เบอร์นิซ โรบินสัน (1914–1994) เป็นนักเคลื่อนไหวชาวอเมริกันในขบวนการสิทธิพลเมืองและผู้สนับสนุนด้านการศึกษา ซึ่งมีส่วนช่วยก่อตั้งโรงเรียนพลเมืองสำหรับผู้ใหญ่ในรัฐเซาท์แคโรไลนา ต่อมาเธอได้ดำรงตำแหน่งหัวหน้างานภาคสนามด้านการศึกษาสำหรับผู้ใหญ่ของสมาคมผู้นำคริสเตียนภาคใต้ (SCLC) โดยเป็นผู้นำการจัดอบรมเชิงปฏิบัติการด้านการศึกษาทางการเมืองทั่วภาคใต้ในรัฐอะลาบามา ลุยเซียนา มิสซิสซิปปี เทนเนสซี และรัฐอื่นๆ เพื่อสอนทักษะการอ่านสำหรับผู้ใหญ่ เพื่อให้คนผิวดำสามารถผ่านการทดสอบความรู้ด้านการอ่านออกเขียนได้เพื่อใช้สิทธิออกเสียงเลือกตั้ง ระหว่างปี 1970 ถึง 1975 โรบินสันทำงานให้กับคณะกรรมการแรงงานเกษตรแห่งรัฐเซาท์แคโรไลนา โดยดูแลแรงงาน VISTAและบริหารศูนย์รับเลี้ยงเด็ก ทั้งในปี 1972 และ 1974 เธอลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรแห่งรัฐเซาท์แคโรไลนา แต่ไม่ประสบความสำเร็จ ทำให้เธอกลายเป็นสตรีชาวแอฟริกันอเมริกันคนแรกที่ลงสมัครรับเลือกตั้งทางการเมืองในรัฐนั้น

เบอร์นิซ วิโอแลนธี โรบินสัน เกิดเมื่อวันที่ 7 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2457 ที่เมืองชาร์ลสตันรัฐเซาท์แคโรไลนา โดยมีมารดาชื่อ มาร์ธา เอลิซาเบธ (นามสกุลเดิม แอนเดอร์สัน) และบิดาชื่อ เจมส์ ซี. โรบินสัน^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}มาร์ธาเป็นน้องสาวของ มารดาของ เซปติมา คลาร์ก และเป็นช่างเย็บผ้า ส่วนเจมส์เป็นช่างก่ออิฐ โรบินสันเป็นบุตรคนที่เก้าและเป็นบุตรคนสุดท้องในครอบครัว เธอเข้าเรียนที่โรงเรียนประถมซิมอนตัน^{[ 4 ] [ 5 ]}เธอศึกษาต่อที่โรงเรียนอุตสาหกรรมเบิร์กซึ่งเป็นโรงเรียนแยกเชื้อชาติ และจบการศึกษาชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 9 ซึ่งเป็นระดับการศึกษาสูงสุดที่ชาวแอฟริกันอเมริกัน สามารถได้รับ ในเวลานั้น^{[ 4 ] [ 6 ]}ในปี พ.ศ. 2462 เธอได้ย้ายไปอยู่ที่ฮาร์เล็มเพื่อไปอยู่กับพี่สาวที่อาศัยอยู่ที่นั่น^{[ 5 ]}และในปีต่อมาได้แต่งงานกับโทมัส เลอรอย โรบินสัน^{[ 1 ]}เธอสำเร็จการศึกษาระดับมัธยมปลายจากโรงเรียนมัธยมหญิงวาดเลห์และใฝ่ฝันที่จะศึกษาต่อที่วิทยาลัยดนตรีบอสตัน เมื่อน้องสาวของเธอป่วยและไม่สามารถเลี้ยงดูพวกเธอได้ เด็กสาวจึงกลับไปที่ชาร์ลสตัน ซึ่งโรบินสันมีลูกสาวและหย่าร้างที่นั่นก่อนที่จะกลับไปนิวยอร์กในปี 1936 ^{[ 5 ]}

