไม่เพียงแต่ก่อให้เกิดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่เป็นอันตรายเท่านั้น แต่ยังก่อให้เกิดปัญหาสุขภาพมากมายแก่คนงานในประเทศที่ไม่มีกฎระเบียบด้านความปลอดภัยและมาตรฐานการป้องกันที่มีประสิทธิภาพ ประเทศเหล่านี้บางส่วนได้แก่จีนอินเดีย และบังกลาเทศ^{[ 11 ]}การสัมผัสสารเคมีที่เป็นพิษในโรงฟอกหนังทำให้เกิดโรคผิวหนังและโรคระบบทางเดินหายใจในหมู่คนงานเนื่องจากขาดอุปกรณ์ความปลอดภัยและการฝึกอบรม^{[ 19 ]}

โรงงานฟอกหนังที่ใช้โครเมียมจะเพิ่มโอกาสที่คนงานจะป่วยเป็นโรคระบบทางเดินหายใจ และบางครั้งอาจนำไปสู่มะเร็งปอด มะเร็งจมูก หรือมะเร็งไซนัสได้^{[ 11 ]}

หนังดิบยังเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของเชื้อแอนแทรกซ์ซึ่งเป็นโรคร้ายแรงที่อาจถึงแก่ชีวิตได้หากไม่ได้รับการรักษา^{[ 20 ]}การฟอกหนังด้วยโครเมียมยังสามารถทำลายผิวหนังของคนงานได้อย่างรุนแรง เนื่องจากการจัดการที่ไม่ได้รับการป้องกัน เมื่อผิวหนังดูดซับโครเมียมเข้าไป ผิวหนังอาจแห้งและแตกได้ ความเป็นกรดของสารที่ใช้ในขั้นตอนการฟอกหนังและการใช้ปูนขาวอาจทำให้เกิดการกัดกร่อนของผิวหนังอย่างถาวร จากรายงานในปี 2544 พบว่าประมาณ 90% ของคนงานเสียชีวิตก่อนอายุ 50 ปีเนื่องจากปัญหาสุขภาพในเมืองฮาซาริบาห์ ประเทศบังกลาเทศ ซึ่งเป็นเมืองที่ขึ้นชื่อเรื่องมาตรฐานด้านสุขภาพและความปลอดภัยที่ต่ำในอุตสาหกรรมการฟอกหนัง^{[ 21 ]}

• หนังจระเข้