ในบริบททางกฎหมาย ห่วงโซ่การดูแลรักษาหลักฐาน ( Chain of Custody หรือ CoC ) คือเอกสารหรือหลักฐาน ที่เป็นลำดับเวลา ที่บันทึกลำดับการดูแลรักษา การควบคุม การโอน การวิเคราะห์ และการจัดการวัสดุต่างๆ รวมถึงหลักฐานทางกายภาพหรืออิเล็กทรอนิกส์แนวคิดนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในคดีอาญา แต่ก็ถูกนำไปใช้ในคดีแพ่ง และในวงกว้างขึ้นในการตรวจสารเสพติดของนักกีฬา และในการจัดการห่วงโซ่อุปทานเช่น เพื่อปรับปรุงการ ตรวจ สอบย้อนกลับของผลิตภัณฑ์อาหาร หรือเพื่อให้มั่นใจว่าผลิตภัณฑ์ไม้มาจากป่าที่ได้รับการจัดการอย่างยั่งยืนกระบวนการนี้มักเป็นกระบวนการที่ยุ่งยากและจำเป็นสำหรับการแสดงหลักฐานในศาลอย่างถูกต้องตามกฎหมาย อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบัน ด้วยเทคโนโลยีแบบพกพาใหม่ที่ช่วยให้ได้ผลลัพธ์ที่มีคุณภาพระดับห้องปฏิบัติการที่แม่นยำจากที่เกิดเหตุ ห่วงโซ่การดูแลรักษาหลักฐานจึงมักสั้นลงมาก ซึ่งหมายความว่าสามารถดำเนินการกับหลักฐานเพื่อนำเสนอต่อศาลได้เร็วขึ้น

คำนี้บางครั้งยังถูกใช้ในสาขาประวัติศาสตร์ประวัติศาสตร์ศิลปะและจดหมายเหตุในฐานะคำพ้องความหมายกับคำว่าที่มา (หมายถึงลำดับเวลาของการเป็นเจ้าของ การดูแลรักษา หรือสถานที่ตั้งของวัตถุ เอกสาร หรือกลุ่มเอกสารทางประวัติศาสตร์) ซึ่งอาจเป็นปัจจัยสำคัญในการพิจารณาความถูกต้องแท้จริง

เมื่อหลักฐานสามารถนำมาใช้ในศาลเพื่อตัดสินลงโทษบุคคลในคดีอาญาได้ หลักฐานเหล่านั้นจะต้องได้รับการจัดการอย่างระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งเพื่อป้องกันการปลอมแปลงหรือการปนเปื้อน แนวคิดเบื้องหลังการบันทึกห่วงโซ่การดูแลรักษาหลักฐานคือการพิสูจน์ว่าหลักฐานที่กล่าวอ้างนั้นเกี่ยวข้องกับอาชญากรรมที่ถูกกล่าวหาจริง ๆ ไม่ใช่หลักฐานที่ถูก"ปลูก" อย่างฉ้อฉลเพื่อทำให้บุคคลใดบุคคลหนึ่งดูเหมือนมีความผิด

การสร้างห่วงโซ่การควบคุมหลักฐานประกอบด้วยกระบวนการทั้งตามลำดับเวลาและตรรกะ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งเมื่อหลักฐานประกอบด้วยสินค้าที่สามารถทดแทนกันได้ในทางปฏิบัติ มักเกิดขึ้นกับยาเสพติดผิดกฎหมายที่เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายยึดได้ ในกรณีเช่นนี้ บางครั้งจำเลยอาจปฏิเสธว่าไม่ทราบว่าครอบครองสารเสพติดดังกล่าว ดังนั้น ฝ่ายโจทก์จึงต้องนำเสนอ เอกสารและคำให้ การเกี่ยวกับ ห่วงโซ่การควบคุมหลักฐานเพื่อพิสูจน์ว่าสารเสพติดที่เป็นหลักฐานนั้นอยู่ในครอบครองของจำเลยจริง

บุคคลที่ระบุตัวตนได้จะต้องเป็นผู้ถือครองหลักฐานชิ้นนั้นเสมอ ในทางปฏิบัติ หมายความว่าเจ้าหน้าที่ตำรวจหรือนักสืบจะเป็นผู้รับผิดชอบหลักฐาน บันทึกการเก็บรวบรวม และส่งมอบให้แก่เจ้าหน้าที่เก็บรักษาหลักฐานเพื่อเก็บรักษาในสถานที่ปลอดภัย การทำธุรกรรมเหล่านี้ และการทำธุรกรรมต่อๆ ไปทั้งหมดระหว่างการเก็บรวบรวมหลักฐานและการนำเสนอหลักฐานในศาล ควรได้รับการบันทึกอย่างครบถ้วนตามลำดับเวลา เพื่อให้สามารถใช้เป็นหลักฐานในการตรวจสอบความถูกต้องของหลักฐานได้ เอกสารควรประกอบด้วยเงื่อนไขในการเก็บรวบรวมหลักฐาน ตัวตนของผู้ที่เกี่ยวข้องในการจัดการหลักฐาน ระยะเวลาในการครอบครองหลักฐาน สภาพความปลอดภัยขณะจัดการหรือเก็บรักษาหลักฐาน และวิธีการส่งต่อหลักฐานไปยังผู้ครอบครองรายต่อไปในแต่ละครั้งที่มีการส่งต่อ (พร้อมลายเซ็นของผู้ที่เกี่ยวข้องในแต่ละขั้นตอน)

