ขุนนางของจีนเป็นตัวแทนของชนชั้นสูงในจีน ยุคก่อนสมัยใหม่ ทำหน้าที่เป็นชนชั้นปกครองจนถึงปลายศตวรรษที่ 7 ถึง 9 ในสมัย^{ราชวงศ์}ถังและยังคงเป็นลักษณะสำคัญของโครงสร้างทางสังคม แบบดั้งเดิม จนถึงสิ้นสุดยุคจักรวรรดิ^[ 1 ^]

แนวคิดเรื่องอำนาจอธิปไตยสืบทอดทาง สายเลือด ตำแหน่ง ขุนนางและ ตระกูล ขุนนางมีอยู่มาตั้งแต่ยุคกึ่งตำนานและยุคประวัติศาสตร์ตอนต้น แต่ระบบการมอบและสถาปนาตำแหน่งขุนนางเพิ่งพัฒนาขึ้นในสมัยราชวงศ์โจวซึ่งเมื่อสิ้นสุดราชวงศ์โจว การแบ่งลำดับชั้นทางสังคมก็ชัดเจนขึ้น กระบวนการนี้เป็นผลมาจากปฏิสัมพันธ์ระหว่างระบบตระกูลแบบปิตาธิปไตย ในสมัยโบราณ กลไกของรัฐที่ซับซ้อนมากขึ้น และสถานการณ์ทางภูมิรัฐศาสตร์ ที่เปลี่ยนแปลงไป ในขณะที่ระบบขุนนางในราชสำนักที่กล่าวถึงในที่นี้หมายถึงตำแหน่งขุนนางที่ได้รับพระราชทานและสืบทอดอย่างเป็นทางการภายใต้อำนาจของรัฐ แต่สิ่งที่เรียกว่า “ชนชั้นสูง” ที่กล่าวถึงในยุคกลาง (ประมาณศตวรรษที่ 3 ถึง 9) นั้นไม่ได้ถูกกำหนดด้วยตำแหน่งดังกล่าว แต่หมายถึงชนชั้นทางสังคมที่กว้างกว่าของตระกูลที่มีอำนาจ ซึ่งสถานะชนชั้นสูงของพวกเขาได้มาจากเชื้อสายและการดำรงตำแหน่งทางราชการเป็นหลัก มากกว่าจากตำแหน่งขุนนางที่ได้รับการรับรองจากจักรพรรดิ^{[หมายเหตุ 1 ]}

ในสมัยราชวงศ์ถัง (ค.ศ. 618–907) ตระกูลขุนนางกึ่งสืบทอดทางสายเลือดเหล่านี้ ซึ่งแตกต่างจากตำแหน่งขุนนางอย่างเป็นทางการ กำลังเสื่อมถอยลง ข้อได้เปรียบทางการเมืองของพวกเขาลดลงอย่างต่อเนื่องเมื่อการสรรหาข้าราชการขยายตัวออกไปนอกเหนือสายตระกูล การวิเคราะห์เชิงปริมาณของชนชั้นนำในสมัยถังแสดงให้เห็นว่าการเสื่อมถอยนี้เริ่มต้นตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 7 ซึ่งบ่งบอกถึงการอ่อนแอลงอย่างต่อเนื่องของสิทธิพิเศษทางสายเลือดก่อนศตวรรษสุดท้ายของราชวงศ์ การเคลื่อนย้ายทางสังคมเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในช่วงเวลานี้ ในขณะที่อิทธิพลของสายตระกูลต่อการได้รับตำแหน่งราชการลดลง^{[ 2 ] [หมายเหตุ 2 ]}ระบบการสอบของจักรพรรดิซึ่งมีอยู่ในรูปแบบก่อนหน้านี้ ได้รับความสำคัญทางสถาบันมากขึ้นภายใต้ราชวงศ์ถัง และมีบทบาทที่ขยายตัวมากขึ้นในการสรรหาข้าราชการและการเคลื่อนย้ายทางสังคม^{[ 3 ] [ 4 ]}การเปลี่ยนแปลงนี้ได้ยุติอำนาจของตระกูลขุนนางเก่าอย่างมีประสิทธิภาพ โดยแทนที่ด้วยชนชั้นนำที่มีระบบราชการและยึดหลักคุณธรรมมากขึ้น

ระบบบรรดาศักดิ์ขุนนางที่พัฒนาอย่างสมบูรณ์ครั้งสุดท้ายถูกสถาปนาขึ้นในสมัยราชวงศ์สุดท้ายของจักรวรรดิ คือราชวงศ์ชิงการปฏิวัติสาธารณรัฐในปี 1911ได้ยุติระบบจักรวรรดิอย่างเป็นทางการ แม้ว่าตระกูลขุนนางบางตระกูลจะยังคงรักษาบรรดาศักดิ์และเกียรติยศไว้ได้อีกระยะหนึ่ง แต่สถานการณ์ทางการเมืองและเศรษฐกิจใหม่ ๆ ก็บีบให้พวกเขาเสื่อมถอยลง ปัจจุบันชนชั้นนี้แทบจะหายไปหมดแล้ว

