การแบ่งชนชั้นทางสังคมเป็นรูปแบบหนึ่งของการแบ่งชนชั้นทางสังคมซึ่งสังคมถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มต่างๆ ซึ่งสมาชิกสามารถเข้าถึงทรัพยากรและอำนาจที่แตกต่างกัน มักมีความแตกแยกทางเศรษฐกิจ ธรรมชาติ วัฒนธรรม ศาสนา ผลประโยชน์ และอุดมคติระหว่างชนชั้นต่างๆ

ในช่วงแรกของการแบ่งชนชั้น สมาชิกส่วนใหญ่ในสังคมจะมีโอกาสเข้าถึงความมั่งคั่งและอำนาจในระดับที่ใกล้เคียงกัน โดยมีสมาชิกเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่แสดงให้เห็นความมั่งคั่งมากกว่าหรือน้อยกว่าส่วนที่เหลืออย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเวลาผ่านไป ความมั่งคั่งและสถานะทางสังคมส่วนใหญ่อาจเริ่มกระจุกตัวอยู่ในกลุ่มประชากรจำนวนน้อย เมื่อความมั่งคั่งยังคงกระจุกตัวอยู่ สังคมที่มีความมั่งคั่งลดลงอย่างมากก็อาจก่อตัวขึ้น จนกระทั่งเกิดความไม่สมดุลอย่างรุนแรงระหว่างคนรวยและคนจน เมื่อสมาชิกในสังคมกระจายตัวออกจากกันทางเศรษฐกิจ ชนชั้นจึงเกิดขึ้น

เมื่อช่องว่างทางกายภาพถูกเพิ่มเข้ามา ช่องว่างทางวัฒนธรรมระหว่างชนชั้นก็จะเกิดขึ้น ยกตัวอย่างเช่น การรับรู้ถึงพฤติกรรมที่ “มีวัฒนธรรม” และ “มีมารยาท” ของคนรวย เทียบกับพฤติกรรม “ไร้อารยธรรม” ของคนจน เมื่อเกิดช่องว่างทางวัฒนธรรมขึ้น โอกาสที่ชนชั้นต่างๆ จะผสมผสานกันก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ และตำนานความเชื่อต่างๆ ก็แพร่หลายมากขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างชนชั้นเหล่านั้น (เช่น “ฝั่งที่ผิดของรางรถไฟ”) ชนชั้นล่างสูญเสียอิทธิพลและความมั่งคั่งมากขึ้น ขณะที่ชนชั้นสูงมีอิทธิพลและความมั่งคั่งมากขึ้น ยิ่งทำให้ชนชั้นต่างๆ แตกแยกกันมากขึ้น

โดยทั่วไปแล้ว ชนชั้นทางสังคมมักถูกมองว่าเป็นชุดของตำแหน่ง มากกว่าที่จะเป็นปัจเจกบุคคลที่เข้ามาเติมเต็มตำแหน่งนั้นๆ ในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง โครงสร้างชนชั้นคือ “พื้นที่ว่าง” ที่บุคคลครอบครองอยู่โดยไม่เปลี่ยนแปลงโครงสร้างของชนชั้น

เอริก โอลิน ไรท์ได้นำเสนอโครงร่างชนชั้น (class schemata) โดยพยายามรักษาแนวทางการวิเคราะห์ชนชั้น แบบมาร์กซิสต์ไว้ ในโครงร่างแรกของไรท์ เขาระบุว่าในระบบทุนนิยม การผลิตแบบง่ายมีอยู่ควบคู่ไปกับ รูปแบบการผลิตแบบทุนนิยม ในโครงร่างนี้ ชนชั้นกระฎุมพี ซึ่งก็คือผู้ประกอบอาชีพอิสระที่มีส่วนร่วมในการผลิตแบบง่าย ถือเป็นชนชั้นเดียวกัน ในแบบจำลองนี้มีสองชนชั้นที่แตกต่างกัน คือชนชั้นกระฎุมพีและชนชั้นกรรมาชีพชนชั้นกระฎุมพีเป็นเจ้าของปัจจัยการผลิต และชนชั้นกรรมาชีพคือกรรมกรที่ถูกเอารัดเอาเปรียบ ชนชั้นทั้งสองนี้สามารถแบ่งย่อยออกเป็นหกชนชั้น ซึ่งประกอบกันเป็นโครงร่างแรกของไรท์ หัวหน้างานและผู้จัดการอยู่ในชนชั้นที่มีความขัดแย้งกันเนื่องจากมีอำนาจเหนือชนชั้นกรรมาชีพ แต่ก็ยังคงถูกชนชั้นกระฎุมพีครอบงำอยู่ นายจ้างรายย่อยเป็นทั้งชนชั้นกระฎุมพีน้อยและชนชั้นกระฎุมพี และลูกจ้างกึ่งอิสระ แม้พวกเขาไม่ได้เป็นเจ้าของปัจจัยการผลิต แต่พวกเขาก็ได้รับประโยชน์จากการมีอิสระในการทำงานมากกว่าชนชั้นกรรมาชีพทั่วไป ชนชั้นเหล่านี้ตั้งอยู่บนพื้นฐานการเอารัดเอาเปรียบและการครอบงำ การเอารัดเอาเปรียบเกิดขึ้นระหว่างผู้ที่เป็นเจ้าของปัจจัยการผลิตและผู้ที่ไม่ได้เป็นเจ้าของ การครอบงำวัดจากระดับความเป็นอิสระที่คนงานสามารถใช้และขอบเขตการควบคุมดูแล

