เมื่ออิตาลีเข้าร่วมสงครามโลกครั้งที่สองจอมพลโรดอลโฟ กราเซียโนผู้บัญชาการกองกำลังอิตาลีในลิเบีย เรียกร้อง กำลังเสริมและเสบียง กราเซียโนยังต้องการรอจนถึงฤดูใบไม้ผลิก่อนที่จะบุกอียิปต์ ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับเบนิโต มุสโซลินีผู้นำเผด็จการของอิตาลี ที่ต้องการชัยชนะเทียบเท่ากับเยอรมนีเหนือฝรั่งเศส กราเซียโนเรียกร้องกำลังพลเพิ่มอีก 13,000 นาย และ เสบียงอีก 40,000 ตันแต่ตั้งแต่ประกาศสงครามเมื่อวันที่ 10 มิถุนายนกองทัพเรืออิตาลีได้ส่งมอบเสบียงเพียงเล็กน้อยจากการเดินทางโดยเรือลำเดียวและโดยเรือดำน้ำ จึงมีการวางแผนที่จะจัดขบวนเรือจากเนเปิลส์บรรทุกกำลังพล 2,190 นาย รถถัง Fiat M11/39 จำนวน 72 คัน ยานพาหนะ อื่นๆ อีก232 คัน เสบียง 10,445 ตันและเชื้อเพลิง5,720 ตัน โดยมีกำหนดออกเดินทางในวันที่ 6 กรกฎาคม^{[ 1 ]}   

กองเรือตอร์ปิโดที่ 5, 6 และ 14 พร้อมด้วยเรือOrione , Orsa , PegasoและProcione คอยคุ้มกันอย่างใกล้ชิด เรือทั้งสี่ลำจากเนเปิลส์จะไปพบกับเรือบรรทุกสินค้าFrancesco Barberoจากคาตาเนียโดยมี เรือ Giuseppe Cesare AbbaและRosolino Pilo คอยคุ้มกัน กองเรือลาดตระเวนเบาที่ 2 พร้อมด้วยเรือลาดตระเวนขนาด 6 นิ้วGiovanni delle Bande NereและBartolomeo Colleoniและกองเรือพิฆาตที่ 10 ซึ่งประกอบด้วยเรือ Grecale , Libeccio , MaestraleและSciroccoก็จะเข้าร่วมในการคุ้มกันด้วย^{[ 2 ]}

การลาดตระเวนของกองทัพอากาศอิตาลีรายงานผิดพลาดเมื่อวันที่ 7 กรกฎาคมว่าเรือลาดตระเวนของอังกฤษได้มาถึงมอลตาแล้ว โดยพบเห็นเรือพิฆาตHMS Diamond และJervisทำให้Supermarinaต้องเตรียมการคุ้มกันที่ใหญ่ขึ้นมากในกรณีที่มีการปะทะกับ กอง เรือเมดิเตอร์เรเนียน^{[ 3 ]}กลุ่มที่สองแล่นไปทางตะวันออก35 ไมล์ (56 กม.) ประกอบด้วย เรือลาดตระเวนหนัก 6 ลำ และเรือพิฆาตอีก 4 ลำ กลุ่มรบหลักประกอบด้วยเรือรบ ( Giulio CesareและConte di Cavour ) เรือลาดตระเวนเบา 8 ลำ และเรือพิฆาตอีก 16 ลำ^{[ 4 ]}  

ฝ่ายอังกฤษมีส่วนร่วมในปฏิบัติการคุ้มกันขบวนเรือที่คล้ายคลึงกัน กองเรือแล่นออกจากอเล็กซานเดรียมุ่งหน้าไปยังมอลตาซึ่งเรือพิฆาตจะส่งเสบียงและกำลังเสริมเฉพาะกิจจำนวนจำกัด ขบวนเรือสองขบวนจากมอลตาไปยังอเล็กซานเดรียกำลังรอที่จะขนส่งเสบียงและพลเรือนจากมอลตากลับไปยังอเล็กซานเดรีย ขบวนเรือเร็วConvoy MF 1ซึ่งมีเรือสามลำด้วยความเร็ว13 นอต(24 กม./ชม.; 15 ไมล์/ชม.)และขบวนเรือช้าConvoy MS 1ซึ่งมีเรือห้าลำด้วยความเร็ว9 นอต (17 กม./ชม.; 10 ไมล์/ ชม.)กำลังรอที่จะออกเดินทางจากมอลตา เรือพิฆาตDiamondและJervisถูกส่งไปยังมอลตาเพื่อเข้าร่วมกับHMAS Vendetta ในการคุ้มกันขบวนเรือ กองเรือเมดิเตอร์เรเนียน (พลเรือเอก แอนดรูว์ คันนิงแฮม ) ให้การคุ้มครองจากระยะไกลโดยจัดเป็นกลุ่มเรือสามกลุ่มกองกำลัง Aประกอบด้วยเรือลาดตระเวนห้าลำและเรือพิฆาตหนึ่งลำ; กองกำลัง Bซึ่งประกอบด้วยเรือรบWarspiteและเรือพิฆาต 5 ลำ และกองกำลัง Cซึ่งเป็นกลุ่มเรือรบหลัก ประกอบด้วยเรือรบHMS Royal SovereignและMalayaเรือบรรทุกเครื่องบินHMS Eagleและเรือพิฆาต 11 ลำ กองเรือ Imperialต้องกลับไปยัง Alexandria เนื่องจากท่อไอน้ำแตกในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 8 กรกฎาคม^{[ 5 ]}         

