แนวคิดเรื่องหน่วยสัตว์ ( AU ) ถูกนำมาใช้ในทวีปอเมริกาเหนือเพื่ออำนวยความสะดวกในการวางแผน วิเคราะห์ และบริหารจัดการการใช้พืชอาหารสัตว์โดยปศุสัตว์ที่เลี้ยงแบบปล่อยทุ่ง แต่คำนี้ยังมีการใช้งานอื่นๆ ด้วย (เช่น ในเรื่องการควบคุมกลิ่น การกำหนดขนาดโรงเลี้ยงสัตว์การจัดการมูลสัตว์เป็นต้น) คำนี้ได้รับการกำหนดความหมายแตกต่างกันไปตามกฎระเบียบในเขตอำนาจศาลต่างๆ และโดยผู้เชี่ยวชาญด้านการจัดการปศุสัตว์ ผู้จัดการทรัพยากรทุ่งหญ้า และอื่นๆ ดังนั้น เมื่อใช้หรือตีความคำนี้ จึงต้องระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าได้ใช้คำจำกัดความที่เหมาะสมกับวัตถุประสงค์นั้นๆ คำจำกัดความส่วนใหญ่ (แต่ไม่ใช่ทั้งหมด) อิงตามแนวคิดที่ว่าวัวหนัก 1,000 ปอนด์ (454 กิโลกรัม) ไม่ว่าจะมีลูกวัวที่ยังไม่หย่านมหรือไม่ก็ตาม ถือเป็นหนึ่งหน่วยสัตว์ โดยสันนิษฐานว่าวัวตัวนั้นบริโภคพืชอาหารสัตว์แห้งประมาณ 26 ปอนด์ (ประมาณ 12 กิโลกรัม) ต่อวัน

หน่วยสัตว์ต่อเดือน ( AUM ) ในพื้นที่เลี้ยงสัตว์ (คำนวณโดยการคูณจำนวนหน่วยสัตว์ด้วยจำนวนเดือนของการเลี้ยงสัตว์) เป็นตัวบ่งชี้ที่มีประโยชน์ของปริมาณอาหารสัตว์ที่บริโภคไป ในที่ดินสาธารณะในเขตอำนาจศาลต่างๆ การใช้อาหารสัตว์เพื่อการเลี้ยงสัตว์ที่ได้รับอนุญาตมักจะแสดงในหน่วยหน่วยสัตว์ต่อเดือน

ในสหรัฐอเมริกาค่าธรรมเนียมการเลี้ยงสัตว์ใน ที่ดินของรัฐบาลกลาง ซึ่งใช้กับที่ดินของรัฐบาลกลางใน 16 รัฐทางตะวันตก บนที่ดินสาธารณะที่บริหารจัดการโดย BLM และ US Forest Service จะได้รับการปรับปรุงทุกปี และคำนวณโดยใช้สูตรที่รัฐสภากำหนดไว้ในพระราชบัญญัติปรับปรุงทุ่งหญ้าสาธารณะปี 1978 ภายใต้สูตรนี้ ซึ่งได้รับการแก้ไขและขยายเพิ่มเติมโดยคำสั่งบริหารของประธานาธิบดีที่ออกในปี 1986 ค่าธรรมเนียมการเลี้ยงสัตว์ต้องไม่ต่ำกว่า 1.35 ดอลลาร์สหรัฐต่อหน่วยสัตว์ต่อเดือน (AUM) และการเพิ่มหรือลดค่าธรรมเนียมใดๆ จะต้องไม่เกิน 25 เปอร์เซ็นต์ของระดับในปีที่แล้ว (ในพื้นที่เลี้ยงสัตว์ของรัฐบาลกลางเหล่านี้ AUM คือปริมาณอาหารสัตว์ที่จำเป็นต่อการเลี้ยงวัวหนึ่งตัวและลูกวัวหนึ่งตัว ม้าหนึ่งตัว หรือแกะหรือแพะห้าตัวเป็นเวลาหนึ่งเดือน) ค่าธรรมเนียมการเลี้ยงสัตว์ในปี 2012 คือ 1.35 ดอลลาร์ต่อ AUM ซึ่งเท่ากับระดับในปี 2011 ^{[ 1 ]} สำหรับใบอนุญาตหรือใบอนุญาตการเลี้ยงสัตว์ในที่ดินของรัฐในบริติชโคลัมเบีย ค่าธรรมเนียมการเลี้ยงสัตว์ต่อ AUM ที่ได้รับอนุญาตคือ "93% ของรายได้จากการขายรวมเฉลี่ยต่อกิโลกรัมสำหรับวัวเนื้อมีชีวิตที่จำหน่ายในช่วง 3 ปีที่ผ่านมาผ่านทางสมาคมสหกรณ์ผู้ผลิตปศุสัตว์บริติชโคลัมเบีย" ^{[ 2 ]}

