ห้องสมุดหมุนเวียน (หรือที่รู้จักกันในชื่อห้องสมุดให้ยืมและห้องสมุดให้เช่า) ให้ยืมหนังสือแก่สมาชิก และโดยหลักแล้วเป็นกิจการทางธุรกิจ จุดประสงค์คือเพื่อหากำไรจากการให้ยืมหนังสือแก่ประชาชนโดยคิดค่าธรรมเนียม^{[ 1 ]}

ห้องสมุดหมุนเวียนเป็นทางเลือกหนึ่งในศตวรรษที่ 18 และ 19 สำหรับผู้อ่านจำนวนมากที่ไม่สามารถจ่ายราคาหนังสือใหม่ได้ แต่ก็ต้องการหนังสืออ่านใหม่เช่นกัน ห้องสมุดหมุนเวียนหลายแห่งถูกมองว่าเป็นผู้ให้บริการนวนิยาย ที่น่าตื่นเต้น สำหรับลูกค้าที่เป็นผู้หญิง แต่ก็ไม่ใช่เช่นนั้นเสมอไป ห้องสมุดหมุนเวียนส่วนตัวหลายแห่งในยุโรปถูกสร้างขึ้นเพื่อกลุ่มผู้อ่านทางวิทยาศาสตร์และ/หรือวรรณกรรม ในสหราชอาณาจักร ผู้อ่านในชนชั้นกลางต้องพึ่งพาสถาบันเหล่านี้เพื่อให้เข้าถึงนวนิยายเรื่องใหม่ล่าสุด ซึ่งต้องมีการสมัครสมาชิกจำนวนมากที่ผู้อ่านชนชั้นล่างไม่สามารถจ่ายได้^{[ 2 ]}

ห้องสมุดหมุนเวียนเป็นสถาบันทางวัฒนธรรมที่สำคัญในอังกฤษและอเมริกาในช่วงศตวรรษที่ 18 และ 19 ซึ่งเปิดโอกาสให้ชนชั้นกลางที่กำลังเติบโตได้เข้าถึงสื่อการอ่านที่หลากหลาย รวมถึงบทกวี บทละคร ประวัติศาสตร์ ชีวประวัติ ปรัชญา บันทึกการเดินทาง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งนวนิยาย

ห้องสมุดหมุนเวียนมีสามประเภทหลัก ได้แก่ ห้องสมุดเฉพาะทาง ชมรมหนังสือ และห้องสมุดเชิงพาณิชย์ ซึ่งพัฒนาขึ้นในเมืองใหญ่และโดดเด่นที่สุดคือมีนวนิยายให้เลือกมากมาย แม้ว่าห้องสมุดของมหาวิทยาลัยและวิทยาลัยจะเจริญรุ่งเรือง เช่นเดียวกับห้องสมุดเฉพาะทางสำหรับรัฐบาล สมาคม และธุรกิจต่างๆ แต่ห้องสมุดเหล่านี้ก็ยังไม่เปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าใช้^{[ 3 ]}

ห้องสมุดหมุนเวียนให้เช่าหนังสือขายดีจำนวนมาก ทำให้สำนักพิมพ์สามารถเพิ่มรายได้และนักเขียนสามารถเพิ่มจำนวนผู้อ่านได้ ความสัมพันธ์ระหว่างสำนักพิมพ์และห้องสมุดหมุนเวียนดีมากจนสำนักพิมพ์เสนอส่วนลดให้กับห้องสมุดหมุนเวียน^{[ 4 ]}ในศตวรรษที่สิบเก้า สำนักพิมพ์และห้องสมุดหมุนเวียนพึ่งพาซึ่งกันและกันน้อยลงในเรื่องผลกำไรร่วมกัน ห้องสมุดหมุนเวียนยังมีอิทธิพลต่อสำนักพิมพ์ให้ผลิตหนังสือที่มีราคาแพงเป็นเล่มๆ แทนที่จะเป็นเล่มเดียว ( ดูนวนิยายสามเล่ม ) อย่างไรก็ตาม เมื่อนวนิยายขายดีหมดความนิยมอย่างรวดเร็ว ห้องสมุดหมุนเวียนหลายแห่งก็เหลือสินค้าคงคลังที่พวกเขาไม่สามารถขายหรือให้เช่าได้ นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ห้องสมุดหมุนเวียน เช่นCharles Edward Mudieถูกบังคับให้ปิดตัวลงในที่สุดเพื่อตอบสนองต่อทางเลือกที่ถูกกว่า^{[ 2 ] [ 5 ]}

