สไปส์ เกิดที่ซานติอาโกประเทศชิลี โดยมีพ่อแม่เป็นชาวยิวเชื้อสายเยอรมัน เขาจบการศึกษาระดับประถมศึกษาและมัธยมศึกษาในซานติอาโกในปี 1941 โดยสอบผ่านระดับบาชิลเลราโตเอริช ไคลเบอร์และฟริตซ์ บุชเป็นผู้ให้คำแนะนำแก่สไปส์ตั้งแต่ยังเด็ก

สปายส์เดินทางมายังสหรัฐอเมริกาในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2485 เพื่อศึกษาดนตรีที่New England ConservatoryและLongy School of Musicซึ่งเขาเรียนกับนาเดีย บูลังเจอร์และหลังจากที่เธอเดินทางไปแคลิฟอร์เนีย เขาได้เรียนกับแฮโรลด์ ชาเปโรเขาเข้าเรียนที่วิทยาลัยฮา ร์วาร์ด ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2490 อาจารย์ที่มีอิทธิพลต่อเขามากที่สุดคนหนึ่งที่ฮาร์วาร์ดคือเออร์วิง ไฟน์และอีกคนหนึ่งคือออตโต กอมโบซี เขาเขียนวิทยานิพนธ์เกี่ยวกับ "แนวคิดเรื่องรูปแบบในซิมโฟนีและคอนแชร์โตของสตรอวินสกี" ^{[ 1 ]}

เขาสำเร็จการศึกษาในเดือนมิถุนายน ปี 1950 และได้รับทุน John K. Paine Traveling Fellowship ซึ่งพาเขาไปปารีส ที่ซึ่งเขาใช้เวลาหนึ่งปีในการประพันธ์เพลง หลังจากนั้นเขากลับมาศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดในระดับบัณฑิตศึกษา และได้รับปริญญาโทสาขาการประพันธ์เพลงในปี 1954

สปายส์เคยสอนดนตรีในสถาบันหลายแห่ง:

• มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด (1953–1957)
• วิทยาลัยวาสซาร์ (ปี 1957–1958)
• วิทยาลัยสวาร์ธมอร์ (ค.ศ. 1958–1970)
• มหาวิทยาลัยพรินสตัน (ศาสตราจารย์ด้านดนตรี, 1970–1998; ศาสตราจารย์กิตติคุณ, 1998– ปัจจุบัน)
• โรงเรียนจูลิอาร์ด (1998–2010)

นอกจากการสอนการประพันธ์และการวิเคราะห์ดนตรีแล้ว เขายังสอนวิชาอื่นๆ เช่น การศึกษาต้นฉบับของนักประพันธ์ เพลง ดนตรีห้องของ บราห์มส์หลักสูตรเกี่ยวกับดนตรีของอีกอร์ สตราวินสกีและอาร์โนลด์ เชินเบิร์กและการควบคุมวงดนตรี เขาอาจเป็นคนแรกที่สอนหลักสูตรเกี่ยวกับต้นฉบับของนักประพันธ์เพลง ซึ่งเขาทำโดยใช้ฉบับจำลองและจากการไปเยี่ยมชมคลังต้นฉบับที่ห้องสมุดมอร์แกนในนครนิวยอร์ก เป็นประจำ

With Stravinsky, he attended countless rehearsals, performances, and recording sessions of new Stravinsky works in such places as Boston, New York, and Venice (the first performance of The Rake's Progress in 1951). Another Stravinsky work whose premiere Spies helped bring to fruition was Requiem Canticles, at Princeton's McCarter Theatre in 1966.^[2]

While teaching at Harvard Summer School in 1968, Spies conducted the first performances of four preliminary versions of Stravinsky's Les Noces along with a performance of the final version. At that session, he also conducted various works of Schoenberg and Anton Webern. Some of the musical comments shared between Spies and Stravinsky were reflected in articles written by Spies in several issues of Perspectives of New Music dealing with new works by Stravinsky.