ท่าเรือโคลัมโบเป็นที่รู้จักของพ่อค้าชาวโรมันอาหรับและจีน มานานกว่า 2,000 ปีแล้ว ในศตวรรษที่ 8 พ่อค้า ชาวอาหรับมุสลิมได้เข้ามาตั้งถิ่นฐานในโคลัมโบเพื่อเป็นฐานการค้ากับส่วนนั้นของโลก ปัจจุบันลูกหลานของพวกเขาประกอบขึ้นเป็นชุมชนชาวมัวร์ศรีลังกา ในท้องถิ่น ^{[ 4 ]}

ในบรรดาผู้ใช้ท่าเรือจีนอินเดียและเปอร์เซียเป็นกลุ่มแรกๆ ที่ใช้ท่าเรือนี้ ในปี ค.ศ. 1505 ชาวโปรตุเกสค้นพบท่าเรือโคลัมโบเป็นครั้งแรกเมื่อเดินทางมาถึงเกาะนี้ เพื่อเป็นการปกป้องชายฝั่งจากผู้รุกรานกษัตริย์แห่งกอตเตในขณะนั้นปาราคามะบาหุที่ 8ได้ทำสนธิสัญญากับชาวโปรตุเกส โดยให้สิทธิ์ในการค้าอบเชยจากเกาะ และได้รับอำนาจเต็มที่เหนือชายฝั่ง ชาวโปรตุเกสได้ตั้งสถานีการค้าในท่าเรือ แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็ขับไล่ชาวมุสลิมออกไปและเริ่มสร้างป้อมปราการในปี ค.ศ. 1517 ^{[ 4 ]}

เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตนในอินเดีย ชายฝั่ง โปรตุเกสรู้ว่าการควบคุมเกาะเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง จึงใช้ประโยชน์จากความขัดแย้งระหว่างราชวงศ์ต่างๆ ของอาณาจักร อย่างไรก็ตาม เมื่อ พระเจ้ามา ยา ดุนเน กษัตริย์แห่งสิตาวากาบุกโจมตี อาณาจักรกอตเต และบังคับให้โปรตุเกสถอยทัพ พวกเขาก็ถอยทัพไปยังท่าเรือโคลัมโบ และปิดล้อมเมืองหลายครั้ง เมื่ออาณาจักรกอตเตล่มสลายลงด้วยอำนาจของอาณาจักรสิตาวากาโปรตุเกสก็สามารถควบคุมชายฝั่งทั้งหมดได้ ทำให้ท่าเรือโคลัมโบกลายเป็นเมืองหลวง บริเวณนั้นของเมืองยังคงเรียกว่า " ป้อม " ^{[ 4 ]}

ในปี ค.ศ. 1638 จักรวรรดิดัตช์ได้ลงนามในสนธิสัญญากับราชาสิงห์ที่ 2 แห่งแคนดีเพื่อผูกขาดการค้าสินค้าบนเกาะ และในทางกลับกันก็สัญญาว่าจะช่วยเหลือใน การทำสงคราม ของกษัตริย์แคนดีกับโปรตุเกส ในปี ค.ศ. 1656 โปรตุเกสพ่ายแพ้ในที่สุดจากการปิดล้อมอันโหดร้ายซึ่งจบลงด้วยผู้รอดชีวิตชาวโปรตุเกสเพียง 93 คนเท่านั้นที่ออกจากป้อม พื้นที่ที่ดัตช์ยึดครองได้ถูกส่งคืนให้กับกษัตริย์สิงหล อย่างไรก็ตาม กษัตริย์ยังคงควบคุมพื้นที่และดินแดนอบเชยอันอุดมสมบูรณ์ต่อไป จนกระทั่งปี ค.ศ. 1796 ท่าเรือโคลัมโบยังเป็นเมืองหลวงของจังหวัดทางทะเลของดัตช์ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของบริษัทอินเดียตะวันออกของดัตช์^{[ 4 ]}