จุดสูงสุดของชนชั้นสูงคือพระมหากษัตริย์ตำแหน่งพระมหากษัตริย์ได้เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา พร้อมกับความหมายแฝงของตำแหน่งนั้นๆ สามารถแบ่งระดับอำนาจอธิปไตยได้สามระดับ คือ การปกครองสูงสุดเหนืออาณาจักรอำนาจอธิปไตยในระดับท้องถิ่นที่ค่อนข้างเป็นอิสระ และการเป็นข้าราชบริพาร พระมหากษัตริย์สูงสุดเป็นตำแหน่งเดียวที่แปลเป็นภาษาอังกฤษว่า " จักรพรรดิ " จักรพรรดิอาจแต่งตั้ง รับรอง หรือยอมรับพระมหากษัตริย์รองหรือผู้ปกครองข้าราชบริพารที่มีฐานะเป็นกษัตริย์ได้

ในฐานะที่เป็นตำแหน่งขุนนางบาหวัง (Ba Wang)หรือเจ้าผู้ปกครอง (hegemon ) หมายถึงอำนาจปกครองเหนือบรรดากษัตริย์รองหลายพระองค์ โดยไม่ถือครองตำแหน่งจักรพรรดิ กษัตริย์ผู้ทรงดำรงตำแหน่งกษัตริย์แห่งรัฐใดรัฐหนึ่งทั้งภายในและภายนอกพรมแดนทางการเมืองของจีน อาจเป็นประมุขแห่งรัฐต่างชาติที่เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์ เช่นกษัตริย์แห่งเกาหลีในบางกรณี พวกเขาอาจอยู่ภายใต้จักรพรรดิต่างชาติ เช่นเดียวกับข่าน ผู้ปกครองดินแดนหรือเผ่าต่างๆ ของมองโกล ซึ่งอาจอยู่ภายใต้การปกครองของข่านหรือมหาข่าน หลาย พระองค์

จักรพรรดิจีนบางพระองค์ทรงเรียกญาติสนิทที่เป็นผู้ชายหลายคนหรือทั้งหมดว่า " หวัง" ซึ่ง เป็นคำที่ใช้เรียกกษัตริย์หรือเจ้าชาย แม้ว่าอำนาจอธิปไตยของญาติเหล่านั้นจะมีจำกัดก็ตาม หัวหน้าเผ่าท้องถิ่นก็อาจถูกเรียกว่า "กษัตริย์" ของดินแดนเฉพาะแห่งใดแห่งหนึ่ง ซึ่งมีขนาดตั้งแต่กว้างใหญ่ไปจนถึงเล็กจิ๋ว โดยใช้คำที่สะดวกในรูปแบบ "(ท้องถิ่น)" + "กษัตริย์" เช่น ฉางชาวัง "กษัตริย์แห่งฉางชา " ฉางชาเคยได้รับการยอมรับว่าเป็นอาณาจักรในช่วงสั้นๆ แต่โดยทั่วไปแล้วเป็นเพียงหน่วยย่อยทางการเมือง ผู้นำ " คนป่าเถื่อน " ก็อาจถูกเรียกด้วยชื่อต่างๆ เช่น อี้หวาง "กษัตริย์แห่งอี้ตะวันออก"ในขณะที่ในบางกรณีอาจใช้คำว่า " ถุซี" (土司, "หัวหน้าพื้นเมือง") สำหรับตำแหน่งเดียวกัน

สมาชิกในครอบครัวของกษัตริย์แต่ละพระองค์ก็ได้รับบรรดาศักดิ์ – หรือได้รับพระราชทาน – โดยส่วนใหญ่ตามลำดับความใกล้ชิดในลำดับวงศ์ตระกูล ซึ่งรวมถึงญาติทางสายเลือดและญาติทางสายเลือดทางสมรส บ่อยครั้งที่บิดาและมารดาของกษัตริย์ผู้ก่อตั้งราชวงศ์จะได้รับการยกย่องให้เป็นกษัตริย์กิตติมศักดิ์หลังมรณกรรม

โดยทั่วไปแล้ว ตำแหน่งที่แปลเป็นภาษาอังกฤษว่า "เจ้าชาย" และ "เจ้าหญิง" มักหมายถึงผู้สืบเชื้อสายโดยตรงจากพระมหากษัตริย์หรือพระมหากษัตริย์องค์ก่อนๆ โดยยิ่งห่างเหินจากพระมหากษัตริย์องค์ก่อนมากเท่าไร ในรุ่นต่อๆ ไป ตำแหน่งเจ้าชายหรือเจ้าหญิงก็จะยิ่งลดระดับลง จนในที่สุดก็ไม่มีตำแหน่งใดๆ ส่วนผู้ปกครองรัฐขนาดเล็กมักใช้ตำแหน่งขุนนางชั้นรอง ซึ่งสามารถเลื่อนระดับหรือลดระดับได้โดยได้รับหรือไม่ได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาต บางครั้งการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งดังกล่าวสะท้อนถึงพลวัตอำนาจที่แท้จริง ในขณะที่บางกรณีก็เป็นเพียงการประชาสัมพันธ์เท่านั้น

จักรพรรดิจีนหรือที่รู้จักกันในชื่อเทียนจื่อหรือ " โอรสแห่งสวรรค์ " มีอำนาจแตกต่างกันไปในแต่ละจักรพรรดิและราชวงศ์ โดยบางจักรพรรดิเป็นผู้ปกครองแบบเบ็ดเสร็จ ในขณะที่บางจักรพรรดิเป็นเพียงประมุขในนาม โดยอำนาจที่แท้จริงอยู่ในมือของกลุ่มต่างๆ ในราชสำนัก ขันทีข้าราชการหรือตระกูลขุนนาง

