เมื่ออายุราว 30 ปี วิลสันเดินทางมายังแคลิฟอร์เนียพร้อมกับคณะเดินทางเวิร์กแมน-โรว์แลนด์ในปี 1841 ซึ่งกำลังมองหาเส้นทางไปยังประเทศจีน

ในปี ค.ศ. 1842 วิลสันซื้อที่ดินส่วนสำคัญของ Rancho Jurupa จากJuan Bandini ซึ่งต่อมาได้ชื่อว่า Rancho Rubidoux ครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของ เมือง Rubidoux รัฐแคลิฟอร์เนียในปัจจุบัน รวมทั้งพื้นที่ส่วนสำคัญของตัวเมืองริเวอร์ไซด์ รัฐแคลิฟอร์เนียวิลสันจึงกลายเป็นผู้ตั้งถิ่นฐานถาวรคนแรกในพื้นที่ริเวอร์ไซด์^{[ 6 ]} ในปี ค.ศ. 1844 เขาแต่งงานกับภรรยาคนแรกของเขา Ramona Yorba ซึ่งบิดาของเธอBernardo Yorbaเป็นเจ้าของที่ดินชาวสเปน (เม็กซิกัน) ที่มีชื่อเสียงของRancho Cañón de Santa Ana

วิลสันได้รับชื่อเสียงในท้องถิ่นและมักถูกขอให้ช่วยเหลือกิจการของชนพื้นเมืองอเมริกัน^{[ 7 ]}วิลสันได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้พิพากษาศาลยุติธรรมแห่งดินแดนภายใน

ในปี ค.ศ. 1845 วิลสันได้รับคำขอให้ติดตามกลุ่มชนพื้นเมืองอเมริกันที่นำโดยชายคนหนึ่งซึ่งหลบหนีมาจากมิชชั่นซานกาเบรียล^{[ 8 ]}พวกเขากำลังขโมยม้าจำนวนมากจากเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ในท้องถิ่น ชนพื้นเมืองขับม้าจำนวนหลายพันตัวขึ้นไปบนทะเลทรายสูงใกล้เมืองลูเซิร์น ในการไล่ล่า วิลสันส่งคน 22 คนผ่านช่องเขาคาจอนและนำอีก 22 คนเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาซานเบอร์นาร์ดิโนตามคำกล่าวของทราฟเซอร์ชาวเซราโน ที่อาศัยอยู่ ในพื้นที่นั้นอนุญาตให้วิลสันผ่านดินแดนของพวกเขาเพื่อไล่ล่าผู้บุกรุก

ต่อมาวิลสันได้ส่งลูกน้อง 22 คนของเขาไปล่าหมีเป็นคู่ๆ และได้หนังหมีมา 11 ผืน ระหว่างทางกลับไปยังไร่จูรูพา พวกเขาก็ได้หนังหมีมาอีก 11 ผืน เขาจึงตั้งชื่อสถานที่นั้นว่าทะเลสาบบิ๊กแบร์ปัจจุบันทะเลสาบแห่งนี้รู้จักกันในชื่อทะเลสาบบอลด์วินตามชื่อของเอเลียส เจ. "ลัคกี้" บอลด์วินส่วนชื่อทะเลสาบบิ๊กแบร์นั้นตั้งให้กับอ่างเก็บน้ำที่สร้างขึ้นในบริเวณใกล้เคียงในปี 1884

ในปี ค.ศ. 1850 วิลสันได้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่งในสภาเทศบาลเมืองลอสแอนเจลิส [ ^{9 ] หนึ่ง}ปีต่อมา เขาได้รับเลือกให้เป็นนายกเทศมนตรีคนที่สองของลอสแอนเจลิสหลังจากที่แคลิฟอร์เนียได้รับการยอมรับเข้าเป็นรัฐในสหรัฐอเมริกา เขายังดำรงตำแหน่งเป็นผู้กำกับดูแลเทศมณฑลลอสแอนเจลิส ( ค.ศ. 1853, ค.ศ. 1861–64 ) ^{[ 10 ]} เขาได้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่ง วุฒิสภาแห่งรัฐแคลิฟอร์เนียถึงสามสมัย

