การเตรียมหนังสัตว์เริ่มต้นด้วยการแช่เกลือเพื่อป้องกันการเน่าเปื่อยของคอลลาเจนจากการเจริญเติบโตของแบคทีเรียในช่วงเวลาตั้งแต่การจัดหาหนังสัตว์จนถึงการแปรรูป การแช่เกลือจะกำจัดน้ำออกจากหนังสัตว์โดยใช้ความแตกต่างของแรงดันออสโมติก ปริมาณความชื้นในหนังสัตว์จะลดลงอย่างมาก และแรงดันออสโมติกจะเพิ่มขึ้นจนถึงจุดที่แบคทีเรียไม่สามารถเจริญเติบโตได้ ในการแช่เกลือแบบเปียก หนังสัตว์จะถูกแช่เกลืออย่างหนัก จากนั้นอัดเป็นห่อประมาณ 30 วัน ใน การแช่ เกลือในน้ำเกลือหนังสัตว์จะถูกคนในอ่างน้ำเกลือประมาณ 16 ชั่วโมง การแช่เกลือยังสามารถทำได้โดยการเก็บรักษาหนังสัตว์ไว้ที่อุณหภูมิต่ำมาก

ในขั้นตอนการแช่ หนังจะถูกแช่ในน้ำสะอาดเพื่อขจัดเกลือที่เหลือจากการถนอมหนัง และเพิ่มความชุ่มชื้นเพื่อให้หนังสามารถผ่านกระบวนการต่อไปได้

เพื่อป้องกันความเสียหายของผิวหนังจากการเจริญเติบโตของแบคทีเรียในระหว่างช่วงเวลาแช่อาจใช้สารฆ่าเชื้อซึ่งโดยทั่วไปคือไดไทโอคาร์บาเมต นอกจากนี้ อาจเติมสารฆ่าเชื้อรา เช่น TCMTBในภายหลังในกระบวนการ เพื่อป้องกันหนังเปียกจากการเจริญเติบโตของเชื้อรา หลังจากปี 1980 การใช้ สารฆ่าเชื้อที่มีส่วนประกอบของ เพนตาคลอโรฟีนอลและปรอทและอนุพันธ์ของสารเหล่านี้ถูกห้าม^{[ 14 ]}

หลังจากแช่น้ำแล้ว หนังจะถูกบำบัดด้วยน้ำปูนขาว (สารพื้นฐาน) ซึ่งโดย ทั่วไปจะเสริมด้วย "สารเพิ่มความคม" (สารลดไดซัลไฟด์) เช่น โซเดียมซัลไฟด์ ไซยาไนด์เอมีน เป็นต้น

นี้:

• ขจัดเส้นผมและสารเคราตินอื่นๆ
• ช่วยกำจัดโปรตีนที่ละลายน้ำได้บางส่วนที่อยู่ระหว่างเส้นใย เช่น มิวซิน
• ทำให้เส้นใยบวมและแยกตัวออกตามระดับที่ต้องการ
• ช่วยขจัดไขมันและน้ำมันตามธรรมชาติได้ในระดับหนึ่ง
• ช่วยปรับสภาพคอลลาเจนในหนังให้เหมาะสม เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีในการฟอกหนัง

การที่เส้นผมอ่อนแอลงนั้นขึ้นอยู่กับการแตกตัวของพันธะไดซัลไฟด์ของกรดอะมิโนซิสทีนซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของ โปรตีนในกลุ่ม เคราตินที่ให้ความแข็งแรงแก่เส้นผมและขนสัตว์ (โดยทั่วไปเคราตินคิดเป็น 90% ของน้ำหนักแห้งของเส้นผม) อะตอม ไฮโดรเจนที่ได้จากสารลับคมจะทำให้พันธะโมเลกุลของซิสทีนอ่อนแอลง ส่งผลให้พันธะ ไดซัลไฟด์แบบโควา เลนต์ แตกออกในที่สุด ทำให้เคราตินอ่อนแอลง ในระดับหนึ่ง การลับคมยังส่งผลให้ผมร่วงด้วย เนื่องจากมีแนวโน้มที่จะทำลายโปรตีนในเส้นผม