• ในยุคเทพนิยาย ผู้ปกครองจะมีตำแหน่งเป็นหวง (皇; huángซึ่งเดิมเป็นคำเรียกบรรพบุรุษที่ล่วงลับไปแล้ว) หรือตี้ (帝; dìซึ่งเป็นชื่อเทพเจ้าในราชวงศ์ชาง ) ผู้ปกครองในเทพนิยายเหล่านี้เรียกว่าสามจักรพรรดิและห้าจักรพรรดิสำหรับรายชื่อผู้ปกครองในเทพนิยายยุคแรกๆ นั้น โดยทั่วไปแล้วทั้งสองตำแหน่งจะถูกแปลเป็นภาษาอังกฤษว่า "Sovereigns" (จักรพรรดิ) แม้ว่าจะมีการแปลเป็น "Emperor" (จักรพรรดิ) ด้วยเช่นกัน ซึ่งเป็นการสืบย้อนไปถึงแนวคิดเรื่องความเป็นเอกภาพทางการเมืองที่ยั่งยืนในอดีต
• กษัตริย์ในสมัยราชวงศ์เซี่ยและราชวงศ์ชางทรงเรียกพระองค์เองว่า ตี้ (ภาษาจีน: 帝 dì) ^{[ 5 ]}โดยทั่วไปแล้ว ตำแหน่งของกษัตริย์เหล่านี้จะถูกแปลว่า "กษัตริย์" และไม่ค่อยถูกแปลว่า "จักรพรรดิ"
• กษัตริย์ในสมัยราชวงศ์โจวทรงเรียกพระองค์เองว่า หวัง (王; wáng ) ก่อนที่ราชวงศ์ฉินจะบัญญัติศัพท์ใหม่ว่า หวงตี้ ซึ่งต่อมากลายเป็นคำมาตรฐานสำหรับ "จักรพรรดิ" คำว่า "หวัง" ไม่ควรสับสนกับนามสกุลทั่วไป ซึ่งอย่างน้อยในประวัติศาสตร์จีนยุคกลางและยุคหลังนั้น ไม่มีนัยยะที่บ่งบอกถึงความเป็นราชวงศ์อย่างชัดเจน โดยทั่วไปแล้ว ผู้ปกครองราชวงศ์เหล่านี้มักถูกแปลเป็นภาษาอังกฤษว่า "กษัตริย์" และบางครั้งก็ "จักรพรรดิ"
• จักรพรรดิหรือ หวงตี้ (皇帝; huángdì ) เป็นตำแหน่งประมุขแห่งรัฐของจีน ตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฉินคิดค้นขึ้นในปี 221 ก่อนคริสต์ศักราช จนกระทั่งการล่มสลายของ ราชวงศ์ ชิงในปี 1911 จักรพรรดิองค์แรกของราชวงศ์ฉินได้รวมคำว่าหวงและตี้ เข้าด้วยกัน เพื่อสร้างตำแหน่งใหม่ที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่นหวงตี้เริ่มถูกย่อเหลือเพียงหวงหรือตี้นอกจากนี้ยังมีชื่อเรียกอื่นๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับหวงตี้ ถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลาย

ตำแหน่งจักรพรรดิมักสืทอดจากบิดาสู่บุตรชายโดยส่วนใหญ่บุตรชายคนแรกของภรรยาคนแรกจะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง หากไม่ใช่เช่นนั้น ตำแหน่งจะตกเป็นของบุตรชายคนแรกของนางสนมหรือภรรยาน้อยที่มีฐานะต่ำกว่า แต่กฎนี้ไม่ได้ใช้ได้ทั่วไป และการแย่งชิงตำแหน่งเป็นสาเหตุของสงครามกลางเมืองหลายครั้ง ระบอบจักรพรรดิในทฤษฎีการเมืองเรื่องอาณัติแห่งสวรรค์อนุญาตให้มีการเปลี่ยนแปลงราชวงศ์ได้ และจักรพรรดิอาจถูกแทนที่โดยผู้นำกบฏ การล่มสลายของราชวงศ์ถือเป็นหลักฐานเพียงพอของการสูญเสียอาณัติ

โดยทั่วไปแล้ว การที่สตรีจะขึ้นครองราชย์เป็นประมุขแห่งราชบัลลังก์ ด้วยสิทธิของตนเองนั้น ไม่เป็นที่ยอมรับ ส่วนใหญ่จะเป็นเพียงพระสนมหรือผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ในช่วงที่พระมหากษัตริย์ยังทรงพระเยาว์ ประวัติศาสตร์จีนอย่างเป็นทางการบันทึกไว้ว่ามีจักรพรรดินีผู้ครองราชย์เพียงพระองค์เดียว คือจักรพรรดินีอู่แห่งราชวงศ์ถังอย่างไรก็ตาม ในประวัติศาสตร์จีนมีหลายกรณีที่สตรีเป็นผู้มีอำนาจที่แท้จริงอยู่เบื้องหลังราชบัลลังก์