การกำหนดนิยามที่แม่นยำของห้องสมุดหมุนเวียนและสิ่งที่แยกห้องสมุดหมุนเวียนออกจากห้องสมุดประเภทอื่นนั้นค่อนข้างซับซ้อน ในช่วงเวลาของห้องสมุดหมุนเวียนนั้น มีห้องสมุดประเภทอื่น เช่นห้องสมุดแบบสมัครสมาชิกซึ่งดำเนินการในลักษณะที่คล้ายคลึงกันแต่ไม่เหมือนกัน^{[ 1 ] [ 6 ]}อย่างไรก็ตาม เมื่อห้องสมุดทั้งสองประเภทเป็นที่แพร่หลาย คำว่าห้องสมุดหมุนเวียนและห้องสมุดแบบสมัครสมาชิก "สามารถใช้แทนกันได้อย่างสมบูรณ์" ^{[ 7 ]}เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่ถือว่าทั้งสองประเภทเหมือนกัน เนื่องจากห้องสมุดทั้งสองประเภทมีการหมุนเวียนหนังสือและเรียกเก็บค่าสมัครสมาชิก ห้องสมุดทั้งสองประเภทแตกต่างกันที่เจตนา ห้องสมุดหมุนเวียนมีเจตนาเพื่อผลกำไรทางการเงิน และห้องสมุดแบบสมัครสมาชิกมีเจตนาที่จะได้รับงานวรรณกรรมและงานวิชาการเพื่อแบ่งปันกับผู้อื่น^{[ 1 ] [ 8 ]}

ห้องสมุดหมุนเวียนเป็นที่นิยมในศตวรรษที่ 18 และ 19 และตั้งอยู่ในชุมชนขนาดใหญ่และขนาดเล็ก บ่อยครั้งที่ห้องสมุดเหล่านี้ดำเนินการอยู่ในร้านค้าที่ขายสินค้าอื่นๆ เช่น หนังสือพิมพ์และหนังสือ บางครั้งก็อยู่ในร้านค้าที่ขายสินค้าที่ไม่เกี่ยวข้องกับหนังสือเลย ห้องสมุดเหล่านี้มักเป็นสถานที่ทางสังคมที่สำคัญ ซึ่งผู้ใช้จะไปพบปะสังสรรค์กัน ในเมืองตากอากาศ ห้องสมุดเหล่านี้มักเป็นที่นิยมมาก โดยนักท่องเที่ยวจะสมัครสมาชิกสำหรับฤดูกาล^{[ 9 ]}ค่าธรรมเนียมจะคิดเป็นระยะเวลานาน ตั้งแต่หลายเดือนถึงหนึ่งปี ในที่สุด ค่าธรรมเนียมก็เปลี่ยนเป็นอัตราต่อวันเพื่อพยายามดึงดูดลูกค้าในห้องสมุดบางแห่ง^{[ 10 ]}

ความแตกต่างประการหนึ่งระหว่างห้องสมุดหมุนเวียนกับห้องสมุดอื่นๆ คือ คอลเลกชันของห้องสมุดหมุนเวียนสะท้อนความต้องการของประชาชน ซึ่งนำไปสู่การมีคอลเลกชันนวนิยายที่มากขึ้น^{[ 1 ] [ 10 ]}เมื่อการหมุนเวียนของหนังสือเล่มใดเล่มหนึ่งลดลง ก็จะถูกขายออกไป ความแตกต่างอีกประการหนึ่งคือ ลูกค้าของห้องสมุดหมุนเวียนมักจะเป็นผู้หญิง ปัจจัยเหล่านี้มีส่วนทำให้ห้องสมุดหมุนเวียนได้รับความนิยม^{[ 10 ]}ห้องสมุดหมุนเวียนเป็นห้องสมุดกลุ่มแรกที่ให้บริการผู้หญิงและแสวงหาการอุปถัมภ์จากผู้หญิงอย่างแข็งขัน ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ห้องสมุดเหล่านี้บางแห่งตั้งอยู่ในร้านขายหมวกและเครื่องเขียน และสำนักงานของพยาบาลผดุงครรภ์^{[ 11 ]}ห้องสมุดหมุนเวียนยังจ้างผู้หญิงโสด แม่ม่าย และผู้หญิงที่เกษียณอายุแล้วด้วย^{[ 12 ]}

ช่วงปลายศตวรรษที่ 18 เป็นช่วงที่นวนิยายกลายเป็นเรื่องธรรมดา ความต้องการนวนิยายมีสูง แต่ราคาสูงทำให้หลายคนเข้าไม่ถึง นวนิยายได้รับความนิยมอย่างกว้างขวางเพราะมีความซับซ้อนน้อยกว่าวรรณกรรม ประเภทวิชาการ อย่างไรก็ตาม นวนิยายไม่ได้ได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม^{[ 13 ]}