จุดไอโซอิเล็กทริกของคอลลาเจน (โปรตีนเสริมความแข็งแรงของเนื้อเยื่อที่ไม่เกี่ยวข้องกับเคราติน) ในหนังก็เปลี่ยนไปอยู่ที่ประมาณ pH 4.7 เนื่องจากการเติมปูนขาว

ขนที่ยังหลงเหลืออยู่หลังจากการใช้ปูนขาวจะถูกกำจัดออกด้วยวิธีการทางกล โดยการขูดผิวหนังด้วยมีดทื่อๆ ซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่าการขูดผิว (scudding)

จากนั้นค่า pH ของคอลลาเจนจะลดลงเพื่อให้เอนไซม์สามารถออกฤทธิ์ในกระบวนการที่เรียกว่าการกำจัดปูนขาว ขึ้นอยู่กับการใช้งานขั้นสุดท้ายของหนัง หนังอาจได้รับการบำบัดด้วยเอนไซม์เพื่อทำให้นุ่มขึ้น ซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่าการแช่ในการฟอกหนังสมัยใหม่ เอนไซม์เหล่านี้เป็นสารบริสุทธิ์ และกระบวนการนี้ไม่จำเป็นต้องใช้การหมักของแบคทีเรีย (เช่นจากการแช่ในน้ำมูลสัตว์) เพื่อผลิตเอนไซม์เหล่านี้อีกต่อไป^{[ 15 ]}

การดองเป็นอีกคำหนึ่งที่ใช้เรียกการฟอกหนัง หรือสิ่งที่เทียบเท่ากับการเปลี่ยนหนังดิบให้เป็นหนังโดยใช้สารเคมีสมัยใหม่ หากจะเรียกการฟอกหนังด้วยแร่ธาตุ เมื่อการดองเสร็จสมบูรณ์ หนังสัตว์จะได้รับการบำบัดโดยการแช่ในอ่างที่มีเกลือแกง (โซเดียมคลอไรด์) ก่อน โดยปกติจะใช้เกลือ 1 ควอร์ ตต่อ น้ำร้อน 1 แกลลอน^{[ 16 ]}เมื่อน้ำเย็นลง จะเติม กรดซัลฟิวริก 1 ออนซ์ ลงไป หนังขนาดเล็กจะแช่ในสารละลายนี้เป็นเวลา 2 วัน ในขณะที่หนังขนาดใหญ่จะแช่ไว้ระหว่าง 1 สัปดาห์ถึง 2 เดือน^{[ 16 ]}

ในการฟอกหนังด้วยพืช หนังจะถูกแช่ในสารละลายที่มีแทนนินจากพืช เช่น แทนนินที่พบในลูกโอ๊กใบซูแมคใบอะคาเซีย บางชนิด เปลือกสีเขียวของวอลนัทและพืชอื่นๆ การฟอกหนังด้วยพืชเป็นกระบวนการที่ใช้เวลานานกว่าการฟอกหนังด้วยแร่ธาตุในการเปลี่ยนหนังดิบให้เป็นหนังสำเร็จรูป หนังที่ฟอกด้วยแร่ธาตุส่วนใหญ่ใช้สำหรับทำรองเท้า เบาะรถยนต์ และเฟอร์นิเจอร์ในบ้าน (โซฟา เป็นต้น) ส่วนหนังที่ฟอกด้วยพืชใช้ในการทำเครื่องหนังและของใช้เครื่องหนังขนาดเล็ก เช่น กระเป๋าสตางค์กระเป๋าถือและเสื้อผ้า

การฟอกหนังด้วยแร่ธาตุที่พบมากที่สุดคือการฟอกหนังด้วยโครเมียม ซึ่งคิดเป็น 85-90% ของการผลิตหนังสมัยใหม่^{[ 17 ]}

