ในช่วงยุคฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงของราชวงศ์โจวตะวันออกตั้งแต่ศตวรรษที่ 8 ถึง 5 ก่อนคริสต์ศักราชรัฐบริวารของราชวงศ์โจว ที่มีขนาดใหญ่และทรงอำนาจกว่า —รวมถึงฉินจินและเว่ย—เริ่มผนวกดินแดนของคู่แข่งที่มีขนาดเล็กกว่า ดินแดนใหม่เหล่านี้ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของดินแดนศักดินา เดิมของพวกเขา แต่ถูกจัดตั้งเป็นมณฑล ( xiàn ) แทน^{[ 1 ]}ในที่สุด มณฑลต่างๆ ก็ได้รับการพัฒนาเป็นดินแดนชายแดนระหว่างอาณาจักรใหญ่ๆแม้จะมีประชากรน้อยกว่าและมีลำดับชั้นทางราชการต่ำกว่า แต่มณฑลเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าและมีกำลังทหารมากกว่ามณฑล

เมื่ออาณาเขตของแต่ละรัฐค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในช่วงยุคสงครามระหว่างรัฐ ในศตวรรษที่ 5 ถึง 3 ก่อนคริสต์ศักราช กองบัญชาการตามชายแดนก็เจริญรุ่งเรือง ทำให้เกิดระบบการบริหารสองระดับ โดยมีมณฑลอยู่ภายใต้กองบัญชาการ อาณาเขตของแต่ละรัฐในขณะนั้นมีขนาดใหญ่ขึ้นเมื่อเทียบกับที่อื่น ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องใช้กำลังทหารของกองบัญชาการในพื้นที่ภายในซึ่งมีการจัดตั้งมณฑลขึ้น ความสำคัญทางด้านการทหารและยุทธศาสตร์ของกองบัญชาการตามชายแดนจึงมีความสำคัญมากกว่าของมณฑล^{[ 2 ]}

หลังจากการรวมชาติจีนในปี 221 ก่อนคริสต์ศักราช ภายใต้จักรวรรดิฉินรัฐบาลฉินยังคงต้องดำเนินกิจกรรมทางทหารต่อไป เนื่องจากมีกบฏจากรัฐเดิมทั้งหกที่ไม่ยอมอยู่ภายใต้การปกครองของฉิน ด้วยเหตุนี้ฉินซีฮวงตี้จึงจัดตั้งมณฑลขึ้น 36 แห่งในจักรวรรดิฉิน โดยแต่ละแห่งแบ่งย่อยออกเป็นอำเภอ ซึ่งเป็นการก่อตั้งระบบการปกครองสองระดับระบบแรกที่ปรากฏในจีน

เมื่อราชวงศ์ฮั่นได้รับชัยชนะเหนือราชวงศ์ฉู่ในปี 206 ก่อนคริสต์ศักราชระบบศักดินาของราชวงศ์โจวก็ได้รับการฟื้นฟูขึ้นมาอีกครั้ง โดยจักรพรรดิเกาจู ทรงยอมรับ กษัตริย์ที่มีอำนาจเกือบเป็นอิสระและพระราชทานดินแดนขนาดใหญ่ให้แก่พระญาติ อาณาจักรทั้งสองชุดนี้อยู่ภายใต้การปกครองโดยผู้สืบทอดตำแหน่งทางสายเลือด โดยมีอัครมหาเสนาบดี ( เซียง ) เป็นผู้ช่วย ควบคู่ไปกับอาณาจักรเหล่านี้ บางมณฑลของราชวงศ์ฉินก็ยังคงอยู่ โดยอยู่ภายใต้การปกครองของผู้ว่าราชการที่ได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากรัฐบาลกลาง

ในสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันออก กองบัญชาการต่างๆ ถูกจัดให้อยู่ภายใต้หน่วยการปกครองใหม่คือ มณฑล ( zhōu ) ^{[ 3 ]}ซึ่งเป็นการจัดตั้งระบบสามระดับที่ประกอบด้วยมณฑล กองบัญชาการ และอำเภอโดยอิงจากตำนาน เกี่ยวกับ เก้ามณฑลของจักรพรรดิเหลืองซึ่งเป็นพื้นที่ทางภูมิศาสตร์มากกว่าพื้นที่ทางการเมืองอย่างเป็นทางการ ในตอนแรกมี 13 มณฑลและกองบัญชาการประมาณ 100 แห่ง

ในช่วงสี่ศตวรรษต่อมา ทั้งใน สมัยราชวงศ์ จินราชวงศ์เหนือ และราชวงศ์ใต้ ประเทศจีนถูกแบ่งแยกอย่างมาก จำนวนหน่วยงานปกครองเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเนื่องจากสงครามที่รุนแรง พรมแดนทางการเมืองที่ไม่แน่นอน การอพยพย้ายถิ่นฐาน การสูญเสียประชากรอย่างกว้างขวาง และการสูญเสียการควบคุมของรัฐบาลกลางในหลายพื้นที่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคสิบหกอาณาจักรแม้ว่าระบบสามระดับแบบดั้งเดิมจะยังคงมีผลบังคับใช้อย่างเป็นทางการ แต่ผู้ปกครองของอาณาจักรต่างๆ ได้กำหนดและกำหนดนิยามใหม่ของมณฑลต่างๆ จนกระทั่งมณฑลเหล่านั้นถูกแบ่งย่อยมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ความแตกต่างระหว่างมณฑลและเขตปกครองไม่ชัดเจน และสะท้อนให้เห็นถึงความวุ่นวายของจีนในขณะนั้น

ในที่สุดจีนก็รวมเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้งโดยจักรพรรดิเหวินแห่งราชวงศ์สุ่ย (581–618) ในปี 589 เนื่องจากมีมณฑลอยู่แล้วกว่า 100 แห่ง ระดับการบริหารของมณฑลและมณฑลจึงถูกรวมเข้าเป็นระดับเดียว ซึ่งโดยทั่วไปในภาษาอังกฤษเรียกว่า เขตปกครอง (prefecture) ถือเป็นการสิ้นสุดของระบบมณฑล จักรพรรดิบางพระองค์เรียกหน่วยการบริหารระดับนี้ว่าจุน ("มณฑล") แต่ส่วนใหญ่ใช้คำว่าโจว ("มณฑล") และหน้าที่ทางการเมืองก็เหมือนกันไม่ว่าจะใช้คำใดก็ตาม ในช่วงปลายราชวงศ์ถัง คำว่าจุนก็ไม่ได้ถูกใช้ในจีนอีกต่อไป (และมีการนำหน่วยการบริหารระดับสูงกว่าใหม่ คือวงจรกลับมาใช้ ทำให้ระบบสามระดับกลับมาอีกครั้ง)