เวลา 14:40 น. ของวันที่ 8 กรกฎาคม เครื่องบินทะเล Cant Z.506 ของอิตาลี 2 ลำ จากเมืองโทบรุกได้พบเห็นกองเรืออังกฤษและติดตามอยู่นานเกือบ 4 ชั่วโมง แคมปิโอนีสั่งให้กองเรือของเขาป้องกันขบวนเรือโดยหันไปทางทิศตะวันออกและเตรียมพร้อมสำหรับการปฏิบัติการกองบัญชาการสูงสุดของกองทัพ ( Comando Supremo ) ไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงเรือรบของตนในการปฏิบัติการในเวลากลางคืน และพวกเขาสั่งให้กองเรือหลีกเลี่ยงการปะทะ ^{[ 6 ]}ฝ่ายอิตาลีประสบปัญหาทางเทคนิคกับเรือพิฆาต 3 ลำและเรือลาดตระเวนเบา 2 ลำ ซึ่งพร้อมกับเรือพิฆาตเพิ่มเติมอีกหลายลำ ถูกส่งไปเติมเชื้อเพลิงที่ซิซิลีเพื่อชดเชยส่วนที่ถูกส่งไป จึงมีการเรียกกลุ่มเรือพิฆาตอีกกลุ่มหนึ่งจากเมืองทารันโต กองเรืออิตาลีมีเรือพิฆาตพร้อมใช้งาน 16 ลำ^{[ 7 ]}

ตั้งแต่เวลา 10:00 ถึง 18:40 เครื่องบินทิ้งระเบิดภาคพื้นดิน 72 ลำของ กองทัพอากาศอิตาลี ( Regia Aeronautica ) ได้โจมตีอังกฤษ ต่างจากเครื่องบินทิ้งระเบิดดำดิ่งที่เยอรมันนิยมใช้ เครื่องบินทิ้งระเบิดของอิตาลีปฏิบัติการเป็นขบวนจากระดับความสูงประมาณ12,000 ฟุต (3,700 เมตร)ระเบิดจำนวนมากถูกทิ้งโดยชาวอิตาลีและตกใส่ เรือ HMS Gloucesterบริเวณแท่นเข็มทิศ กัปตัน เจ้าหน้าที่ 6 นาย และพลประจำเรือ 11 นายเสียชีวิต เจ้าหน้าที่ 3 นาย และพลประจำเรือ 6 นายได้รับบาดเจ็บ ระบบควบคุมการยิงด้านหน้าและอุปกรณ์บังคับเลี้ยวถูกทำลาย และกองบัญชาการถูกย้ายไปยังสถานีฉุกเฉิน^{[ 8 ]}   

เวลา 15:10 น. ของวันที่ 8 กรกฎาคม กองเรือของคันนิงแฮมแล่นไปทางทารันโต เพื่อตัดเส้นทางกลับของอิตาลี เมื่อพลบค่ำ คันนิงแฮมเปลี่ยนเส้นทางจาก 310° เป็น 260° และลดความเร็วของกองเรือลง ในช่วงชั่วโมงแรกของวันที่ 9 กรกฎาคม พวกเขาใช้เส้นทาง 305° เพื่อหลีกเลี่ยงการลาดตระเวนทางอากาศของอิตาลี ในขณะที่รักษากองเรือของพวกเขาไว้ระหว่างกองเรืออิตาลีและอ่าวทารันโต [ ^{9 ] เวลา} 12:30 น. กองบัญชาการสูงสุดของอิตาลีไม่ทราบสถานการณ์ของกองเรืออังกฤษ แคมปิโอนีสั่งให้กองเรือของเขาออกค้นหาอังกฤษภายในเวลา 14:00 น. ประมาณ60 ไมล์ทะเล (110 กม.; 69 ไมล์)ทางตะวันออกเฉียงใต้ของแหลมสปาร์ติเวนโต ในที่สุดแคมปิโอนีก็ได้รับรายงานตำแหน่งของอังกฤษเวลา 13:30 น. และ เครื่องบินทะเล Ro.43 จำนวน 6 ลำ ที่ปล่อยโดยเรือลาดตระเวนของอิตาลีในเวลาต่อมา ได้พบเรือรบอังกฤษใกล้กว่าที่คาดไว้ 30 ไมล์ เมื่อถึงช่วงค่ำของวันที่ 8 กรกฎาคม ขบวนรถของอิตาลีก็มาถึงเบงกาซีโดยไม่ได้รับความเสียหาย^{[ 10 ]}  