ในปี ค.ศ. 1854 วิลสันได้ก่อตั้งเลค ไวน์ยาร์ด ซึ่ง เป็นไร่และโรงบ่มไวน์ของเขาเอง ใกล้กับเมือง ซานกาเบรียล รัฐแคลิฟอร์เนียในปัจจุบันเขาได้ที่ดินมาจากวิกตอเรีย รีดหญิงม่ายชาวพื้นเมืองผู้มีฐานะทางสังคมในแคลิฟอร์เนียภายใต้การปกครองของเม็กซิโก ซึ่งได้รับที่ดินผืนนี้ในชื่อของเธอผ่านการมอบที่ดิน เขาได้รับการแต่งตั้งจากชาวอเมริกันให้เป็นผู้ดูแลทรัพย์สินของเธอหลังจากการยกดินแดนให้เม็กซิโกพวกเขาคิดว่าหญิงชาวพื้นเมืองไม่มีความสามารถในการจัดการกิจการของตนเอง

ต่อมา วิลสันได้ครอบครองที่ดินแรนโช ซาน ปาสกัวล (ปัจจุบันคือเมืองพาซาดีนา ) ที่อยู่ติดกัน ผ่านการทำธุรกรรมที่ดินที่ซับซ้อนหลายขั้นตอน ซึ่งเริ่มต้นจากการที่เขาให้เงินกู้แก่มานูเอล การ์เฟียส เจ้าของแรนโช ในปี 1859 ในปี 1863 วิลสันและดร. จอห์น สโตรเธอร์ กริฟฟินซึ่งเคยให้เงินกู้แก่การ์เฟียสเช่นกัน ได้ซื้อที่ดินแรนโชทั้งหมดโดยสมบูรณ์ พวกเขาได้ผันน้ำจากอาร์โรโย เซโกขึ้นไปยังที่ราบสูงแห้งแล้งผ่านทางท่อส่งน้ำที่เรียกว่า "คลองวิลสัน" วิลสันและกริฟฟินได้ร่วมกันทำธุรกิจมากมายในลอสแอนเจลิสยุคแรกๆ รวมถึงทางรถไฟ การสำรวจน้ำมัน อสังหาริมทรัพย์ การทำฟาร์ม และการเลี้ยงปศุสัตว์

ในปี ค.ศ. 1864 วิลสันได้นำคณะสำรวจชุดแรกไปยังยอดเขาสูงแห่งหนึ่งของเทือกเขาซานกาเบรี ยล ซึ่งต่อมาได้รับการตั้งชื่อว่าภูเขาวิลสันเขาหวังจะเก็บไม้จากที่นั่นเพื่อใช้ทำถังบ่มไวน์ แต่เขากลับพบว่าไม้มีไม่เพียงพอ เส้นทางวิลสันจึงกลายเป็นเส้นทางเดินป่าที่ได้รับความนิยมสำหรับชาวบ้านในพื้นที่ โดยใช้เวลาเดินหนึ่งหรือสองวันไปยังยอดเขาซานกาเบรียลเป็นเวลาหลายปีต่อมา

ในปี ค.ศ. 1873 วิลสันและกริฟฟินได้แบ่งที่ดินของพวกเขา (โดยกริฟฟินได้ที่ดิน เกือบ 2 ใน3 ส่วน แต่วิลสันยังคงได้ที่ดินที่ดีกว่า บาง ส่วนทางทิศ ตะวันออกของถนนแฟร์โอ๊คส์ ในปัจจุบัน ใกล้กับที่ดินของเขาที่ทะเลสาบวินยาร์ด) จากนั้นกริฟฟินได้ขายที่ดิน 2,500 เอเคอร์ (10 ^{ตาราง}กิโลเมตร) ให้กับ " อาณานิคมอินเดียนา " ซึ่งมีแดเนียล เอ็ม. เบอร์รีเป็นตัวแทน ในปี ค.ศ. 1876 หลังจากที่อาณานิคมขายที่ดินส่วนใหญ่ที่ได้รับจัดสรรและก่อตั้งสิ่งที่ต่อมากลายเป็นเมืองพาซาดีนา วิลสันก็เริ่มแบ่งและพัฒนาที่ดินที่อยู่ติดกันซึ่งกลายเป็นฝั่งตะวันออกของชุมชนใหม่