ท่าเรือโคลัมโบตกอยู่ภายใต้การปกครองของอังกฤษในปี 1796 เมื่อพวกเขามาถึงเกาะเป็นครั้งแรก อย่างไรก็ตาม ท่าเรือแห่งนี้ยังคงเป็นฐานที่มั่นทางทหารของอาณาจักรแคนดียันจนกระทั่งยอมจำนนในปี 1815 ท่าเรือแห่งนี้ได้กลายเป็นเมืองหลวงของอาณานิคมใหม่ของอังกฤษที่เรียกว่าซีลอนอังกฤษตัดสินใจสร้างบ้านและอาคารพลเรือนแทนที่จะทำให้เป็นศูนย์กลางทางทหาร ทำให้เกิดท่าเรือโคลัมโบในปัจจุบัน^{[ 4 ]}

ในปี พ.ศ. 2408 สภาเทศบาลถูกจัดตั้งขึ้นโดยชาวอังกฤษในท่าเรือโคลัมโบเพื่อสอนให้ประชากรท้องถิ่นปกครองตนเองสภาเทศบาลโคลัมโบแทบจะเป็นสภานิติบัญญัติของศรีลังกา โดย มีการประชุมครั้งแรกในปี พ.ศ. 2409 ในปี พ.ศ. 2455 ท่าเรือถูกเปลี่ยนเป็นท่าเรือที่มีที่กำบัง และ มีการจัดตั้ง คณะกรรมการท่าเรือโคลัมโบขึ้นในปี พ.ศ. 2456 เมืองส่วนใหญ่ได้รับการวางแผนในช่วงที่อังกฤษยึดครองท่าเรือโคลัมโบ^{[ 4 ]}

ท่าเรือมีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากเมื่อประเทศได้รับเอกราชในปี 1948 ท่าเทียบเรือควีนเอลิซาเบธ เปิดให้บริการในปี 1954 ขณะที่ท่าเทียบเรือข้างทาง 16 แห่ง โรงเก็บสินค้า และคลังสินค้าก็สร้างเสร็จสมบูรณ์ ในปี 1958 มีการก่อตั้งบริษัทท่าเรือ ขึ้นเศรษฐกิจของศรีลังกาเริ่มดีขึ้น แม้ว่าจะได้รับอิทธิพลจาก วัฒนธรรม โปรตุเกสดัตช์และอังกฤษในขณะที่วัฒนธรรมของตนเองถูกกดขี่^{[ 4 ]}

การท่าเรือศรีลังกาถูกจัดตั้งขึ้นในปี 1980 ท่าเรือได้รับการปรับปรุงครั้งใหญ่เพื่อรองรับสินค้าบรรจุตู้คอนเทนเนอร์ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 โดยมีการสร้างท่าเทียบเรือใหม่ 2 แห่งภายในสิ้นทศวรรษ 1980 และอีก 3 แห่งในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ด้วยเหตุนี้และที่ตั้งเชิงยุทธศาสตร์ท่ามกลางเส้นทางการค้า ทำให้ท่าเรือแห่งนี้ดึงดูดเรือขนส่งสินค้าหลักได้มากกว่าท่าเรืออื่นๆ ในภูมิภาค^{[ 6 ]}หลังจากมีการเข้ามาของผู้ประกอบการภาคเอกชน ท่าเรือแห่งนี้ได้เสริมสร้างความแข็งแกร่งในฐานะท่าเรือศูนย์กลางระดับภูมิภาคที่สำคัญสำหรับการขนส่งสินค้าผ่านแดนในช่วงปลายทศวรรษ 1990 ^{[ 7 ]}ร่องน้ำหลักของท่าเรือถูกขุดให้ลึกถึง 15 เมตร ในขณะเดียวกันก็มีปริมาณการขนส่งตู้คอนเทนเนอร์ถึง 1 ล้าน TEU ต่อปีในปี 1996 ในปี 1997 ท่าเทียบเรือน้ำมันได้เปิดให้บริการ และปริมาณการขนส่งตู้คอนเทนเนอร์ก็แตะระดับ 1.5 ล้าน TEU ในปี 1998 มีการเปิดเทอร์มินัลตู้คอนเทนเนอร์ ใหม่ และในปี 1999 ลานตู้คอนเทนเนอร์ใหม่ได้เริ่มดำเนินการ ประภาคารโอลิวิลได้รับการประกอบพิธี และศูนย์ฝึกอบรมการเดินเรือโอลิวิลก็เปิดทำการในปี 1999 เช่นกันท่าเรือเซาท์เอเชียเกตเวย์เริ่มดำเนินการ และมีการสร้างท่าเทียบเรือใหม่ขนาด 50,000 DWT ^{[ 4 ]}

