ปลายปี 1983 ในหมู่บ้านเล็กๆ นอกเมืองเลสเตอร์ ลินดา แมนน์ เด็กหญิงวัย 15 ปี ถูกข่มขืนและรัดคอเสียชีวิต หนึ่งปีต่อมา หลังจากการค้นหาฆาตกรอย่างละเอียดแต่ไม่พบตัว นักสืบหัวหน้าผู้กำกับเดวิด เบเกอร์ จึงต้องลดขนาดการสืบสวนลง ในขณะเดียวกัน ที่มหาวิทยาลัยเลสเตอร์ ดร. อเล็ก เจฟฟรีย์ส นักวิทยาศาสตร์ ได้คิดค้นเทคนิคที่น่าทึ่งในการอ่านดีเอ็นเอ (ซึ่งพบในสิ่งมีชีวิตทุกชนิด) และสร้าง "ลายนิ้วมือ" ทางพันธุกรรมที่ไม่ซ้ำกันเฉพาะสิ่งมีชีวิตนั้นๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่ยังไม่เคยทำได้มาก่อน การค้นพบของเขาถูกนำไปใช้ครั้งแรกในคดีเกี่ยวกับการเข้าเมือง ประสบความสำเร็จในการพิสูจน์ความเป็นพ่อของเด็กชายชาวกานาคนหนึ่งและป้องกันการเนรเทศของเขา การยอมรับผลการค้นพบของเจฟฟรีย์สในศาลเปิดประตูสู่การตรวจดีเอ็นเอ และเขาและห้องปฏิบัติการของมหาวิทยาลัยก็ถูกท่วมท้นไปด้วยคดีเกี่ยวกับการพิสูจน์ความเป็นพ่อและการเข้าเมือง ฤดูร้อนปี 1986 ดอว์น แอชเวิร์ธ เด็กหญิงวัย 15 ปี หายตัวไป โดยพบเห็นครั้งสุดท้ายห่างจากจุดที่พบศพของลินดาไปประมาณหนึ่งร้อยหลา ตำรวจเริ่มปฏิบัติการค้นหาเธออย่างเข้มข้น เธออยู่ที่ไหน และเกิดอะไรขึ้นกับเธอ?

สองวันหลังจากการหายตัวไป ร่างของดอว์น แอชเวิร์ธถูกพบซ่อนอยู่ในพุ่มไม้ ห่างจากจุดที่พบศพของลินดาเมื่อไม่ถึงสามปีก่อนเพียงไม่กี่ร้อยเมตร เช่นเดียวกับลินดา เธอถูกข่มขืนและรัดคอเสียชีวิต เจ้าหน้าที่สืบสวนเบเกอร์กลับมาทำคดีอีกครั้ง โดยเชื่อมั่นว่าชายคนเดียวกันเป็นผู้รับผิดชอบต่อการทำร้ายร่างกายทั้งสองครั้ง คราวนี้การสืบสวนได้ผล วัยรุ่นคนหนึ่งในพื้นที่ ซึ่งมีพฤติกรรมน่าสงสัยระหว่างการค้นหา สารภาพว่าเป็นผู้ลงมือฆ่าเธอภายใต้การสอบสวนของตำรวจอย่างยาวนาน อย่างไรก็ตาม เขาปฏิเสธที่จะยอมรับว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของลินดา แมนน์ เบเกอร์อ่านเกี่ยวกับงานดีเอ็นเอของเจฟฟรีย์ในหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น จึงเข้าไปพบเขาที่มหาวิทยาลัย บางทีการทดสอบดีเอ็นเอใหม่นี้อาจพิสูจน์ได้ว่าวัยรุ่นคนนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของลินดาด้วยหรือไม่ เจฟฟรีย์ลังเล เพราะตัวอย่างดีเอ็นเอจากที่เกิดเหตุนั้นมีอายุเกือบสามปีแล้ว และเทคนิคของเขาไม่ได้ออกแบบมาสำหรับการสืบสวนคดีอาญา นอกจากนี้ การใช้การทดสอบดีเอ็นเอในคดีทางกฎหมายในปัจจุบันจำกัดอยู่เฉพาะคดีพิสูจน์ความเป็นพ่อและคดีเกี่ยวกับการเข้าเมืองเท่านั้น หลักฐานดังกล่าวจะได้รับการยอมรับในศาลอาญาหรือไม่ เจฟฟรีย์ดำเนินการต่อไป แต่การทดสอบของเขาแสดงให้เห็นว่าวัยรุ่นคนนั้นไม่ได้ฆ่าลินดา แมนน์ และไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการฆาตกรรมดอว์นด้วยเช่นกัน คำสารภาพของเขาต่อตำรวจเป็นเท็จ แม้ว่านี่จะเป็นอุปสรรคใหญ่หลวงต่อการสืบสวน แต่เจฟฟรีย์ก็ประสบความสำเร็จในการสร้างลายนิ้วมือดีเอ็นเอของผู้ก่อเหตุ (ที่ไม่ทราบชื่อ) จากการโจมตีทั้งสองครั้ง และทั้งสองตรงกัน ซึ่งยืนยันถึงทฤษฎีของเบเกอร์ที่ว่าคนเดียวกันเป็นผู้ฆ่าเด็กสาวทั้งสองคนท่ามกลางกระแสข่าวที่โหมกระหน่ำ ตำรวจปล่อยตัวผู้ต้องสงสัยวัยรุ่น และโลกก็ได้รู้จักกับการวิเคราะห์ดีเอ็นเอทางนิติวิทยาศาสตร์ ในหมู่ชาวบ้านในพื้นที่ต่างตระหนักอย่างน่าเศร้าว่าฆาตกรต่อเนื่องยังคงอยู่ท่ามกลางพวกเขา และมีแนวโน้มที่จะลงมืออีกครั้ง เบเกอร์เรียกประชุมทีมของเขา ซึ่งบางคนสงสัยในวิทยาศาสตร์ใหม่นี้ โดยเชื่อว่าพวกเขาได้ปล่อยตัวคนผิดไปแล้ว เบเกอร์บอกให้พวกเขากลับไปเริ่มต้นใหม่: ต้องตรวจสอบคำให้การและเอกสารจากการสืบสวนอีกครั้ง มีการถ่ายทำรายการพิเศษ Crimewatchเกี่ยวกับการเดินทางครั้งสุดท้ายอันเป็นชะตากรรมของดอว์น และมีการเรียกร้องอย่างสุดซึ้งต่อสาธารณชน...