Hou (后: จักรพรรดินี, พระราชินี, พระมเหสี) ^{[ 6 ]}เป็นตำแหน่งที่มอบให้แก่พระมเหสีหลักอย่างเป็นทางการของจักรพรรดิจีนที่มีพระมเหสีหลายพระองค์ นอกจากนี้ยังใช้สำหรับพระมารดาของจักรพรรดิ ซึ่งโดยทั่วไปจะได้รับการยกฐานะเป็นพระมเหสีหลวง (太后: Tai Hou , "พระมเหสีหลวง") โดยไม่คำนึงถึงฐานะพระมเหสีที่พระองค์ดำรงอยู่ก่อนการขึ้นครองราชย์ของจักรพรรดิ ในทางปฏิบัติ พระมเหสีหลวงของจีนหลายพระองค์มีอำนาจมาก ไม่ว่าจะเป็นในฐานะผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ของกษัตริย์หนุ่ม หรือด้วยอิทธิพลของตำแหน่งภายในลำดับชั้นทางสังคมของครอบครัว ตั้งแต่จักรพรรดินีลู่แห่งฮั่น ( ครองราชย์ ค.ศ. 195–180 ก่อนคริสต์ศักราช) จนถึงพระมเหสีฉือซีแห่งชิง ( ครองราชย์ ค.ศ. 1861–1908) สตรีบางพระองค์ก็ครองราชย์สูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

พระสนมเอก ซึ่งมีลำดับชั้นรองลงมาจากจักรพรรดินี มักไม่ค่อยมีการแยกแยะในภาษาอังกฤษจากพระสนมรองซึ่งมีลำดับชั้นต่ำกว่าถัดไป แต่ตำแหน่งเหล่านี้ก็มีความสำคัญในราชสำนักเช่นกัน

กฎพิธีการของราชวงศ์โจวระบุว่า จักรพรรดิมีสิทธิที่จะมีคู่สมรสพร้อมกันได้ดังต่อไปนี้:

• 1 จักรพรรดินี (皇后)
• 3 มาดามหรือมเหสี (夫人)
• 9 นางสนมจักรพรรดิ (嬪)
• 27 ชิฟุส (世婦)
• 81 เมียหลวง (御妻)

กษัตริย์ที่ได้รับพระราชทานยศว่าบาหรือบาหวาง (霸王, ผู้ปกครอง สูงสุด - ผู้ปกป้อง ) มีอำนาจปกครองเหนือผู้ปกครองย่อยหลายองค์ โดยไม่เรียกตนเองว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ ธรรมเนียมนี้เริ่มต้นในยุคชุนชุมโดยมีสาเหตุมาจากราชวงศ์ที่อ่อนแอทางด้านการทหารเกินกว่าจะปกป้องดินแดนของตนเองได้ ประกอบกับชนชั้นสูงที่แสดงอำนาจในรูปแบบใหม่ๆ ตัวอย่างในยุคหลังของยศนี้คือเซียงหยู (เสียชีวิตปี 202 ก่อนคริสต์ศักราช) ผู้ซึ่งเรียกตนเอง ว่า ซีฉู่ บาหวาง หรือ ผู้ปกครองสูงสุดแห่งฉู่

เป็นธรรมเนียมในประเทศจีนที่ราชวงศ์ใหม่จะแต่งตั้งขุนนางและมอบที่ดินให้แก่สมาชิกของราชวงศ์ที่ตนโค่นล้ม เพื่อที่จะได้ประกอบพิธีกรรมบูชาบรรพบุรุษต่อไป ธรรมเนียมนี้เรียกว่า "การสวมมงกุฎสองครั้งและการแสดงความเคารพสามครั้ง" ( ภาษาจีน :二王三恪; พินอิน : Èrwáng Sānkè )

กล่าวกันว่าเมื่อราชวงศ์เซี่ยถูกโค่นล้มโดยราชวงศ์ชางลูกหลานของราชวงศ์เซี่ยได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์และที่ดินศักดินาจากกษัตริย์ชางในเมืองฉี (杞) และเมืองเจิ้ง

เมื่อราชวงศ์ชางถูกโค่นล้มโดยราชวงศ์โจวกษัตริย์โจวได้พระราชทานบรรดาศักดิ์"กง"และดินแดนศักดินาแห่ง ซ่งแก่ทายาทราชวงศ์ ชางองค์หนึ่ง

ในปี ค.ศ. 220 จักรพรรดิเซียนแห่งฮั่นสละราชสมบัติให้แก่เฉาผีซึ่งได้พระราชทานตำแหน่งเจ้าเมืองซานหยาง (山陽公) แก่จักรพรรดิองค์ก่อน ราชวงศ์ของเขาสืบต่อมาจนถึงปี ค.ศ. 309

จักรพรรดิแห่งรัฐฉู่ฮั่นสืบเชื้อสายมาจากราชวงศ์ฮั่นสาขาหนึ่ง เมื่อเฉาเหว่ยเอาชนะจักรพรรดิหลิวซาน แห่งรัฐฉู่ฮั่น ได้ พระองค์และครอบครัวจึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ขุนนางภายใต้ระบอบการปกครองใหม่

เมื่อ อาณาจักร อู่ตะวันออกพ่ายแพ้ต่อราชวงศ์จินตะวันตก จักรพรรดิจินได้พระราชทานบรรดาศักดิ์ "มาร์ควิสแห่งกุ้ยหมิง" แก่จักรพรรดิ ซุนฮ่าว แห่ง อาณาจักรอู่ตะวันออก และโอรสของซุนฮ่าวได้รับแต่งตั้งเป็นข้าราชการระดับล่างในรัฐบาลจิน