โครเมียม(III) ซัลเฟต ( [ Cr(H O) ] (SO ) ) ได้รับการพิจารณามานานแล้วว่าเป็นสารฟอกหนังที่มีประสิทธิภาพและประสิทธิผลมากที่สุด^{[ 18 ] [ 19 ]}สารประกอบโครเมียม(III) ชนิดที่ใช้ในการฟอกหนังมีความเป็นพิษน้อยกว่าโครเมียมเฮกซาวาเลนต์ อย่างมีนัยสำคัญ แม้ว่าโครเมียมเฮกซาวาเลนต์จะเกิดขึ้นจากการบำบัดของเสียที่ไม่เหมาะสมก็ตาม โครเมียม(III) ซัลเฟตละลายเพื่อให้ได้แคตไอออนเฮกซาอะควาโครเมียม(III) [Cr(H O) ] ³⁺ซึ่งที่ค่า pH สูงขึ้นจะเกิดกระบวนการที่เรียกว่าโอเลชันเพื่อให้ได้สารประกอบโพลีโครเมียม(III) ที่มีฤทธิ์ในการฟอกหนัง^{[ 20 ]}ซึ่งเป็นการเชื่อมโยงของหน่วยย่อยคอลลาเจน เคมีของ [Cr(H O) ] ^{3+ มีความซับซ้อนมากขึ้นในอ่างฟอกหนังมากกว่าในน้ำเนื่องจากการมีอยู่ของ} ลิแกนด์หลายชนิดลิแกนด์บางชนิด ได้แก่ แอนไอออนซัลเฟต หมู่คาร์บอกซิลของคอลลาเจน หมู่เอมีนจากโซ่ข้างของกรดอะมิโนและสารปกปิด สารปกปิดคือกรดคาร์บอกซิลิกเช่นกรดอะซิติกซึ่งใช้เพื่อยับยั้งการก่อตัวของโซ่โพลีโครเมียม(III) สารปกปิดช่วยให้ผู้ผลิตหนังสามารถเพิ่มค่า pH เพื่อเพิ่มปฏิกิริยาของคอลลาเจนโดยไม่ยับยั้งการแทรกซึมของสารประกอบเชิงซ้อนโครเมียม(III)

คอลลาเจนมีลักษณะเด่นคือมีปริมาณไกลซีน โพรลีน และไฮดรอกซีโพรลีนสูงโดยปกติจะซ้ำกันในรูปแบบ -gly-pro-hypro-gly- ^{[ 21 ]}สารตกค้างเหล่านี้ทำให้เกิดโครงสร้างเกลียวของคอลลาเจน ปริมาณไฮดรอกซีโพรลีนที่สูงในคอลลาเจนช่วยให้เกิดการเชื่อมโยงข้ามโดยพันธะไฮโดรเจนภายในโครงสร้างเกลียว หมู่คาร์บอกซิลที่แตกตัวเป็นไอออน (RCO ⁻ ) เกิดขึ้นจากการกระทำของไฮดรอกไซด์ การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นระหว่างกระบวนการปูนขาว ก่อนการเติมสารฟอกหนัง (เกลือโครเมียม) ต่อมาในระหว่างการดอง หมู่คาร์บอกซิลของคอลลาเจนจะถูกโปรตอนชั่วคราวเพื่อให้ขนส่งไอออนโครเมียมได้ง่าย ในระหว่างขั้นตอนการทำให้เป็นเบสของการฟอกหนัง หมู่คาร์บอกซิลจะแตกตัวเป็นไอออนและประสานเป็นลิแกนด์กับศูนย์กลางโครเมียม(III) ของกลุ่มออกโซไฮดรอกไซด์

การฟอกหนังทำให้ระยะห่างระหว่างโซ่โปรตีนในคอลลาเจนเพิ่มขึ้นจาก 10 เป็น 17 Å ^{[ 22 ]}ความแตกต่างนี้สอดคล้องกับการเชื่อมโยงข้ามโดยชนิดของโพลีโครเมียม ซึ่งเป็นแบบที่เกิดขึ้นจากโอเลชันและออกโซเลชัน