หลังจากการต่อสู้ กองเรือทั้งสองฝ่ายต่างมุ่งหน้ากลับบ้าน ทำให้ฝ่ายอิตาลีสามารถอ้างชัยชนะได้ในระดับหนึ่ง เนื่องจากเรือบรรทุกสินค้าของพวกเขาได้ผ่านพ้นการสู้รบไปแล้วในเวลานั้นและแล่นเรือไปยังลิเบียได้อย่างปลอดภัย^{[ 23 ]}เรือของอังกฤษก็เดินทางถึงอเล็กซานเดรียพร้อมกับเรือคุ้มกันเช่นกัน แม้ว่าการต่อสู้จะไม่เด็ดขาด แต่แหล่งข่าวของอังกฤษอ้างว่ากองทัพเรืออังกฤษได้แสดง "ความเหนือกว่าทางศีลธรรม" ที่สำคัญเหนือฝ่ายอิตาลี^{[ 24 ]}

แหล่งข้อมูลอื่นโต้แย้งข้อกล่าวอ้างเหล่านั้น โดยชี้ให้เห็นว่าภายหลังการรบ อารมณ์ของผู้บัญชาการทั้งสองแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แคมปิโอนีเขียนว่า แม้จะสามารถใช้เรือรบเก่าที่ได้รับการปรับปรุงใหม่เพียงสองลำ การรบก็ทำให้ทุกคนในกองเรือ ตั้งแต่เจ้าหน้าที่ระดับสูงไปจนถึงลูกเรือ รู้สึกว่าสามารถรับมือกับอังกฤษได้อย่างเท่าเทียมกัน คันนิงแฮมรู้สึกผิดหวังกับประสิทธิภาพของหน่วยเก่าสองหน่วยของเขา ซึ่งความเร็วที่ต่ำทำให้ฝ่ายอิตาลีสามารถกำหนดทิศทางการต่อสู้ได้ และปืนใหญ่ของพวกเขาก็มีระยะยิงที่ด้อยกว่าปืนใหญ่ของเรือรบอิตาลีสองลำและปืนใหญ่ของเรือลาดตระเวนหนัก คันนิงแฮมปลดเรือรอยัลโซเวอเร นออก เนื่องจากเป็น "แหล่งที่มาของความวิตกกังวลอย่างต่อเนื่อง" และขอให้กองทัพเรือจัดหาเรือรบชั้นควีนเอลิซาเบธ เพิ่มอีกสองหรือสาม ลำ ซึ่งอาจติดตั้งเรดาร์ เรือบรรทุกเครื่องบินลำใหม่ที่มีดาดฟ้าหุ้มเกราะ เรือลาดตระเวนหนักยอร์กและเอ็กซิเตอร์และเรือขนาดเล็กจำนวนมากพอที่จะคุ้มกันหน่วยหลัก^{[ 25 ] [ 26 ]}

เรือรบชั้นLittorioของอิตาลีLittorioและVittorio Venetoที่เมือง Taranto ซึ่งเกือบพร้อมรบทั้งคู่ อยู่ห่างจากจุดเกิดเหตุเพียงไม่กี่ชั่วโมง เรือทั้งสองลำยังอยู่ระหว่างการทดสอบ และLittorioประสบปัญหาไฟฟ้าขัดข้องที่ป้อมปืนหลักป้อมหนึ่ง เรือรบเหล่านี้จะทำให้ดุลอำนาจการยิงของฝ่ายอิตาลีเปลี่ยนไปอย่างมาก^{[ 27 ]}แม้ไม่มีเรือเหล่านี้ กองเรือก็ค่อนข้างสูสีกัน แม้ว่าอิตาลีจะเหนือกว่าในด้านเครื่องบิน เนื่องจากมีเครื่องบินประจำการบนบกของกองทัพอากาศอิตาลี อยู่ใกล้เคียง การโจมตีก็พิสูจน์แล้วว่าไม่ได้ผล ทำได้เพียงสร้างความเสียหายให้กับGloucesterเท่านั้น ถึงกระนั้น รายงานการรบของนักบินก็ถูกกล่าวเกินจริงถึงขั้นอ้างว่าสร้างความเสียหายให้กับกองเรืออังกฤษไปครึ่งหนึ่ง^{[ 28 ]}การยิงปืนของอังกฤษพิสูจน์แล้วว่าเหนือกว่า ในขณะที่การยิงของอิตาลีกระจายตัวกว้างเกินไปเนื่องจากเหตุผลทางเทคนิค^{[ 29 ]}