การรักษาห่วงโซ่การควบคุมหลักฐานเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับนักวิทยาศาสตร์นิติเวชที่ทำงานในคดีอาญาเฉพาะเรื่อง การบันทึกหลักฐานเป็นกุญแจสำคัญในการรักษาห่วงโซ่การควบคุมหลักฐาน เพราะทุกสิ่งที่กระทำกับหลักฐานจะต้องถูกบันทึกไว้ และทุกคนที่สัมผัสกับหลักฐานนั้นจะต้องรับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้นกับหลักฐานนั้น การทำเช่นนี้จะป้องกันไม่ให้เจ้าหน้าที่ตำรวจและเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายอื่นๆ ทำให้หลักฐานปนเปื้อนหรือนำหลักฐานไปโดยไม่ได้รับอนุญาต

ตัวอย่างหนึ่งของห่วงโซ่การควบคุมหลักฐานคือ การพบมีดเปื้อนเลือดในที่เกิดเหตุฆาตกรรม:

1. เจ้าหน้าที่แอนดรูว์เก็บมีดและใส่ลงในภาชนะ จากนั้นส่งต่อให้บิล เจ้าหน้าที่เทคนิคด้านนิติวิทยาศาสตร์
2. บิล เจ้าหน้าที่เทคนิคด้านนิติวิทยาศาสตร์ นำมีดไปที่ห้องปฏิบัติการและเก็บลายนิ้วมือและหลักฐานอื่นๆ จากมีด จากนั้น บิลก็มอบมีดและหลักฐานทั้งหมดที่เก็บรวบรวมได้จากมีดให้กับชาร์ลีน เจ้าหน้าที่ดูแลหลักฐาน
3. จากนั้นชาร์ลีนจะเก็บรักษาหลักฐานไว้จนกว่าจะถึงเวลาที่ต้องใช้ โดยบันทึกรายชื่อทุกคนที่เข้าถึงหลักฐานต้นฉบับ (มีด และสำเนาลายนิ้วมือต้นฉบับ)

หลักการรักษาความต่อเนื่องของหลักฐานกำหนดว่า นับตั้งแต่เก็บรวบรวมหลักฐานแล้ว การส่งต่อหลักฐานจากบุคคลหนึ่งไปยังอีกบุคคลหนึ่งทุกครั้งจะต้องมีการบันทึกและจะต้องพิสูจน์ได้ว่าไม่มีบุคคลอื่นใดสามารถเข้าถึงหลักฐานนั้นได้ ควรลดจำนวนการส่งต่อให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ในห้องพิจารณาคดี หากจำเลยตั้งคำถามเกี่ยวกับลำดับการเก็บรักษาหลักฐาน ก็สามารถพิสูจน์ได้ว่ามีดในห้องเก็บหลักฐานเป็นมีดเล่มเดียวกับที่พบในที่เกิดเหตุ อย่างไรก็ตาม หากมีข้อขัดแย้งและไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่าใครเป็นผู้ครอบครองมีดในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง ลำดับการเก็บรักษาหลักฐานก็จะขาดตอน และจำเลยสามารถขอให้ศาลประกาศว่าหลักฐานดังกล่าวใช้การไม่ได้

การควบคุมดูแลตัวอย่าง (Chain of Custody) ยังถูกนำมาใช้ในสถานการณ์การเก็บตัวอย่างสารเคมีส่วนใหญ่ เพื่อรักษาความสมบูรณ์ของตัวอย่างโดยการจัดทำเอกสารเกี่ยวกับการควบคุม การขนส่ง และการวิเคราะห์ตัวอย่าง การควบคุมดูแลตัวอย่างมีความสำคัญอย่างยิ่งในงานด้านสิ่งแวดล้อม ซึ่งการเก็บตัวอย่างสามารถระบุการปนเปื้อนและใช้เพื่อระบุผู้รับผิดชอบได้

มาตรฐาน ISO 22095 ห่วงโซ่การดูแล – คำศัพท์ทั่วไปและแบบจำลองได้รับการเผยแพร่ในปี 2020 ISO อธิบายมาตรฐานนี้ว่าเป็น "วิธีแก้ปัญหาที่เรียบง่าย" ซึ่งออกแบบมาเพื่อ "ช่วยเพิ่มความเชื่อมั่นของผู้ผลิตและผู้บริโภค ลดต้นทุนห่วงโซ่อุปทานโดยการแก้ไขปัญหาต่างๆ เช่น ความเสี่ยง การสูญเสียเวลา และสภาพการผลิต" ^{[ 1 ]}

• ถุงเก็บหลักฐาน  – ถุงแข็งแรงทนทาน ใช้สำหรับบรรจุสิ่งของที่มีความสำคัญทางกฎหมาย
• การจัดการหลักฐาน  – การบริหารและการควบคุมหลักฐานเพื่อให้สามารถตรวจสอบย้อนกลับได้
• ที่มา  – ลำดับเหตุการณ์เกี่ยวกับการเป็นเจ้าของ การดูแลรักษา หรือสถานที่ตั้งของวัตถุทางประวัติศาสตร์
• ความสามารถ ในการตรวจสอบย้อนกลับ  – ความสามารถในการติดตามสิ่งของ

• กฎระเบียบหลักฐานของรัฐบาลกลาง ข้อ 901 (กฎการรับรองความถูกต้องและการระบุตัวตนที่ใช้สำหรับห่วงโซ่การดูแลรักษาหลักฐาน)
• ห่วงโซ่การควบคุมที่ไม่ใช่ของรัฐบาลกลาง