ก่อนที่จะนำสารประกอบโครเมียมพื้นฐานมาใช้ในกระบวนการฟอกหนัง จำเป็นต้องมีขั้นตอนหลายอย่างเพื่อให้ได้หนังที่สามารถฟอกได้ ค่า pH ต้องเป็นกรดมากเมื่อเติมโครเมียมเพื่อให้แน่ใจว่าสารประกอบโครเมียมมีขนาดเล็กพอที่จะแทรกซึมเข้าไประหว่างเส้นใยและเศษคอลลาเจนได้ เมื่อได้ระดับการแทรกซึมของโครเมียมเข้าไปในเนื้อหนังตามที่ต้องการแล้ว ค่า pH ของวัสดุจะถูกเพิ่มขึ้นอีกครั้งเพื่อช่วยให้กระบวนการดำเนินไปได้ง่ายขึ้น ขั้นตอนนี้เรียกว่าการทำให้เป็นเบส ในสภาพดิบ หนังที่ฟอกด้วยโครเมียมจะมีสีเทาอมฟ้า จึงเรียกว่าหนังสีน้ำเงินเปียก การฟอกหนังด้วยโครเมียมเร็วกว่าการฟอกหนังด้วยพืช (ใช้เวลาน้อยกว่าหนึ่งวันสำหรับขั้นตอนนี้) และได้หนังที่ยืดหยุ่นได้ดีเยี่ยมสำหรับใช้ทำกระเป๋าถือและเสื้อผ้า

หลังจากใช้สารโครเมียมแล้ว อ่างจะถูกบำบัดด้วยโซเดียมไบคาร์บอเนตในกระบวนการทำให้เป็นเบสเพื่อเพิ่มค่า pH เป็น 3.8–4.0 ซึ่งจะทำให้เกิดการเชื่อมโยงระหว่างโครเมียมและคอลลาเจน การเพิ่มขึ้นของค่า pH มักจะมาพร้อมกับการเพิ่มขึ้นของอุณหภูมิอย่างค่อยเป็นค่อยไปจนถึง 40  °C ^{[ 23 ]}ความสามารถของโครเมียมในการสร้างพันธะเชื่อมโยงที่เสถียรเช่นนี้อธิบายได้ว่าทำไมจึงถือว่าเป็นหนึ่งในสารฟอกหนังที่มีประสิทธิภาพมากที่สุด หนังฟอกด้วยโครเมียมอาจมีโครเมียมอยู่ระหว่าง 4 ถึง 5% ^{[ 22 ]}ประสิทธิภาพนี้มีลักษณะเฉพาะคือความเสถียรต่อความร้อนและความชื้นของหนังที่เพิ่มขึ้น และความต้านทานต่อการหดตัวในน้ำร้อน^{[ 19 ]}

การฟอกหนังด้วยพืชใช้สารแทนนิน (สารเคมีประเภทโพลีฟีนอลที่มีฤทธิ์ฝาด) ซึ่งพบได้ตามธรรมชาติในเปลือกและใบของพืชหลายชนิด แทนนินจะจับกับโปรตีนคอลลาเจนในหนังและเคลือบไว้ ทำให้โปรตีนเหล่านั้นละลายน้ำได้น้อยลงและทนต่อการโจมตีของแบคทีเรียได้มากขึ้น กระบวนการนี้ยังทำให้หนังมีความยืดหยุ่นมากขึ้นด้วย เปลือกไม้หลักที่นำมาแปรรูปในโรงสีเปลือกไม้และใช้ในปัจจุบัน ได้แก่เปลือกเกาลัด เปลือกโอ๊คเปลือกเรดู ล เปลือก ทาโนโอ๊คเปลือกเฮมล็อกเปลือกเควบราโชเปลือกโกงกาง เปลือก อะคาเซีย (ดูแคทิโคล ) และเปลือกไมโรบาลานจาก สกุล Terminaliaเช่นTerminalia chebulaในประเทศเอธิโอเปีย มีการใช้ น้ำมันพืชผสมจากเมล็ดไนเจอร์ ( Guizotia abyssinica ) และเมล็ดแฟลกซ์ในการบำบัดด้านเนื้อของหนัง โดยใช้เป็นวิธีการฟอกหนังแบบทา (tawing ) มากกว่าการฟอกหนังแบบปกติ (tanning) ในเยเมนและอียิปต์หนังจะถูกฟอกโดยการแช่ในอ่างที่ประกอบด้วยใบและเปลือกของต้นอะคาเซียซาลามบด ( Vachellia flava , Vacellia nilotica kraussiana ) ^{[ 24 ]}หนังที่ยืดบนโครงจะถูกแช่เป็นเวลาหลายสัปดาห์ในถังที่มีความเข้มข้นของแทนนินเพิ่มขึ้น หนังที่ฟอกด้วยพืชจะไม่ค่อยยืดหยุ่นนัก ใช้สำหรับทำกระเป๋าเดินทาง เฟอร์นิเจอร์ รองเท้า เข็มขัด และเครื่องประดับเสื้อผ้าอื่นๆ