จักรพรรดิหลายพระองค์ที่กำลังจะสิ้นพระชนม์ใน ช่วงยุค หกราชวงศ์ อันผันผวน ถูกผู้โค่นล้มมอบที่ดินให้ และต่อมาก็ถูกสังหารอยู่ดี เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นกับจักรพรรดิกงแห่งราชวงศ์จินจักรพรรดิซุนแห่งราชวงศ์หลิวซ่ ง จักรพรรดิเห อแห่งราชวงศ์ฉีใต้และจักรพรรดิจิงแห่งราชวงศ์เหลียงซึ่งเป็นตัวแทนของราชวงศ์ที่สืบต่อกันมาระหว่างปี 421 ถึง 558 จักรพรรดิเด็กเกาเหิงแห่งราชวงศ์ฉีเหนือก็ประสบกับเหตุการณ์คล้ายคลึงกันในอีกสองทศวรรษต่อมา

ธรรมเนียมปฏิบัติ นี้ดำเนินต่อไปจนถึงการปฏิวัติซินไห่ในปี 1911 เมื่อสาธารณรัฐจีนอนุญาตให้จักรพรรดิชิงองค์สุดท้ายประทับอยู่ในพระราชวังต้องห้ามและคงตำแหน่งไว้ โดยปฏิบัติต่อพระองค์เสมือนเป็นกษัตริย์ต่างชาติจนถึงปี 1924 ลูกหลานของขงจื๊อยังคงดำรงตำแหน่งดยุคเหยียนเซิงจนถึงปี 1935 เมื่อตำแหน่งเปลี่ยนเป็นข้าราชการผู้รับใช้ขงจื๊อ (大成至聖先師奉祀官) ซึ่งยังคงเป็นตำแหน่งมาจนถึงปัจจุบัน และปัจจุบันดำรงตำแหน่งโดยกงจื๊อฉาง

ราชวงศ์โจวไม่เพียงแต่มาก่อนการรวมชาติจีนยุคแรกอย่างสมบูรณ์ภายใต้ราชวงศ์ฉินซึ่งเป็นจักรวรรดิแรกที่มีอาณาเขตกว้างขวางพอที่จะถือว่าเป็นชาติในบริบทของแนวคิดดินแดนของจีนเท่านั้น แต่ ตำรา โจวหลี่ (Zhouli) ยังได้รับการยกย่องโดยขงจื๊อ ให้ เป็นหนึ่งในตำราคลาสสิกของ ขงจื๊อ ในฐานะแบบอย่างในหลักการปกครอง ดังนั้นลำดับชั้นของขุนนางในระบอบการปกครองต่อมา ทั้งในยุคของการรวมอำนาจอธิปไตยและยุคของรัฐเล็กๆ ที่แข่งขันกัน มักจะอ้างอิงจากรายชื่อขุนนางในตำราโจวหลี่ จากตำราโจวหลี่ ปรัชญาการเมืองและสิ่งพิมพ์เกี่ยวกับการปกครองของขงจื๊อในภายหลัง และจากวรรณกรรมทางประวัติศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับบุคคล สถานที่ และเหตุการณ์ต่างๆ การจัดประเภททางสังคมต่อไปนี้ได้รับการยืนยันแล้ว

Chaofu (朝服) ชุดประจำราชสำนักที่ขุนนางสวมใส่

กุนเมี่ยนแปลว่าฆ้อง (公)

Xuanmianแปลว่าต้าฟู่ (大夫)

ซวนตวนใช้โดยชิ (士)

ระบบสังคมของราชวงศ์โจวบางครั้งเรียกว่าระบบศักดินา ของจีน ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างเฟิงเจียน (การมอบและสถาปนาฐานะ) และจงฝา (กฎหมายตระกูล) พลเมืองชายถูกจัดลำดับชั้นตามลำดับยศจากสูงไปต่ำดังนี้:

• ขุนนางเจ้าที่ดิน – Zhuhou (諸侯pinyin zhū hóu),
• เหล่าเสนาบดี (แห่งราชสำนัก) – ราชวงศ์ชิง (卿qīng)
• ข้าราชการ /บาโร นี่ – Dafu ^{[ 7 ]} (大夫dà fū)
• ผู้ดี - ซือ (士shì)
• สามัญชน – ชูหมิน (庶民shù mín)

จงฝา (宗法, กฎหมายตระกูล) ซึ่งใช้บังคับกับทุกชนชั้นทางสังคม ควบคุมการสืบทอดตำแหน่งและฐานะของพี่น้องคนอื่นๆ โดยบุตรชายคนโตของพระสนมจะได้รับสืบทอดตำแหน่งและฐานะเดิมในระบบ ส่วนบุตรชายคนอื่นๆ ของพระสนมอนุภรรยาและภรรยาน้อยจะได้รับฐานะต่ำกว่าบิดาหนึ่งขั้น

เมื่อเวลาผ่านไป คำศัพท์ทั้งหมดก็ค่อยๆ สูญเสียความหมายดั้งเดิมไป คำว่าชิง (卿), ไต้ฟู่ (大夫) และซื่อ (士) กลายเป็นคำพ้องความหมายของข้าราชการในราชสำนัก