เมื่อเธอกลับมายังนิวยอร์ก โรบินสันหางานทำในย่านโรงงานตัดเย็บเสื้อผ้าโดยทำงานเป็นช่างเย็บผ้าในเวลากลางวันและเข้าเรียนภาคค่ำที่โรงเรียนเสริมสวยโปโร^{[ 4 ]} ในที่สุดเธอก็เปิด ร้านเสริมสวยของตัวเองและถึงแม้ว่าโรบินสันจะทำงานหนัก แต่เธอก็มีความสุขกับอิสรภาพทางการเงินที่ร้านมอบให้ ร้านนี้กลายเป็นสถานที่พบปะของเพื่อนบ้านและทำให้เธอได้พบกับนักการเมืองและนักกิจกรรม เธอลงทะเบียนเพื่อลงคะแนนเสียงและเริ่มมีบทบาททางการเมืองเป็นครั้งแรก โดยส่งใบปลิวให้กับสมาชิกสภาท้องถิ่น^{[ 6 ]}ในปี 1945 โรบินสันเรียนหลักสูตรอสังหาริมทรัพย์ขณะอยู่ในนิวยอร์ก^{[ 1 ]}

ในปี 1947 โรบินสันกลับไปที่ชาร์ลสตันเพื่อดูแลพ่อแม่ที่ชราภาพ เธอเปิดร้านเสริมสวยอีกแห่งหนึ่งและร่วมกับแม่ของเธอรับเย็บผ้าเพื่อหารายได้เสริม^{[ 6 ]}เธอเข้าร่วม สาขา สมาคมแห่งชาติเพื่อความก้าวหน้าของคนผิวสี (NAACP) ในท้องถิ่นและทำงานร่วมกับพวกเขาในตำแหน่งเลขานุการและประธานฝ่ายสมาชิก^{[ 4 ]}เธอใช้ร้านของเธอเป็นศูนย์กลางของการเคลื่อนไหว ไม่เพียงแต่เพื่อสร้างเครือข่าย แต่ยังอนุญาตให้ลูกค้าส่งจดหมายมาที่ร้านเพื่อที่บุรุษไปรษณีย์จะไม่ทราบถึงเรื่องส่วนตัวของพวกเขา^{[ 7 ]}ในปี 1955 สหประชาชาติได้จัดการประชุมเชิงปฏิบัติการเกี่ยวกับการยกเลิกการแบ่งแยกโรงเรียน ซึ่งโรบินสันได้เข้าร่วมเอซาว เจนกินส์ และ เซปติมา คลาร์กลูกพี่ลูกน้องของเธอได้รับแรงบันดาลใจจากการประชุม และเริ่มวางแผนว่าจะเพิ่มการเคลื่อนไหวบนเกาะจอห์นส์ ได้ อย่างไร^{[ 8 ]}การประชุมเชิงปฏิบัติการนี้ทำให้โรบินสันตระหนักถึงปัญหาการไม่รู้หนังสือและข้อจำกัดของการลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งเฉพาะผู้ที่อ่านออกเขียนได้เป็นครั้งแรก^{[ 9 ]}เจนกินส์และคลาร์กโน้มน้าวโรบินสันที่ลังเลใจว่าเธอเป็นบุคคลที่เหมาะสมที่สุดที่จะดำเนินโครงการการศึกษาเชิงทดลอง เพราะเธอไม่ได้รับการฝึกอบรมอย่างเป็นทางการในฐานะครู และจะไม่มีความคิดเรื่องโครงสร้างหรือหลักสูตรมาก่อน^{[ 10 ]}ช่างเสริมสวยยังได้รับการยกย่องอย่างสูงในงานด้านสิทธิพลเมือง เพราะพวกเขาได้รับความเคารพจากชุมชนในฐานะผู้ประกอบการและนักเคลื่อนไหว^{[ 11 ]}แต่ยังเป็นที่รู้จักในฐานะผู้ฟังที่ดี และไม่น่าจะเผชิญกับการต่อต้านจากนายจ้างผิวขาว เนื่องจากพวกเขาประกอบอาชีพอิสระ นอกจากนี้ การที่โรบินสันมีความรู้เกี่ยวกับ ภาษา Gullahซึ่งเป็นภาษาครีโอลที่พูดบนเกาะ ก็เป็นประโยชน์เช่นกัน ^{[ 12 ]}