หนัง สีขาวเปียก (Wet white)เป็นคำที่ใช้เรียกหนังที่ผลิตโดยใช้วิธีการฟอกหนังแบบอื่น ซึ่งทำให้ได้หนังสีขาวนวล เช่นเดียวกับหนังสีน้ำเงินเปียก (Wet blue) หนังสีขาวเปียกก็เป็นขั้นตอนกึ่งสำเร็จรูปเช่นกัน สามารถผลิตหนังสีขาวเปียกได้โดยใช้อัลดี ไฮด์ อะลูมิเนียม เซอร์โคเนียม ไทเทเนียม หรือเกลือเหล็ก หรือส่วนผสมของสารเหล่านี้ ความกังวลเกี่ยวกับความเป็นพิษและผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของโครเมียม (VI) ที่อาจเกิดขึ้นระหว่างกระบวนการฟอกหนัง ทำให้มีการวิจัยเพิ่มมากขึ้นเกี่ยวกับวิธีการผลิตหนังสีขาวเปียกที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น^{[ 25 ]}

สภาพแวดล้อมในหนองน้ำ ซึ่งรวมถึงน้ำที่มีความเป็นกรดสูง อุณหภูมิต่ำ และการขาดออกซิเจนล้วนส่งผลให้ผิวหนังของศพที่พบในหนองน้ำ ถูกรักษาไว้ แต่ก็ทำให้ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีคล้ำอย่างรุนแรง ด้วย

การทอว์นิ่งเป็นวิธีการที่ใช้สารส้มและเกลืออะลูมิเนียม อื่นๆ โดยทั่วไปจะใช้ร่วมกับสารยึดเกาะ เช่น ไข่แดง แป้ง หรือเกลืออื่นๆ หนังจะถูกทอว์นิ่งโดยการแช่ใน สารละลาย โพแทสเซียมอะลัมและเกลืออุ่นๆ ที่อุณหภูมิระหว่าง20 ถึง 30 องศาเซลเซียส (68 ถึง 86 องศาฟาเรนไฮต์)กระบวนการนี้จะเพิ่มความยืดหยุ่น ความสามารถในการยืด ความนุ่ม และคุณภาพของหนัง จากนั้น หนังจะถูกผึ่งลมให้แห้ง (ทำให้เป็นเปลือก) เป็นเวลาหลายสัปดาห์ ซึ่งช่วยให้หนังคงตัว^{[ 26 ]}  

ไม่แนะนำให้ใช้สารส้มเพียงอย่างเดียวในการฟอกหนังดิบ เนื่องจากจะทำให้พื้นที่ผิวของหนังลดลง ทำให้หนังหนาและแข็งกระด้าง^{[ 16 ]}หากใช้สารส้มกับขนสัตว์ จะทำให้ขนสัตว์ดูหมองและหยาบ^{[ 16 ]}