สำหรับปศุสัตว์ที่เลี้ยงแบบปล่อยทุ่ง ความแตกต่างส่วนใหญ่ในคำจำกัดความนั้นเกี่ยวข้องกับวิธีการคำนวณหน่วยเทียบเท่าสัตว์สำหรับน้ำหนักและประเภทของปศุสัตว์อื่น ๆ นอกเหนือจากวัวที่มีน้ำหนัก 1,000 ปอนด์ วิธีการที่แตกต่างกันได้แก่:

• การประมาณการโดยอิงจากสมมติฐานเกี่ยวกับการบริโภคอาหารสัตว์

ในการประเมินประเภทนี้ซึ่งใช้กันทั่วไป จำนวนหน่วยสัตว์อาจคำนวณได้จากอัตราส่วนของปริมาณการบริโภคมวลแห้งของอาหารสัตว์ต่อวัน (กิโลกรัม) หารด้วย 12 กิโลกรัม (หรือปริมาณการบริโภคน้ำหนักแห้งของอาหารสัตว์ต่อวัน (ปอนด์) หารด้วย 26 ปอนด์) โดยอิงจากสมมติฐานที่ว่าการบริโภคมวลแห้งของอาหารสัตว์ต่อวันของวัวหนัก 1,000 ปอนด์ (ไม่ว่าจะรวมลูกวัวที่ยังไม่หย่านมหรือไม่ก็ตาม) คิดเป็น 2.6 เปอร์เซ็นต์ของน้ำหนักตัว ตัวอย่างเช่น การคำนวณหน่วยสัตว์บางอย่างที่ใช้ในรัฐเท็กซัสสมมติว่าการบริโภคมวลแห้งของอาหารสัตว์ต่อวันของแพะสเปนตัวเมียหนัก 90 ปอนด์ คิดเป็น 4.5 เปอร์เซ็นต์ของน้ำหนักตัว ดังนั้นอัตราส่วนการบริโภคมวลแห้งต่อวันของแพะตัวเมียต่อวัวจึงประมาณได้ที่ 4.5:26 หรือประมาณ 0.16 ซึ่งจะได้ค่าประมาณว่าแพะตัวเมียดังกล่าวเทียบเท่ากับหน่วยสัตว์ประมาณ 0.16 หน่วย^{[ 3 ]} แทนที่จะคำนวณตามมวลที่มีชีวิตที่แม่นยำ การประมาณค่าประเภทนี้บางส่วนได้รับการสรุปไว้ในตาราง (ตามชนิด) ตามกลุ่มอายุหรือเพศ เช่น แกะโตเต็มวัย 0.2; ลูกแกะ (หย่านมถึงอายุ 1 ปี) 0.12; ลูกแกะ (อายุ 1 ปี) 0.15; แกะตัวผู้ 0.25 ^{[ 4 ]}

• การประมาณค่าเชิงเส้นโดยอิงจากมวลกายหรือน้ำหนัก

บางครั้งใช้วิธีง่ายๆ นี้กับวัว จำนวนหน่วยสัตว์ที่แสดงโดยวัวหนึ่งตัวหรือมากกว่านั้นสามารถคำนวณได้โดยการหารมวลร่างกายทั้งหมดเป็นกิโลกรัมด้วย 454 (หรือหารน้ำหนักเป็นปอนด์ด้วย 1000) ดังนั้นวัวตัวผู้ที่มีน้ำหนัก 800 ปอนด์จะถือว่าเทียบเท่ากับหน่วยสัตว์ 0.8 หน่วย^{[ 4 ​​]}