บางแง่มุมของนวนิยายมีความสมจริง ซึ่งทำให้นวนิยายเหล่านั้นน่าสนใจและเข้าถึงได้ง่าย องค์ประกอบของนวนิยายที่ทำให้นวนิยายเหล่านั้นน่าตื่นเต้นและดึงดูดใจคือส่วนที่เบี่ยงเบนไปจากสิ่งที่มักจะเกิดขึ้นในความเป็นจริง สังคมเกรงว่าผู้คน โดยเฉพาะผู้หญิง จะไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างองค์ประกอบที่สมจริงและองค์ประกอบที่เป็นเรื่องสมมติได้ และนวนิยายเหล่านั้นจะทำให้ผู้คนมีความคาดหวังที่ไม่สมจริงเกี่ยวกับชีวิต^{[ 13 ]}

ห้องสมุดหมุนเวียนถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักในช่วงที่ได้รับความนิยมสูงสุดเนื่องจากให้บริการนวนิยาย^{[ 10 ] [ 13 ]}ความคิดเห็นเกี่ยวกับนวนิยายและผู้อ่าน ผู้ขาย และผู้เขียนนั้นเกินกว่าการวิพากษ์วิจารณ์ธรรมดาไปจนถึงการใส่ร้ายป้ายสี^{[ 13 ]}

ห้องสมุดหมุนเวียนบางแห่งเป็นสำนักพิมพ์แม้ว่าหลายแห่งจะไม่มีการจัดจำหน่ายผลงานที่พิมพ์อย่างแพร่หลายก็ตาม ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 พวกเขาได้เพิ่มปริมาณนิยายที่ตีพิมพ์ พวกเขานิยมตีพิมพ์ผลงานจากผู้หญิง ในขณะที่สำนักพิมพ์อื่นๆ ยังคงนิยมตีพิมพ์ผลงานจากผู้ชาย^{[ 14 ]}

เป็นเรื่องปกติที่ผู้คนจะตีพิมพ์ผลงานของตนโดยไม่เปิดเผยชื่อสำนักพิมพ์ห้องสมุดหมุนเวียนเป็นที่รู้จักกันดีในการตีพิมพ์ผลงานที่ไม่เปิดเผยชื่อ และเชื่อกันว่าผลงานจำนวนมากที่พวกเขาตีพิมพ์นั้นเขียนโดยผู้หญิง สำนักพิมพ์ห้องสมุดหมุนเวียนไม่ได้รับการมองในแง่ดีเท่ากับสำนักพิมพ์รายใหญ่อื่นๆ เนื่องจากพวกเขาตีพิมพ์ผลงานที่สังคมมองว่าไม่เหมาะสม ผู้คนอาจต้องการให้ผลงานของตนไม่เปิดเผยชื่อเพื่อหลีกเลี่ยงตราบาปจากการเกี่ยวข้องกับสำนักพิมพ์ที่มีชื่อเสียงไม่ดี^{[ 14 ]}การอนุญาตให้ผู้หญิงตีพิมพ์ผลงาน และอนุญาตให้ตีพิมพ์ผลงานโดยไม่เปิดเผยชื่อ ห้องสมุดหมุนเวียนจึงช่วยสร้างประเภทวรรณกรรมย่อย เช่น นวนิยายโกธิค^{[ 15 ]}

เมื่อถึงต้นศตวรรษที่ 20 วิธีการที่ผู้คนจัดหาหนังสือได้เปลี่ยนแปลงไป และห้องสมุดหมุนเวียนก็ไม่เป็นที่นิยมในการหาหนังสืออีกต่อไป^{[ 6 ]}ปัจจัยสำคัญที่สุดที่ทำให้ห้องสมุดหมุนเวียนหดตัวลงคือราคาหนังสือที่ลดลง ทำให้ประชาชนเข้าถึงหนังสือได้ง่ายขึ้น และพึ่งพาห้องสมุดหมุนเวียนน้อยลง เพื่อชดเชยรายได้ที่หายไป ค่าธรรมเนียมการสมัครสมาชิกจึงลดลงเหลือรายวัน จากเดิมที่เป็นรายเดือนหรือรายปี^{[ 10 ]}

ห้องสมุดหมุนเวียนเชิงพาณิชย์ยังคงเป็นเรื่องปกติในช่วงศตวรรษที่ 20 แม้ว่าห้องสมุดสาธารณะจะกลายเป็นเรื่องปกติซึ่งส่งผลให้ห้องสมุดหมุนเวียนเชิงพาณิชย์ลดลง ปัจจัยอีกประการหนึ่งคือการนำ หนังสือ ปกอ่อนมาใช้ ซึ่งมีราคาถูกกว่า^{[ 1 ]}

ในสหราชอาณาจักร เครือข่ายค้าปลีกWHSmithได้ดำเนินโครงการห้องสมุดตั้งแต่ปี 1860 ซึ่งดำเนินมาจนถึงปี 1961 เมื่อห้องสมุดถูกโอนไปให้Boots the Chemistซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1898 และครั้งหนึ่งเคยมีสาขาถึง 450 แห่ง ดำเนินมาจนกระทั่งสาขาสุดท้าย 121 แห่งหายไปในปี 1966 ^{[ 16 ]}