ใน สมัยราชวงศ์ โจวตะวันตกระบบลำดับชั้นยังไม่เป็นระบบ มีทั้งตำแหน่งที่บ่งบอกถึงอำนาจทางการเมืองและตำแหน่งที่เกี่ยวข้องกับอาวุโสในวัดบรรพบุรุษ^{[ 8 ]}ตำแหน่งเหล่านี้ไม่ได้แยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง และชื่อของบางตำแหน่งยังสามารถใช้เป็นคำทั่วไปเพื่อแสดงความเคารพในระดับที่แตกต่างกันไปในสถานการณ์ต่างๆ ตำแหน่งที่พบบ่อยที่สุดมีดังนี้:

• กง (公):ท่านดยุค ,ท่านผู้ทรงเกียรติ ,พระอัครสังฆราชเป็นคำที่ใช้เรียกด้วยความเคารพสูงสุดแก่ผู้ปกครองบางกลุ่ม (โดยทั่วไปคือผู้ปกครองอาวุโสในศาลบรรพบุรุษของราชวงศ์) เป็นคำที่ใช้เรียกผู้ปกครองในรัฐของตนเอง บรรพบุรุษในศาลบรรพบุรุษ และรัฐมนตรีระดับสูงสุดของรัฐบาล ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}
• Hou (侯): เจ้าเมืองเจ้าเมืองประจำภูมิภาคเป็นคำทางการเมืองที่ใช้เรียกเฉพาะผู้ปกครองรัฐจีนโบราณบาง รัฐเท่านั้น ^{[ 13 ]}
• Bo (伯): ผู้อาวุโส , หัวหน้าคำศัพท์ที่ใช้แสดงลำดับชั้นทางสังคมในชนชั้นสูง หมายถึงสมาชิกชายที่มีอาวุโสที่สุดในสายตระกูลย่อยตามสายตระกูลหลัก (สายพ่อ) ^{[ 11 ] [ 14 ]}
• Zi (子): นายท่าน , เจ้าผู้ครองนครที่ไม่ได้รับการรับรอง , ผู้ปกครอง , ท่านชายคำนี้มีความหมายหลายอย่าง ส่วนใหญ่ไม่ได้ระบุไว้ที่นี่Ziสามารถใช้เป็นคำแสดงความเคารพต่อบุคคลใดก็ได้ อาจหมายถึงบุตรชายของขุนนางหรือเสนาบดีที่มีตำแหน่งสูงมาก หรืออาจใช้เป็นตำแหน่งสำหรับผู้ปกครองใดๆ ที่ไม่ยอมรับอำนาจของราชวงศ์โจวเหนือพวกเขา^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}
• หนาน (男) เป็นชื่อตำแหน่งที่พบเห็นได้ไม่บ่อยนัก ซึ่งใช้เรียกผู้ปกครองของรัฐสองรัฐโดยเฉพาะ^{[ 18 ]}

เมื่ออำนาจส่วนกลางล่มสลาย ชนชั้นขุนนางพบว่าตนเองจำเป็นต้องแสดงให้เห็นว่าใครมีที่ดิน อำนาจ และทรัพยากรมากกว่า ในช่วงเวลานี้ ตำแหน่งที่พวกเขาใช้เริ่มมีโครงสร้างที่เป็นระบบมากขึ้น^{[ 19 ]}หลังจากนั้นไม่กี่ร้อยปี นักคิดทางการเมืองมองเห็นโครงสร้างที่เกิดขึ้นใหม่นี้ และฉายภาพมันอย่างอุดมคติและไม่สอดคล้องกับยุคสมัยย้อนกลับไปในอดีตที่มันไม่ได้มีอยู่จริง^{[ 20 ]}สิ่งนี้เรียกว่าWǔděngjuéwèi (五等爵位) ซึ่งเป็นลำดับชั้นขุนนาง 5 ระดับ (ย่อว่าWǔjué ) ต่ำกว่าลำดับชั้นของราชวงศ์ โครงสร้างในอุดมคตินี้ถูกนำมาใช้เป็นนโยบายในช่วงต้นยุคจักรวรรดิ^{[ 21 ]} ในเวลาต่อมา นักแปลภาษาอังกฤษพยายามที่จะแปลชื่อตำแหน่งศักดินาแบบยุโรปมาใช้กับตำแหน่งเหล่านี้ ชื่อตำแหน่งเหล่านี้ยังถูกนำมาใช้ใน ญี่ปุ่นสมัยเมจิในภายหลังเพื่อตั้งชื่อลำดับชั้นของKazokuด้วย

• ตำแหน่งกง (公; gōng : "ดยุค", "เจ้าผู้ครองแคว้น") ซึ่งสืบทอดกันมาในตระกูลเก่าแก่บางตระกูล ยังคงเป็นตำแหน่งที่ได้รับความเคารพสูงสุดในสมัยราชวงศ์โจวตะวันออก แต่มีลักษณะทางการเมืองมากกว่าความหมายเดิมของเกียรติยศชนชั้นสูง
• ตระกูล โฮ่ว (侯; hóu : "ขุนนาง", "มาร์ควิส", "มาร์เกรฟ") มักเน้นความสำคัญของการเป็นเจ้าครองดินแดนชายแดนของประเทศดังที่เห็นได้จากคำว่า"มาร์ -" ที่ปรากฏในคำแปลที่ใกล้เคียงกัน ตระกูลเหล่านี้ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ขุนนางที่ยิ่งใหญ่และมีอนาคตสดใสที่สุดในช่วงต้นราชวงศ์โจวตะวันตก และมักครอบครองทรัพยากรทางการเมืองมากที่สุด แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วจะเป็นตระกูลชั้นรองก็ตาม
• โบ (伯; bó : "เอิร์ล", "เคานต์") คำที่ใช้เรียกตามลำดับการเกิด (หมายถึง "พี่คนโต") ต่อมาได้มีความหมายทางการเมืองที่เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์
• จื่อ (子; zǐ : "ขุนนางชั้นรอง", "นายท่าน", "เจ้าผู้ครองนครที่ยังไม่ได้รับการรับรอง") ยังคงเป็นคำที่มีความหมายหลากหลาย และในช่วงปลายราชวงศ์โจวตะวันออก ตำแหน่งนี้ได้เข้ามามีบทบาทในลำดับชั้นทางสังคมแบบใหม่
• หนาน (男; nán : "ขุนนาง", "บารอน"). ตำแหน่งที่สืทอดโดยตระกูลเพียงสองตระกูลเท่านั้น