• การประเมินโดยอิงจากขนาดร่างกายตามกระบวนการเผาผลาญ

ในวิธีการนี้ ซึ่งได้รับการเสนอแนะสำหรับโค จำนวนหน่วยสัตว์ที่แสดงโดยสัตว์หนึ่งตัวสามารถคำนวณได้จากอัตราส่วนของมวลร่างกายของแต่ละตัว (เป็นกิโลกรัม) ยกกำลัง 0.75 หารด้วย 454 ยกกำลัง 0.75 ^{[ 5 ] [ 6 ]} การคำนวณดังกล่าวสะท้อนถึงสมมติฐานที่ว่าความต้องการอาหารจะเป็นสัดส่วนกับขนาดร่างกายทางเมตาบอลิซึม (ขนาดร่างกายทางเมตาบอลิซึมโดยทั่วไปกำหนดเป็นมวลร่างกายเป็นกิโลกรัม ยกกำลัง 0.75 ^{[ 7 ]} ) เมื่อใช้วิธีการคำนวณนี้ โคตัวผู้หนัก 800 ปอนด์จะถือว่าเทียบเท่ากับ 0.85 หน่วยสัตว์

หน่วยงานจัดการที่ดินของรัฐบาลกลาง เช่นสำนักงานจัดการที่ดินและกรมป่าไม้แห่งชาติอาจใช้มาตรฐานที่แตกต่างกันในการกำหนดค่าธรรมเนียมการเลี้ยงสัตว์กรมอนุรักษ์ทรัพยากรธรรมชาติใช้หน่วยสัตว์เพื่อประมาณการปริมาณปุ๋ยคอกและปริมาณสารอาหารในปุ๋ยคอกเมื่อออกแบบโครงการภายใต้โครงการส่งเสริมคุณภาพสิ่งแวดล้อม (EQIP) สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมไม่ได้ใช้คำว่าหน่วยสัตว์เพื่อกำหนดชั้นขนาดเพื่อวัตถุประสงค์ในการปฏิบัติตามข้อจำกัดการปล่อยน้ำเสียสำหรับฟาร์มเลี้ยงสัตว์แบบเข้มข้น (CAFOs) แต่จะกำหนดเกณฑ์โดยระบุจำนวนสัตว์จริงแทน^{[ 8 ]}

นิยามทางกฎหมายของหน่วยเทียบเท่าสัตว์นั้นแตกต่างกันไปตามวัตถุประสงค์และแตกต่างกันไปในแต่ละเขตอำนาจศาล สำหรับสัตว์หลายชนิด มักจะอิงตามหมวดหมู่อายุและเพศมากกว่าน้ำหนักที่แน่นอน ตัวอย่างเช่น:

