ดนตรีบลูส์ชิคาโกพัฒนามาจากดนตรีบลูส์เดลต้าในชนบทหลังจากการอพยพครั้งใหญ่หรือการเคลื่อนตัวครั้งใหญ่ไปทางเหนือ ซึ่งเป็นการอพยพทั้งแบบถูกบังคับและสมัครใจในบางครั้ง ของชาวแอฟริกันอเมริกันจากทางใต้ของสหรัฐฯ ไปยังเมืองอุตสาหกรรมทางเหนือ เช่น ชิคาโกบิ๊ก บิล บรูนซีและมัดดี้ วอเตอร์สเข้าร่วมการอพยพครั้งนั้นโดยตรง เช่นเดียวกับคนอื่นๆ อีกมากมาย ที่หนีจากกฎหมายจิม ครอว์ ที่เข้มงวดกว่าในทางใต้ และแสวงหางานที่ดีกว่าและชีวิตที่สดใสกว่าในภาคเหนือบรูซ อิกเลาเออร์ผู้ก่อตั้งAlligator Recordsกล่าวว่า "ดนตรีบลูส์ชิคาโกเป็นดนตรีของเมืองอุตสาหกรรม และมีกลิ่นอายของอุตสาหกรรมอยู่ในนั้น" นอกจากนี้ เควิน มัวร์ นักร้องและนักกีตาร์บลูส์ชิคาโก ยังแสดงออกถึงการเปลี่ยนแปลงของดนตรีบลูส์โดยกล่าวว่า "คุณต้องใส่ชีวิตใหม่ เลือดใหม่ มุมมองใหม่เข้าไป คุณไม่สามารถพูดถึงแต่เรื่องล่อ การทำงานบนคันกั้นน้ำได้อีกต่อไป" ^{[ 3 ]} ดนตรีบลูส์ชิคาโกได้รับอิทธิพลอย่างมากจากนักดนตรีบลูส์มิสซิสซิปปีที่เดินทางมายังชิคาโกในช่วงต้นทศวรรษ 1940 การย้ายถิ่นฐานจากภาคใต้ที่เป็นชนบทและเกษตรกรรมไปยังภาคเหนือที่เป็นเมืองและอุตสาหกรรม ทำให้รูปแบบเพลงบลูส์แบบเดลต้าซึ่งเป็นแบบชนบทไม่เหมาะกับวัฒนธรรมเมืองใหญ่ของชิคาโกหรือกลุ่มผู้ชมชาวแอฟริกันอเมริกันชนชั้นแรงงานสมัยใหม่ ดังนั้น การก่อตัวของเสียงใหม่ในเพลงบลูส์ชิคาโกจึงเป็นผลโดยตรงจากการอพยพครั้งใหญ่^{[ 1 ]}

ดนตรีบลูส์ชิคาโกมีพื้นฐานมาจากเสียงของกีตาร์ไฟฟ้าตัวถังแข็งและฮาร์โมนิกา โดยฮาร์โมนิกาจะเล่นผ่านระบบ PAหรือแอมป์กีตาร์ ซึ่งทั้งสองอย่างจะถูกขยายเสียงอย่างดัง จนบางครั้งอาจถึงขั้นเสียงแตก และมีจังหวะหนักแน่นของกลองและเบส (ในตอนแรกใช้ดับเบิลเบส ต่อมาใช้กีตาร์เบสไฟฟ้า) พร้อมด้วยเปียโน ขึ้นอยู่กับเพลงหรือผู้แสดง ส่วนดนตรีบลูส์เดลต้าแบบดั้งเดิมนั้นเล่นในสถานที่เงียบสงบและเป็นกันเอง อาจเล่นเดี่ยวหรือเล่นกับนักดนตรีเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อดนตรีนี้ย้ายไปยังชิคาโก นักดนตรีเหล่านี้ต้องปรับตัวเพื่อให้ยังคงมีความสำคัญ ไม่ว่าจะแสดงในไนต์คลับที่เสียงดังและแออัด หรือตามมุมถนนที่พลุกพล่าน นักดนตรีบลูส์ชิคาโกต้องใช้โทนเสียงที่ดุดันมากขึ้น เปลี่ยนจากเครื่องดนตรีอะคูสติกเป็นเครื่องดนตรีไฟฟ้าเพื่อให้ได้ยินในสถานที่ที่มีเสียงดังเหล่านั้น นอกจากนี้ การแสดงเหล่านี้ยังรวมถึงกลอง เบส กีตาร์ และนักร้องที่เล่นเป็นวงดนตรีที่กลมกลืนกัน ด้วยวงดนตรีที่ใหญ่ขึ้นและประสานงานกันมากขึ้น จึงจำเป็นต้องมีโครงสร้างที่เป็นมาตรฐาน นำไปสู่การนำเอาโครงสร้างบลูส์ 12 บาร์มาตรฐานมาใช้กันอย่างแพร่หลายในดนตรีบลูส์ชิคาโก^{[ 1 ]}