แต่ก็ไม่มีเบาะแสที่น่าสนใจใดๆ เกิดขึ้น เบเกอร์ตระหนักว่าวิธีการสืบสวนแบบเดิมๆ ไม่ได้ผล และเริ่มเชื่อว่าการตรวจดีเอ็นเอเพื่อหาหลักฐานน่าจะได้ผลมากกว่า เขาจึงเสนอแผนให้เจฟฟรีย์ส โดยให้ตรวจดีเอ็นเอของผู้ชายทุกคนในพื้นที่ที่มีอายุระหว่าง 18 ถึง 34 ปี เพื่อหาว่าตรงกับดีเอ็นเอของฆาตกรที่พบในตอนนี้หรือไม่ เจฟฟรีย์สเห็นด้วยกับแผนนี้ในหลักการอย่างระมัดระวัง ทั้งสองคนต่างตระหนักถึงความเสี่ยงและความสำคัญของแผนนี้ แต่ก็เข้าใจว่าแผนนี้เป็นโอกาสที่สมจริงที่สุดในการไขคดีฆาตกรรมทั้งสองคดี และป้องกันการโจมตีในลักษณะเดียวกันที่จะเกิดขึ้นอีกในอนาคตBaker makes a plea to his superiors for the resources needed for mass DNA profiling. Despite the vast expense, in the end the Home Office concede, under pressure from the prime minister. Testing is to be carried out by the Forensic Science Service. Each of the roughly 5,000 men within the target group is to receive an official letter of invitation — though, to protect civil liberties, it is agreed that their participation must be voluntary. Yet, for the program to succeed, it will need the community’s acceptance and for nearly all the men in the group to give a blood sample. Will this large-scale "experiment" succeed in tracking down the killer?

In early January 1987, the testing program begins in earnest. Young men from the three-village area nearest the two assaults voluntarily line up to provide blood samples for DNA fingerprinting. Initial turnout is good, but it soon becomes evident that generating the profiles will be a slow process. On the plus side, only a fraction of the estimated 5,000 samples to be taken will need full genetic fingerprinting, as many may be excluded based on attributes such as blood type. Even so, for those 1,000 or so remaining samples, the Forensic Science Service estimates that completing the DNA profiling will take five months — likely longer. Meanwhile, Jeffreys is temporarily forced off the project when he falls ill with a viral infection, and is briefly hospitalised. Though his health issues have little impact on the pace of blood-sample testing (where his role is largely supervisory), the program’s slow progress, high cost and ongoing failure to find a new suspect cause frustration and second-guessing on multiple fronts. There is pressure on the police to either show results, or cut their losses and end the program.In mid-September, with nearly all sampling in the targeted area complete, a break in the case occurs: A local woman comes forward claiming she’d overheard in a pub one of her co-workers saying he’d given a blood sample for someone else. Under police questioning, the man admits that he’d provided a blood sample while posing as his boss, Colin Pitchfork, using a falsified passport provided by Pitchfork. DCS Baker and his team recover Pitchfork’s doctored passport from his workplace, and take him into custody. A DNA profile of Pitchfork’s blood proves to be an exact match to those from the crime scenes of both Lynda Mann and Dawn Ashworth. Pitchfork is charged with — and eventually found guilty of — both their murders, receiving two life sentences in prison. (The man who posed falsely as Pitchfork is charged with conspiring to pervert the course of justice.) Recognising science’s role in the case, the judge states that without DNA fingerprinting, the killer likely would have remained free.