ระบบการแข่งขันเป็นส่วนหนึ่งของระบบราชการพลเรือนของรัฐบาลกลางสหรัฐอเมริกาผู้สมัครงานในระบบราชการพลเรือนแบบแข่งขันต้องแข่งขันกับผู้สมัครคนอื่นๆ ในการแข่งขันแบบเปิดภายใต้ระบบคุณธรรมที่บริหารจัดการโดยสำนักงานบริหารงานบุคคลซึ่งแตกต่างจากผู้สมัครในระบบยกเว้นและระบบบริหารระดับสูงมีอำนาจในการจ้างงานหลายอย่างสำหรับระบบการแข่งขัน รวมถึงการสอบแข่งขันแบบ "ดั้งเดิม" ตลอดจนขั้นตอนเร่งด่วน เช่น อำนาจการจ้างงานโดยตรงและพระราชบัญญัติโอกาสการจ้างงานสำหรับทหารผ่านศึก

ที่สำคัญคือ ขั้นตอนการไล่ออกและลดตำแหน่งของบุคลากรในระบบราชการนั้นค่อนข้างซับซ้อน เพื่อปกป้องสิทธิในการจ้างงานของบุคลากรเหล่านั้น ในขณะเดียวกันก็เพื่อให้ฝ่ายนายจ้าง (รัฐบาลสหรัฐฯ) มีวิธีการบริหารจัดการพนักงานที่ยุติธรรมและเป็นขั้นเป็นตอน จะต้องมีการแจ้งเป็นลายลักษณ์อักษรล่วงหน้า 30 วัน พร้อมระบุเหตุผลในการไล่ออก และให้สิทธิ์ในการไต่สวน

ในปี พ.ศ. 2558 พนักงานของรัฐบาลกลางร้อยละ 69.9 อยู่ในระบบการแข่งขัน^{[ 1 ]}

ตามประมวลกฎหมายสหรัฐอเมริกาหมวด 5 §2102 "บริการแข่งขัน" ประกอบด้วย: ^{[ 2 ]}

1. ตำแหน่งราชการทั้งหมด ใน ฝ่ายบริหารยกเว้น—
   1. ตำแหน่งงานที่ได้รับการยกเว้นจากการสอบแข่งขันโดยเฉพาะตามกฎหมายหรือภายใต้กฎหมายกำหนด
   2. ตำแหน่งที่ได้รับการแต่งตั้งโดยการเสนอชื่อเพื่อขอความเห็นชอบจากวุฒิสภาสหรัฐอเมริกาเว้นแต่ว่าวุฒิสภาจะกำหนดเป็นอย่างอื่น และ
   3. ตำแหน่งในระดับผู้บริหารอาวุโส

อำนาจการจ้างงานคือ กฎหมาย คำสั่งบริหาร หรือระเบียบที่อนุญาตให้หน่วยงานจ้างบุคคลเข้าสู่ราชการพลเรือนของรัฐบาลกลาง การสอบแข่งขันเป็นอำนาจการจ้างงานแบบแข่งขัน "แบบดั้งเดิม" แต่ไม่ใช่เพียงอำนาจเดียว อำนาจการจ้างงานโดยตรงช่วยให้หน่วยงานสามารถดำเนินการอย่างรวดเร็วเพื่อเติมเต็มตำแหน่งบางตำแหน่งที่ถือว่าขาดแคลนผู้สมัครอย่างรุนแรงหรือมีความต้องการจ้างงานอย่างเร่งด่วน พระราชบัญญัติโอกาสการจ้างงานสำหรับทหารผ่านศึกอนุญาตให้ทหารผ่านศึกที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสมัครงานในบางตำแหน่ง นอกจากนี้ยังมีอำนาจการจ้างงานสำหรับการแต่งตั้งใหม่ทั้งตำแหน่งถาวรและตำแหน่งชั่วคราว^{[ 3 ]} การแต่งตั้งตามมาตรา 21 ถูกสร้างขึ้นโดยพระราชบัญญัติการรักษาในศตวรรษที่ 21ในปี 2016 สำหรับตำแหน่งทางวิทยาศาสตร์ เทคนิค หรือวิชาชีพในสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาที่สนับสนุนการพัฒนา การตรวจสอบ และการกำกับดูแลผลิตภัณฑ์ทางการแพทย์^{[ 4 ] [ 5 ]}

แผนภูมิต่อไปนี้แสดงจำนวนการจ้างงานสำหรับหน่วยงานจ้างงานบริการแข่งขันที่ใช้มากที่สุดในแต่ละแห่งในปีงบประมาณ 2557: ^{[ 3 ]}

การสอบแข่งขันเป็นวิธีการ "ดั้งเดิม" ในการแต่งตั้งตำแหน่งราชการที่มีการแข่งขัน โดยต้องปฏิบัติตามขั้นตอนและการคุ้มครองทั้งหมดที่ระบุไว้ใน มาตรา 5 ของ ประมวลกฎหมายสหรัฐอเมริกา^{[ 6 ]}