ท่าเทียบเรือที่สามที่ท่าเรือภูมิภาคกัลล์เริ่มก่อสร้างในปี 2000 ขณะเดียวกันสถานีขนส่งสินค้าคอนเทนเนอร์เปลิยากอดาก็เปิดทำการ การพัฒนาท่าเทียบเรือเหนือระยะที่สองเริ่มต้นขึ้น และท่าเรือได้เปิดศูนย์บริการเอกสารแบบครบวงจร ในปี 2002 ท่าเทียบเรืออเนกประสงค์อัชราฟได้เปิดทำการ ขณะเดียวกันศูนย์บริการลูกค้าแห่งใหม่สำหรับสินค้า LCL และสินค้าเทกองก็เปิดทำการในปีเดียวกัน ปี 2003 ได้มีการเปิดสถานีขนส่งคอนเทนเนอร์ยูนิทีและพิพิธภัณฑ์การเดินเรือท่าเรือโคลัมโบในปี 2004 ท่าเรือได้จัดการขนส่งสินค้าคอนเทนเนอร์ 2.2 ล้าน TEU ซึ่งเพิ่มขึ้นเป็น 2.45 ล้าน TEU ในปี 2005 ^{[ 4 ]}ปัจจุบันท่าเรือจัดการขนส่งสินค้าผ่านแดน 15% ในเอเชียใต้ [ ^{8 ] อย่างไรก็ตาม}ในช่วงต้นปี 2009 ปริมาณการขนส่งคอนเทนเนอร์ของท่าเรือนฮาวาเชวาได้แซงหน้าโคลัมโบ อย่างไรก็ตาม ในปี 2559 ท่าเรือโคลัมโบแซงหน้าท่าเรือนาวาเชวาและกลายเป็นท่าเรือคอนเทนเนอร์ที่ใหญ่ที่สุดและพลุกพล่านที่สุดในเอเชียใต้^{[ 9 ]}

ท่าเทียบเรือคอนเทนเนอร์โคลัมโบใต้ ซึ่งมีความจุ 2.4 ล้าน TEU เป็นท่าเทียบเรือแห่งแรกภายใต้การขยายท่าเรือโคลัมโบแห่งใหม่ สร้างโดยบริษัท โคลัมโบ อินเตอร์เนชั่นแนล คอนเทนเนอร์ เทอร์มินัลส์ จำกัด (CICT)ซึ่งเป็นบริษัทร่วมทุนระหว่างบริษัท ไชน่า เมอร์แชนท์ส โฮลดิ้งส์ (อินเตอร์เนชั่นแนล) จำกัด (CMHI) และการท่าเรือศรีลังกา (SLPA) โดยบริษัทกำลังพัฒนาท่าเรือแห่งใหม่นี้ภายใต้ข้อตกลงสร้าง ดำเนินการ และโอนกรรมสิทธิ์ระยะเวลา 35 ปีกับ SLPA

โครงการก่อสร้างเริ่มขึ้นในเดือนธันวาคม 2011 และ "เฟส" แรกได้เปิดให้บริการอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 8 สิงหาคม 2013 ทำให้ท่าเรือโคลัมโบกลายเป็นหนึ่งในท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดในโลก

เขื่อนกันคลื่นใหม่นี้มีความยาวรวม6,830 เมตร (22,410 ฟุต)และมีความลึกบริเวณท่าเทียบเรือ18 เมตร (59 ฟุต )    

ในปี 2021 Adani Ports & SEZร่วมกับพันธมิตรในท้องถิ่นอย่าง John Keells Holdings และการท่าเรือศรีลังกา ได้ลงนามในข้อตกลงสร้าง-ดำเนินการ-โอน (BOT) มูลค่า 700 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ระยะเวลา 35 ปี สำหรับท่าเทียบเรือคอนเทนเนอร์ตะวันตก ในปี 2023 US International Development Finance Corporationได้ให้เงินทุนจำนวน 553 ล้านดอลลาร์สหรัฐ สำหรับโครงการที่นำโดย Adani คาดว่าท่าเทียบเรือคอนเทนเนอร์ตะวันตก (WCT) จะเริ่มดำเนินการได้ในปี 2025 ^{[ 16 ]}