ตำแหน่งของสตรีในชนชั้นสูงมีความแตกต่างกันไปในแต่ละราชวงศ์และยุคสมัย โดยแต่ละราชวงศ์จะมีระบบการจัดประเภทเฉพาะสำหรับพระมเหสีของจักรพรรดิ สตรีคนใดก็ตามที่ไม่ใช่พระมเหสีของจักรพรรดิ สามารถเรียกได้ว่าเจ้าหญิงหรือกวงจู (公主) และจะรวมสถานะที่เกี่ยวข้องกับตนไว้ในตำแหน่งหากมี

นอกจากลำดับชั้นที่เป็นระบบที่ระบุไว้ข้างต้นแล้ว ยังมีคำเรียกขานทางครอบครัวอื่นๆ ที่ใช้เป็นตำแหน่ง เช่นโบ (伯; เช่นโบฉินแห่งลู่ ต่อมามีการใช้เปลี่ยนไปเป็นตำแหน่งสำหรับอำนาจและขุนนาง ), จง (仲; เช่นกัวจงน้องชายของกษัตริย์เหวินแห่งโจว), ซู (叔; เช่น น้องชายหลายคนของกษัตริย์อู่แห่งโจวกวนซูเซียนเว่ยคังซูเป็นต้น) และจี้ (季; เช่นรันจี้ไจ้ ) ซึ่งเป็นคำที่ใช้บอกลำดับการเกิด หมายถึง "พี่คนโต" "พี่คนรอง" "พี่คนที่สาม" และ "น้องคนสุดท้อง" ( ต่อมา ซูถูกใช้ในความหมายที่ขยายความไปถึงน้องชายของบิดา) และจิ่ว (舅, ลุงฝ่ายมารดา)

โดยทั่วไปแล้ว โอรสของกษัตริย์ที่ไม่ได้รับพระราชอิสริยยศอื่นใด จะถูกเรียกว่าหวังจื่อ (王子, โอรสของกษัตริย์) และบุตรหลานของพวกเขา จะถูกเรียกว่า หวังซุน (王孫, ทายาทราชวงศ์) ในทำนองเดียวกัน โอรสและหลานชายของขุนนางและเจ้าเมืองจะถูกเรียกว่ากงจื่อ (公子, โอรสของขุนนาง) และกงซุน (公孫, ทายาทผู้สูงศักดิ์)

คำนำหน้าชื่อเหล่านี้บางครั้งกลายเป็นตำแหน่งทางกรรมพันธุ์ โดยไม่ได้บ่งบอกถึงความสัมพันธ์กับพระมหากษัตริย์ที่ครองราชย์อีกต่อไป บางตระกูลถึงกับนำมาใช้เป็นชื่อวงศ์ตระกูลด้วยซ้ำ คำว่าก ง จื่อ (Gongzi)ในที่สุดก็วิวัฒนาการมาเป็นคำนำหน้าชื่อทั่วไปสำหรับขุนนางหนุ่มทุกคน ปัจจุบันใช้เป็นคำชมเชยในการเรียกบุตรชายของผู้สนทนา หรือเป็นคำดูถูกสำหรับคนร่ำรวย ใน ทางกลับกัน คำว่า หวังจื่อ (Wangzi ) ในปัจจุบันใช้เป็นคำแปลทั่วไปสำหรับบุตรชายของกษัตริย์ต่างชาติ

รัฐฉู่ทางตอนใต้มีวัฒนธรรมที่แตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากรัฐในที่ราบตอนกลาง รวมถึงระบบขุนนางกลุ่มเครือญาติของวัดบรรพบุรุษ ราชวงศ์ ที่มีนามสกุลซ่งและสายตระกูลย่อยของฉู่ จิง และจ้าว ก่อตั้งเป็นขุนนางหลักของฉู่ ในกลุ่มชนชั้นสูง ช่วงแรกของฉู่สะท้อนให้เห็นถึงยุคก่อนราชวงศ์โจววัดบรรพบุรุษของขุนนางและสายตระกูลเพียงพอที่จะกำหนดสถานะทางสังคม โดยไม่มีมิติทางการเมืองเพิ่มเติม^{[ 22 ]} ระบบลำดับชั้นอย่างเป็นทางการของฉู่ปรากฏขึ้นในช่วงปลายยุคฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง คล้ายกับส่วนที่เหลือของสมาพันธ์โจว แต่มีตำแหน่งที่แตกต่างกัน เช่นถงโหว (通侯, ขุนนางชั้นสูง), จื้อกุย (執珪, ผู้ถือคทาหยก), จื้อป๋อ (執帛, ผู้ถือผ้าไหม) ตำแหน่งทางการเมืองของพวกเขายังแตกต่างกันในชื่อ แม้ว่าขอบเขตความรับผิดชอบจะไม่แตกต่างกันก็ตาม บรรดาศักดิ์ขุนนาง ซึ่งมอบให้เป็นหลักเพื่อเป็นการตอบแทนการรับราชการทหารและพลเรือน และโดยหลักการแล้วไม่สามารถสืบทอดได้นั้น มาพร้อมกับเงินเดือนจากรัฐ ผู้ดำรงตำแหน่งสูงสุดยังได้รับที่ดินและคำนำหน้าชื่อว่าจุน (君, เจ้าเมือง) เช่นเจ้าเมืองชุนเซิน