บลูส์ในเมืองเริ่มต้นในชิคาโกและเซนต์หลุยส์โดยเป็นดนตรีที่สร้างขึ้นโดยนักดนตรีนอกเวลาซึ่งเล่นเป็นนักดนตรีข้างถนนในงานปาร์ตี้เช่าบ้านและงานอื่นๆ ในชุมชนคนผิวดำ ตัวอย่างเช่น โคโคโม อาร์โนล ด์ นักกีตาร์บอท เทิลเน็ ค เป็นคนงานโรงเหล็กและมี ธุรกิจ เหล้าเถื่อนซึ่งทำกำไรได้มากกว่าดนตรีของเขามาก^{[ 4 ]}

ตลาดกลางแจ้งบนถนนแม็กซ์เวลล์ ซึ่งเป็นหนึ่งในตลาดกลางแจ้งที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ เป็นแหล่งบ่มเพาะยุคแรกของดนตรีบลูส์ในชิคาโก ผู้คนในชุมชนคนผิวดำมักมาที่นี่เพื่อซื้อขายสินค้าแทบทุกอย่าง เป็นสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับนักดนตรีบลูส์ในการแสดง รับทิป และเล่นดนตรีร่วมกับนักดนตรีคนอื่นๆ เส้นทางมาตรฐานของนักดนตรีบลูส์คือการเริ่มต้นจากการเป็นนักดนตรีข้างถนนและในงานเลี้ยงตามบ้าน และในที่สุดก็ก้าวไปสู่คลับบลูส์ คลับบลูส์แห่งแรกๆ ในชิคาโกส่วนใหญ่อยู่ในย่านคนผิวดำทางฝั่งใต้โดยมีบางแห่งอยู่ในย่านคนผิวดำขนาดเล็กทางฝั่งตะวันตกแนวโน้มใหม่ๆ ในด้านเทคโนโลยี ถนนที่วุ่นวาย และบาร์ที่เพิ่มกลองเข้าไปในดนตรีไฟฟ้า ทำให้เกิดวัฒนธรรมคลับใหม่ขึ้น หนึ่งในคลับที่มีชื่อเสียงที่สุดคือ Ruby Lee Gatewood's Tavern ซึ่งลูกค้าเรียกกันว่า "The Gates" ในช่วงทศวรรษ 1930 ศิลปินชื่อดังแทบทุกคนเคยมาเล่นที่นี่^{[ 5 ]}

เสียงที่ทรงพลังและหนักแน่นของดนตรีบลูส์ไฟฟ้าชิคาโก ซึ่งเกิดขึ้นจากสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากของสลัมคนผิวดำในชิคาโกนั้น สะท้อนให้เห็นถึงสภาพแวดล้อมที่มันพัฒนาขึ้น ส่งผลให้ผู้ฟังที่อยู่นอกสภาพแวดล้อมนี้มักจะแสดงปฏิกิริยาต่อดนตรีบลูส์ชิคาโกด้วยความสับสนหรือแม้แต่การต่อต้าน^{[ 6 ]}รูปแบบและการแสดงของดนตรีบลูส์ชิคาโกซึ่งได้รับอิทธิพลจากสภาพแวดล้อมนั้น แตกต่างกันไปในแต่ละส่วนของเมือง นักดนตรีทางฝั่งตะวันตกพัฒนาสไตล์ที่นุ่มนวลกว่าโดยได้รับอิทธิพลจากดนตรีแจ๊สมากขึ้น ในขณะที่นักดนตรีทางฝั่งใต้มีแนวโน้มที่จะเล่นด้วยโทนเสียงที่ดิบและก้าวร้าวมากกว่า^{[ 7 ]}

สิ่งที่ผลักดันให้เพลงบลูส์มีอิทธิพลในระดับนานาชาติคือการส่งเสริมของบริษัทแผ่นเสียง เช่นParamount Records , RCA VictorและColumbia Records [ ^{8 ] ผ่าน}บริษัทแผ่นเสียงเหล่านี้ เพลงบลูส์ชิคาโกจึงกลายเป็นธุรกิจเชิงพาณิชย์ รูปแบบดนตรีใหม่นี้ในที่สุดก็แพร่ไปถึงยุโรปและสหราชอาณาจักร ในช่วงทศวรรษ 1960 นักดนตรีชาวอังกฤษรุ่นใหม่ได้รับอิทธิพลอย่างมากจากเพลงบลูส์ชิคาโก ส่งผลให้เกิดการเคลื่อนไหวของเพลงบลูส์อังกฤษ

ตามข้อมูลจากChristgau's Record Guide: Rock Albums of the Seventies (1981) ระบุว่า ดนตรีบลูส์ชิคาโกได้รับการบันทึกอย่างดีที่สุดในช่วงทศวรรษ 1970 ส่วนหนึ่งต้องขอบคุณ Alligator Records และเจ้าของคือ Bruce Iglauer ซึ่งRobert Christgau อธิบาย ว่าเป็น " Leonard Chess แห่งวงการเพลงโฟล์ค " ^{[ 9 ]}