แบบแผนงานที่สองของไรท์ประกอบด้วยแบบแผนงาน 12 คลาส และยึดตามการใช้ประโยชน์ ในแบบแผนงานที่สอง การใช้ประโยชน์มีสามมิติ ได้แก่ การเป็นเจ้าของปัจจัยการผลิต การเป็นเจ้าของสินทรัพย์ขององค์กรที่อนุญาตให้ควบคุมและประสานงานกระบวนการทางเทคนิคของการผลิต และการเป็นเจ้าของทักษะหรือข้อมูลประจำตัว

โครงร่างของ จอห์น โกลด์ธอร์ป (John Goldthorpe ) มีวัตถุประสงค์เพื่อแบ่งแยกตำแหน่งงานภายในตลาดแรงงานและหน่วยการผลิต หรือกล่าวให้เจาะจงยิ่งขึ้นคือ การแบ่งแยกตำแหน่งงานดังกล่าวตามความสัมพันธ์ในการจ้างงานที่เกี่ยวข้อง โครงร่างของโกลด์ธอร์ปแบ่งนายจ้าง ผู้ประกอบอาชีพอิสระ และลูกจ้าง ในกลุ่มลูกจ้าง มีการแบ่งชนชั้นแรงงานออกเป็น 11 ชนชั้นตามความสัมพันธ์ในการจ้างงานที่ลูกจ้างมี วัตถุประสงค์ของโครงร่างนี้คือการจัดกลุ่มตำแหน่งงาน/ความสัมพันธ์ในการจ้างงาน และความสัมพันธ์ในการจ้างงานที่ประกอบกันขึ้นจากองค์ประกอบที่กำหนดอาจแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ

เนื่องจากทฤษฎีต่างๆ เกี่ยวข้องกับการแบ่งชนชั้นทางชนชั้น ลักษณะร่วมที่ผู้แสดงมีร่วมกันจึงเกี่ยวข้องกับสถานะที่พวกเขาครอบครองในความสัมพันธ์ที่กำหนดโดยตลาดแรงงานและกระบวนการผลิต ชนชั้นมักถูกนิยามว่าเป็นปัจจัยสำคัญที่กำหนดโอกาสในชีวิต การกระทำโดยเจตนาของผู้แสดงแต่ละคนเกิดขึ้นจากสถานะอำนาจทางสังคมซึ่งถูกกำหนดโดยการเป็นสมาชิกของชนชั้น ทรัพยากรที่บุคคลมี ข้อจำกัดที่พวกเขาเผชิญ และแนวทางปฏิบัติที่พวกเขาดำเนินการ นำไปสู่ความน่าจะเป็นที่จะถูกดำเนินการมากกว่าผู้อื่น กระบวนการเหล่านี้นำไปสู่สถานะทางชนชั้นที่กลายเป็นตัวทำนายพฤติกรรมหลายประเภทที่มีประสิทธิภาพ

อาจกล่าวได้ว่าการแบ่งแยกระหว่างกลุ่มชาติพันธุ์ผิวดำและผิวขาวนั้นรุนแรงมากในบางประเทศจนเป็นชนชั้นที่แตกต่างกัน ดังนั้นการแบ่งแยกนี้จึงเป็นรูปแบบหนึ่งของการแบ่งชนชั้น แม้ว่าในบางประเทศจะมีการแบ่งแยกเชื้อชาติอย่างชัดเจน แต่ในประเทศเหล่านั้นก็ยังมีคนยากจนซึ่งเป็นกลุ่มชาติพันธุ์ "ชนชั้นสูง" อยู่ด้วย

วิกิคำคมมีคำคมที่เกี่ยวข้องกับการแบ่งชั้นวรรณะ