การจัดระบบลำดับชั้นอย่างเต็มรูปแบบซึ่งริเริ่มโดยราชวงศ์ฉินนั้นใช้เวลานานพอสมควรในการเอาชนะวัฒนธรรมที่แตกต่างของรัฐฉู่ จนกระทั่งหลิวปัง ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ฮั่น ซึ่งมีเชื้อสายฉู่ ยังได้พระราชทานบรรดาศักดิ์เฉพาะของรัฐฉู่ด้วย

บางตำแหน่งอาจถูกกำหนดขึ้นเพื่อยกย่องบุคคลเพียงคนเดียวอย่างเป็นทางการสำหรับความสำเร็จเฉพาะด้าน โดยอาจมีหรือไม่มีตำแหน่งบริหารตามมาหลังจากการได้รับตำแหน่ง และอาจเป็นตำแหน่งที่อยู่นอกโครงสร้างการบริหารของรัฐบาลอย่างแท้จริง แม้ว่าคำที่ใช้ในถ้อยคำจะบ่งบอกถึงตำแหน่งบริหารก็ตาม เช่น

ผู้พิทักษ์ทั่วไป (都護; Duhu) – เช่นบ้านเจ้า

ในทางกลับกัน แม่ทัพผู้ชนะสงครามมักได้รับพระราชทานยศศักดิ์หรือชื่อที่บ่งบอกถึงหน้าที่เก่าและใหม่ หรือการผสมผสานระหว่างหน้าที่เหล่านั้น ซึ่งจะเป็นตำแหน่งกึ่งบริหารหรือตำแหน่งบริหารเต็มรูปแบบที่ได้รับการยกย่องเทียบเท่ากับตำแหน่งขุนนางมากกว่ายศทางทหารจริง ๆ ดังเช่นกรณีที่หลิวเป่ยเลื่อนยศกวนอูเป็น "แม่ทัพผู้ปราบโจร" (蕩寇將軍) ในช่วงที่กวนอูยังปฏิบัติหน้าที่ทางทหารอยู่

ในหมู่เกาะอินเดียตะวันออกของดัตช์ (อินโดนีเซียในปัจจุบัน) ทางการดัตช์ได้แต่งตั้งเจ้าหน้าที่ชาวจีนให้ดำรงตำแหน่งในฝ่ายบริหารอาณานิคมเพื่อดูแลการปกครองชาวจีนในอาณานิคม^{[ 23 ]}เจ้าหน้าที่เหล่านี้มียศเป็นMajoor , KapiteinหรือLuitenant der Chinezenและมีอำนาจทางการเมืองและทางกฎหมายอย่างกว้างขวางเหนือชุมชนชาวจีนในท้องถิ่น^{[ 23 ]}ลูกหลานของพวกเขาสืบทอดตำแหน่งSiaและประกอบเป็นCabang Atasหรือชนชั้นสูงชาวจีนของอินโดนีเซียในยุคอาณานิคม^{[ 24 ]}

• ยศศักดิ์ของจักรพรรดิ ราชวงศ์ และขุนนาง

• เอเบรย์, แพทริเซีย บักลีย์. ตระกูลขุนนางในจีนยุคต้นจักรวรรดิ: กรณีศึกษาตระกูลโป๋หลิงซุย (สำนักพิมพ์เคมบริดจ์, 1978)
• จอห์นสัน, เดวิด. ระบอบคณาธิปไตยจีนในยุคกลาง (สำนักพิมพ์เวสต์วิว, 1977)
• โรมาเน, จูเลียน (2018), การรุ่งเรืองของราชวงศ์ถัง
• แท็กเก็ตต์, นิโคลัส. "ความรุนแรงและ 1 เปอร์เซ็นต์: การล่มสลายของชนชั้นสูงจีนในยุคกลางเมื่อเปรียบเทียบกับการล่มสลายของขุนนางฝรั่งเศส" American Historical Review 124.3 (2019): 933–937
• แท็กเก็ตต์, นิโคลัส. ต้นกำเนิดของชาติจีน: จีนสมัยราชวงศ์ซ่งและการก่อร่างสร้างระเบียบโลกเอเชียตะวันออก (สำนักพิมพ์มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์, 2017)
• Wang, Erik H. และ Yang, Clair Z. เศรษฐศาสตร์การเมืองของระบบการสอบคัดเลือกเข้ารับราชการในจักรวรรดิจีนสำนักพิมพ์มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์, 2025. ลิงก์เข้าถึงได้ฟรีจากสำนักพิมพ์มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์