ก่อนปี 1996 กระบวนการสอบส่วนใหญ่รวมศูนย์อยู่ที่คณะกรรมการข้าราชการพลเรือนและต่อมาคือสำนักงานบริหารงานบุคคล (OPM) การแก้ไขเพิ่มเติมสองประการในปีนั้นอนุญาตให้มีการมอบอำนาจการสอบให้กับหน่วยงานรัฐบาลกลางแต่ละแห่ง และอนุญาตให้ OPM เรียกเก็บค่าธรรมเนียมจากหน่วยงานต่างๆ สำหรับบริการจัดหาบุคลากร ส่งผลให้ในปี 2001 มีหน่วยงานสอบเกือบ 700 แห่งทั่วรัฐบาล โดย OPM จะตรวจสอบกิจกรรมของหน่วยงานเหล่านั้นเป็นระยะ^{[ 7 ]}

ก่อนปี 2010 การสอบแข่งขันเป็นไปตาม "กฎสามข้อ" ซึ่งผู้จัดการฝ่ายสรรหาสามารถเลือกได้เฉพาะจากผู้สมัครที่มีคะแนนสูงสุดสามอันดับแรกเท่านั้น กฎนี้ถูกแทนที่ในปี 2010 ด้วย "การให้คะแนนตามหมวดหมู่" ซึ่งผู้สมัครจะถูกจัดเรียงเป็นสองหมวดหมู่ขึ้นไป และหน่วยงานจะทำการคัดเลือกจากภายในหมวดหมู่ที่มีคุณภาพสูงสุดโดยไม่คำนึงถึงจำนวนผู้สมัคร^{[ 6 ]}

อำนาจการจ้างงานโดยตรงช่วยให้หน่วยงานต่างๆ สามารถดำเนินการอย่างรวดเร็วในการเติมเต็มตำแหน่งงานบางตำแหน่งที่ถือว่าขาดแคลนผู้สมัครอย่างรุนแรงหรือมีความจำเป็นต้องจ้างงานอย่างเร่งด่วน^{[ 3 ]} อำนาจ นี้ได้รับอนุญาตจาก5 USC  § 3304และข้อบังคับอยู่ใน5 CFR 337 OPM จะเป็นผู้กำหนดว่าตำแหน่งใดบ้างที่มีสิทธิ์ได้รับอำนาจการจ้างงานโดยตรง อำนาจการจ้างงานโดยตรงทั่วทั้งภาครัฐ ณ ปี 2019 ครอบคลุมอาชีพทางการแพทย์ วิทยาศาสตร์ และความปลอดภัยทางไซเบอร์บางอาชีพ รวมถึงตำแหน่งที่เกี่ยวข้องกับความพยายามในการฟื้นฟูอิรัก หน่วยงานต่างๆ อาจร้องขอให้ OPM เติมเต็มตำแหน่งงานเฉพาะเพิ่มเติมผ่านอำนาจการจ้างงานโดยตรงได้เช่นกัน^{[ 8 ]}

อำนาจการจ้างงานโดยตรงช่วยเร่งกระบวนการจ้างงานตามปกติโดยการยกเลิกขั้นตอนการประเมินและจัดอันดับการแข่งขันอย่างเป็นทางการ เช่น "กฎสามข้อ" ที่ผู้จัดการฝ่ายจ้างงานสามารถเลือกได้จากผู้สมัครที่มีคะแนนสูงสุดสามอันดับแรกเท่านั้น นอกจากนี้ สิทธิพิเศษสำหรับทหารผ่านศึกจะไม่ถูกนำมาใช้ อย่างไรก็ตาม ข้อกำหนดการแจ้งให้สาธารณะทราบยังคงมีผลบังคับใช้ เช่น การโพสต์บนUSAJobsรวมถึงระยะเวลาทดลองงานหนึ่งปี และผู้ได้รับการแต่งตั้งต้องมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดทั้งหมด^{[ 3 ] [ 9 ]}

อำนาจการจ้างงานโดยตรงได้รับการอนุมัติครั้งแรกโดยพระราชบัญญัติความมั่นคงแห่งมาตุภูมิปี 2545 ^{[ 10 ]} ในปี 2546 ตำแหน่งทางการแพทย์ ความปลอดภัยของข้อมูล และการฟื้นฟูอิรักได้รับการประกาศให้เป็นประเภทตำแหน่งที่รัฐบาลมีสิทธิ์ได้รับเป็นครั้งแรก ตำแหน่งสัตวแพทย์ถูกเพิ่มเข้ามาในปี 2552 ในปี 2561 ตำแหน่งด้านวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี วิศวกรรม และคณิตศาสตร์ รวมถึงตำแหน่งด้านความปลอดภัยทางไซเบอร์เพิ่มเติมถูกเพิ่มเข้าไปในรายการ^{[ 8 ]}