รหัสตัวอักษร หรือ สัญญาณเรียกขานเรือ(หรือสัญญาณเรียกขาน ) ^{[ 1 ] [ 2 ]} เป็นวิธีการระบุเรือก่อนการนำเครื่องช่วยนำทางสมัยใหม่มาใช้ ต่อมาเมื่อมีการนำวิทยุมาใช้ รหัสตัวอักษรก็ถูกใช้เป็นสัญญาณเรียกขาน ทาง วิทยุด้วย

ในปี ค.ศ. 1857 สหราชอาณาจักรได้สนับสนุนรหัสสัญญาณการค้าสำหรับการใช้ของทุกชาติในทะเลซึ่งได้นำรหัสสัญญาณธงสี่ตัวอักษรมาใช้เพื่อระบุเรือแต่ละลำ^{[ 3 ]}เรือลำแรกที่ถูกรายงานในLloyd's Listโดยใช้ตัวอักษรคือเรือMallard (LDPN) นอกชายฝั่งDeal, Kentระหว่างการเดินทางจากลอนดอนไปยัง กัล กัตตา ประเทศอินเดีย[ ^{4 ​​] รหัส}สัญญาณการค้า ประมาณปี ค.ศ. 1900 ได้รับการแก้ไขให้กลายเป็นรหัสสัญญาณสากลในช่วงทศวรรษ ค.ศ. 1860 เรือแต่ละลำได้รับการกำหนดรหัสตัวอักษรในสหรัฐอเมริกาและยุโรปตั้งแต่ปี ค.ศ. 1874 รหัสตัวอักษรได้รับการบันทึกในLloyd's Registerเป็นส่วนหนึ่งของรายการเรือแต่ละลำในทะเบียน โดยทั่วไป รหัสตัวอักษรที่กำหนดให้กับเรือจะยังคงอยู่กับเรือลำนั้น แม้ว่าจะมีกรณีที่ทราบกันว่ามีการกำหนดรหัสตัวอักษรใหม่หลังจากมีการเปลี่ยนแปลงท่าเรือจดทะเบียนหรือเจ้าของ บางครั้งมีการจัดสรรรหัสตัวอักษรใหม่ให้กับเรือลำหนึ่งหลังจากที่เรือถูกถอดออกจากทะเบียน แต่ไม่มีเรือสองลำใดที่ใช้รหัสตัวอักษรเดียวกันในเวลาเดียวกัน^{[ 3 ]}เมื่อมีการนำวิทยุมาใช้ในการสื่อสาร รหัสตัวอักษรก็ถูกนำมาใช้เป็นสัญญาณเรียกทางวิทยุด้วย^{[ 5 ]}

รหัสตัวอักษรใช้ธง 26 อันที่แทนตัวอักษรภาษาอังกฤษ รวมทั้งธงอีก 10 อันที่แทนตัวเลข 0–9 ^{[ 1 ]}ธงทดแทนไม่ได้ถูกใช้สำหรับสัญญาณเรียกขาน

ธงแต่ละผืนแทนตัวอักษรหนึ่งตัว หากรหัสเรียกขานของเรือคือ " 3EJH2 " (ธงปานามา) ^{[ 1 ]}ลูกเรือจะไม่พูดว่า "Three EJH Two" แต่จะพูดว่า "Three Echo Juliet Hotel Two" เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด เนื่องจากลูกเรือของแต่ละประเทศมีวิธีการออกเสียงตัวอักษรที่แตกต่างกัน และในระหว่างการพูดคุยทางวิทยุ ตัวอักษรอาจไม่ได้ยิน

ถ้าสัญญาณเรียกขานมีสี่ตัวอักษร ตัวอักษรตัวแรก (หรือตัวเลข) จะตรงกับรหัสประเทศของรัฐที่เรือจดทะเบียน ถ้าสัญญาณเรียกขานมีห้าตัวอักษร ตัวอักษรสองตัวแรก (หรือตัวเลขบวกตัวอักษร) จะตรงกับรหัสประเทศของรัฐที่เรือจดทะเบียน เนื่องจากมีข้อจำกัดอยู่ที่ 36 ตัวอักษร (26 ตัวอักษร + 10 ตัวเลข) จึงไม่เพียงพอสำหรับทุกประเทศสหภาพโซเวียตใช้ตัวอักษรตัวแรกเป็น " U " ในสัญญาณเรียกขาน เช่น เรือบรรทุกสินค้าMetallurg Anosovมีสัญญาณเรียกขานว่า " USMW " หากเรือเปลี่ยนรัฐที่จดทะเบียน ก็ต้องเปลี่ยนสัญญาณเรียกขานด้วย ตัวอย่างเช่น เรือHeinrich Arp : รหัสตัวอักษร " RDWL " (ปี 1923-1934) เปลี่ยนเป็นรหัสตัวอักษร " DHKV " (ปี 1934-1945) และตั้งแต่ปี 1946 กลับไปใช้สัญญาณเรียกขานของสหภาพโซเวียตอีกครั้ง (ไม่ทราบแน่ชัด แต่ตัวอักษรตัวแรกคือ "U")

ต้อง มีหนังสือหรือแผ่นซีดีคอมพิวเตอร์ฉบับล่าสุด "รายชื่อสถานีเรือและการกำหนดรหัสบริการเคลื่อนที่ทางทะเล" ที่เผยแพร่โดยITUไว้บนเรือเดินทะเลทุกลำ หนังสือเล่มนี้ระบุรายชื่อเรือเดินทะเลทั้งหมดและรหัสเรียกขานตามมาตรา 19 หมวด III ของข้อบังคับวิทยุ ITU ^{[ 6 ] [ 7 ]}

คลองหรือสถานที่แคบๆ บางแห่งมีข้อกำหนดพิเศษสำหรับเรือที่จะต้องชักธงสัญญาณเรียกขานขึ้นในระหว่างการแล่นผ่านบริเวณนั้นคลองสุเอซเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีข้อกำหนดนี้ ต้องขอบคุณความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีในการเดินเรือ ทำให้การกระทำนี้ไม่จำเป็นอีกต่อไป^{[ 8 ]}