หลังจากได้รับการฝึกอบรมเพียงเล็กน้อยที่โรงเรียน Highlander Folk Schoolเกี่ยวกับสิทธิมนุษยชนขั้นพื้นฐาน ห้องเรียนก็ถูกเช่า และโรบินสันได้จัดชั้นเรียนครั้งแรกในวันที่ 7 มกราคม 1957 โดยเธอได้ละทิ้งสื่อการเรียนการสอนสำหรับเด็ก และสอนนักเรียนวิธีการอ่านฉลากบนสินค้ากระป๋อง วิธีการกรอกเอกสาร การอ่านหนังสือพิมพ์ และงานอื่นๆ ที่จำเป็นต่อชีวิตประจำวันของพวกเขา หลังจากการสอนสามเดือน การสอบปลายภาคคือการสอบเพื่อลงทะเบียนเลือกตั้ง นักเรียนของเธอ 80 เปอร์เซ็นต์สอบผ่าน โรงเรียนเหล่านี้กลายเป็นที่รู้จักในชื่อโรงเรียนพลเมือง และผุดขึ้นทั่วภาคใต้ของสหรัฐอเมริกา^{[ 13 ] [ 14 ]}หลังจากที่โครงการถูกโอนจาก Highlander ไปยัง Southern Christian Leadership Conference (SCLC) ^{[ 4 ]}โรบินสันยังคงให้คำแนะนำโดยสมัครใจและฝึกอบรมผู้อื่นให้เป็นครู^{[ 4 ] [ 13 ]}เธอสอนในรัฐต่างๆ เช่น อลาบามา ลุยเซียนา มิสซิสซิปปี เทนเนสซี และกลายเป็นผู้ดูแลโรงเรียนพลเมือง Low Country ^{[ 4 ] [ 15 ]}ในปี พ.ศ. 2510 เธอได้ลงทะเบียนเรียนหลักสูตรทางไปรษณีย์ด้านการพัฒนาชุมชนผ่านทางมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน–แมดิสันและต่อมาได้สำเร็จหลักสูตรที่คล้ายกันในด้านการออกแบบตกแต่งภายใน^{[ 1 ]}

ในปี 1970 โรบินสันลาออกจาก SCLC และไปทำงานให้กับคณะกรรมการแรงงานเกษตรแห่งรัฐเซาท์แคโรไลนา (SCCFW) โดยดูแลอาสาสมัคร VISTA งานของเธอมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาศูนย์ดูแลเด็กและศูนย์พัฒนาเด็กสำหรับชุมชนบนเกาะ Edisto , เกาะ Johns, เกาะ Wadmalawและเกาะ Yongesระหว่างปี 1971 ถึง 1973 เธอได้กำกับการสร้างศูนย์ดูแลเด็กบนเกาะ Yonges ^{[ 4 ]}ในปี 1972 และ 1974 เธอได้ลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรของรัฐ แต่ไม่ประสบความสำเร็จ อย่างไรก็ตาม เธอกลายเป็นผู้หญิงชาวแอฟริกันอเมริกันคนแรกที่ลงสมัครรับตำแหน่งทางการเมือง^{[ 4 ] [ 16 ]}ในปี 1975 โรบินสันกลับมาทำงานที่ SCCFW เพื่อกำกับโครงการดูแลเด็กสำหรับแรงงานอพยพ เธอได้เป็นเจ้าหน้าที่สินเชื่อและการย้ายถิ่นฐานที่กรมพัฒนาชุมชนเทศมณฑลชาร์ลสตันในปี 1979 และดำรงตำแหน่งนั้นจนกระทั่งเกษียณอายุในปี 1982 ^{[ 4 ]}

โรบินสันเสียชีวิตเมื่อวันที่ 3 กันยายน พ.ศ. 2537 ที่เมืองชาร์ลสตัน รัฐเซาท์แคโรไลนา^{[ 16 ]}ในปี พ.ศ. 2534 เอเลียต วิกกิงตัน ได้ตีพิมพ์หนังสือRefuse to Stand Silently by: An Oral History of Grass Roots Social Activism in America, 1921–1964ซึ่งรวมถึงประวัติศาสตร์ปากเปล่าจากโรบินสันและนักเคลื่อนไหวคนอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับขบวนการสิทธิพลเมือง เอกสารส่วนตัวของโรบินสันถูกบริจาคให้กับศูนย์วิจัยเอเวอรี่ที่วิทยาลัยชาร์ลสตัน ในปี พ.ศ. 2532 ^{[ 4 ]}ในปี พ.ศ. 2554 แคลร์ รัสเซลล์ ได้ทำการวิเคราะห์วิจารณ์อาชีพของโรบินสัน ในบทความของเธอเรื่องA beautician without teacher training: Bernice Robinson, citizenship schools and women in the Civil Rights Movementรัสเซลล์โต้แย้งว่าโรบินสันได้รับการศึกษาไม่เพียงพอและมรดกของเธอถูกบิดเบือน แทนที่จะมองว่าเธอเป็นครูที่ไม่ได้ฝึกฝน รัสเซลล์ประเมินโรบินสันจากประสบการณ์การศึกษาและการทำงานที่กว้างขวางของเธอ^{[ 17 ]}