• ในบริติชโคลัมเบีย ระเบียบข้อบังคับเกี่ยวกับพื้นที่เลี้ยงสัตว์กำหนด "หน่วยสัตว์ต่อเดือน" สำหรับวัตถุประสงค์ของพระราชบัญญัติพื้นที่เลี้ยงสัตว์ โดยในทางปฏิบัติ ระเบียบข้อบังคับนี้กำหนดให้หน่วยสัตว์เทียบเท่า 1 สำหรับวัว (ไม่ว่าจะอยู่ตัวเดียวหรืออยู่กับลูกวัวที่ยังไม่หย่านม) 0.7 สำหรับวัวอายุหนึ่งปีในสกุล Bos 1.5 สำหรับวัวตัวผู้ 1.25 สำหรับม้า 0.2 สำหรับแกะ 0.2 สำหรับลามะ และ 0.1 สำหรับอัลปากา^{[ 2 ]}
• เกี่ยวกับการอนุญาตให้เลี้ยงสัตว์ในที่ดินที่แบ่งแยกของชาวนาวาโฮ “หน่วยสัตว์ (AU) หมายถึงวัวโตเต็มวัยหนึ่งตัวและลูกวัวอายุ 6 เดือนหนึ่งตัวหรือเทียบเท่าโดยพิจารณาจากการบริโภคอาหารสัตว์ที่เทียบเคียงได้ ดังนั้นตามที่กำหนดไว้ดังต่อไปนี้: (1) แกะหรือแพะโตเต็มวัยหนึ่งตัวเทียบเท่ากับหนึ่งในห้า (0.20) ของ AU; (2) ม้า ล่อ หรือลาโตเต็มวัยหนึ่งตัวเทียบเท่ากับหนึ่งและหนึ่งในสี่ (1.25) AU; หรือ (3) ลามาโตเต็มวัยหนึ่งตัวเทียบเท่ากับสามในห้า (0.60) ของ AU” ^{[ 9 ]}
• ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับการประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อมสำหรับการดำเนินการบางอย่างภายใต้ข้อบังคับด้านการเกษตรของสหรัฐอเมริกา “คำว่าหน่วยสัตว์หมายถึงหน่วยวัดสำหรับการดำเนินงานเลี้ยงสัตว์ใดๆ ที่คำนวณโดยการบวกตัวเลขต่อไปนี้: จำนวนวัวที่ฆ่าและเลี้ยงคูณด้วย 1.0 บวกกับจำนวนวัวนม ที่โตเต็มวัย คูณด้วย 1.4 บวกกับจำนวนสุกรที่มีน้ำหนักเกิน 25 กิโลกรัม (ประมาณ 55 ปอนด์) คูณด้วย 0.4 บวกกับจำนวนแกะคูณด้วย 0.1 บวกกับจำนวนม้าคูณด้วย 2.0” ^{[ 10 ]}
• ในส่วนที่เกี่ยวกับสุกรในรัฐไอดาโฮ “หน่วยสัตว์” คือ “หน่วยวัดที่เท่ากับสุกรสองตัวครึ่ง (2 1/2) ตัว ซึ่งแต่ละตัวมีน้ำหนักมากกว่ายี่สิบห้า (25) กิโลกรัม (ประมาณห้าสิบห้า (55) ปอนด์) หรือสุกรหย่านมสิบ (10) ตัว ซึ่งแต่ละตัวมีน้ำหนักน้อยกว่ายี่สิบห้า (25) กิโลกรัม จำนวนหน่วยสัตว์ทั้งหมดคำนวณโดยการบวกจำนวนสุกรที่มีน้ำหนักมากกว่ายี่สิบห้า (25) กิโลกรัม (ประมาณห้าสิบห้า (55) ปอนด์) คูณด้วยสี่ในสิบ (.4) บวกกับจำนวนสุกรหย่านมที่มีน้ำหนักน้อยกว่ายี่สิบห้า (25) กิโลกรัม คูณด้วยหนึ่งในสิบ (.1)” ^{[ 11 ]}
• ตามข้อบัญญัติในตำบลเบรดี้ รัฐมิชิแกน “หน่วยสัตว์จะต้องตีความว่าเป็นหน่วยวัดที่ใช้เปรียบเทียบความแตกต่างสัมพัทธ์ในลักษณะการผลิตกลิ่นของมูลสัตว์ โดยมีค่าเทียบเท่าต่อไปนี้ที่ใช้กับสัตว์ต่างๆ: ก. วัว: 1.00 ข. ม้า: 1.00 ค. สุกร: 1.00 ง. แกะ/แพะ 0.50 จ. สัตว์ปีก 0.10 ค่าเทียบเท่าสำหรับปศุสัตว์ประเภทที่ไม่ได้ระบุไว้ข้างต้น จะเป็นค่าเทียบเท่าที่ระบุไว้สำหรับสัตว์ประเภทที่คล้ายคลึงกันมากที่สุดในแง่ของลักษณะการผลิตกลิ่นของมูลสัตว์ ตามที่คณะกรรมการอุทธรณ์การแบ่งเขตกำหนด หากจำเป็น” ^{[ 12 ]}

มีการกำหนดคำจำกัดความเฉพาะสำหรับการใช้งานอื่นๆ อีกหลายอย่าง ตัวอย่างเช่น เพื่อวัตถุประสงค์ในการเปรียบเทียบปริมาณไนโตรเจนและฟอสฟอรัสในมูลสัตว์และการผลิตมูลสัตว์สำหรับสัตว์ชนิดต่างๆ หน่วยงานอนุรักษ์ทรัพยากรธรรมชาติของสหรัฐอเมริกาได้ใช้หน่วยสัตว์ 1,000 ปอนด์ โดยไม่คำนึงถึงชนิดของสัตว์^{[ 13 ]}

• การเปรียบเทียบการเลี้ยงปศุสัตว์แบบปล่อยทุ่ง  – การวัดจำนวนปศุสัตว์เทียบกับพื้นที่ที่ใช้เลี้ยง
• วัวทรงกลม  – แนวคิดเชิงขบขันในแบบจำลองทางวิทยาศาสตร์

•  บทความนี้ได้นำเนื้อหาที่เป็นสาธารณสมบัติจากJasper Womach มาใช้ รายงานสำหรับรัฐสภา: เกษตรกรรม: คำศัพท์ โครงการ และกฎหมาย ฉบับปี 2005 (PDF)บริการวิจัยรัฐสภา