องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) ก่อตั้งขึ้นในปี 1958 จากคณะกรรมการที่ปรึกษาแห่งชาติเพื่อการบิน (NACA) และองค์กรที่เกี่ยวข้องอื่นๆ อันเป็นผลมาจากการแข่งขันด้านอวกาศระหว่างสหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตในช่วงทศวรรษ 1950

ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2489 คณะกรรมการที่ปรึกษาแห่งชาติเพื่อการบิน (NACA) ได้ทำการทดลองกับเครื่องบินจรวดเช่น เครื่องบินความเร็วเหนือเสียงBell X-1 [ ^{1 ] ใน}ช่วงต้นทศวรรษ พ.ศ. 2493 มีความท้าทายในการปล่อยดาวเทียมเทียมสำหรับปีธรณีฟิสิกส์สากล (พ.ศ. 2490-2491) ความพยายามในเรื่องนี้คือโครงการ Vanguard ของอเมริกา หลังจากที่โครงการอวกาศของโซเวียต ปล่อย ดาวเทียมเทียมดวงแรกของโลก( สปุตนิก 1 ) เมื่อวันที่ 4 ตุลาคม พ.ศ. 2490 สหรัฐอเมริกาก็ได้เพิ่มความพยายามของตนเองรัฐสภาสหรัฐฯซึ่งตื่นตระหนกกับภัยคุกคามต่อความมั่นคงของชาติและความเป็นผู้นำทางเทคโนโลยีที่รู้จักกันในชื่อ " วิกฤตสปุตนิก " ได้เรียกร้องให้ดำเนินการทันที ในขณะที่ประธานาธิบดีไอเซนฮาวร์และที่ปรึกษาของเขาแนะนำให้ใช้มาตรการที่รอบคอบมากขึ้น สิ่งนี้ทำให้เกิดข้อตกลงว่าจำเป็นต้องมีหน่วยงานรัฐบาลกลางใหม่ที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของ NACA เพื่อดำเนินกิจกรรมที่ไม่ใช่ทางทหารทั้งหมดในอวกาศหน่วยงานโครงการวิจัยขั้นสูง (Advanced Research Projects Agency)ก็ถูกสร้างขึ้นในเวลานั้นเพื่อพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศสำหรับการใช้งานทางทหาร^{[ 2 ]}

ตั้งแต่ปลายปี 1957 ถึงต้นปี 1958 คณะกรรมการที่ปรึกษาแห่งชาติเพื่อการบิน (NACA) ที่มีอยู่แล้วได้เริ่มศึกษาว่าหน่วยงานอวกาศที่ไม่ใช่ทางการทหารแห่งใหม่จะต้องมีลักษณะอย่างไร รวมถึงบทบาทของหน่วยงานดังกล่าว และได้มอบหมายให้คณะกรรมการหลายชุดตรวจสอบแนวคิดนี้^{[ 3 ]}เมื่อวันที่ 12 มกราคม 1958 NACA ได้จัดตั้ง "คณะกรรมการพิเศษด้านเทคโนโลยีอวกาศ" โดยมีGuyford Steverเป็น ประธาน ^{[ 3 ]}คณะกรรมการของ Stever ประกอบด้วยการปรึกษาหารือจาก โครงการจรวดขับดันขนาดใหญ่ของ หน่วยงานขีปนาวุธของกองทัพบก ซึ่งเรียกว่ากลุ่มทำงานเกี่ยวกับโครงการยานพาหนะ กลุ่มนี้มี Wernher von Braunเป็นประธาน[ ^{3 ]}นัก วิทยาศาสตร์ ชาวเยอรมันผู้ซึ่งในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองได้พัฒนาขีปนาวุธ เช่น จรวดV-2ให้กับนาซีเยอรมนี ก่อนที่จะถูกนำ ^ตัวไปยังสหรัฐอเมริกาในปฏิบัติการ Paperclip

เมื่อวันที่ 14 มกราคม พ.ศ. 2491 ผู้อำนวยการ NACA ฮิวจ์ ดรายเดนได้เผยแพร่ "โครงการวิจัยแห่งชาติสำหรับเทคโนโลยีอวกาศ" โดยระบุว่า: ^{[ 4 ]}

เป็นเรื่องเร่งด่วนและสำคัญอย่างยิ่งต่อประเทศของเรา ทั้งในแง่ของศักดิ์ศรีของชาติและความจำเป็นทางทหาร ที่ต้องรับมือกับความท้าทายนี้ [ สปุตนิก ] ด้วยโครงการวิจัยและพัฒนาที่มุ่งมั่นเพื่อการพิชิตอวกาศ... จึงขอเสนอให้หน่วยงานพลเรือนแห่งชาติรับผิดชอบการวิจัยทางวิทยาศาสตร์... NACA มีศักยภาพที่จะเป็นผู้นำด้านเทคโนโลยีอวกาศได้ด้วยการขยายและเพิ่มความพยายามอย่างรวดเร็ว^{[ 4 ]}

Explorer 1ซึ่งเปิดตัวเมื่อวันที่ 31 มกราคม พ.ศ. 2491 และมีชื่ออย่างเป็นทางการว่า Satellite 1958 Alpha ได้กลายเป็นดาวเทียมสำรวจโลกดวงแรกของสหรัฐอเมริกา^{[ 5 ]}อุปกรณ์บรรทุกของ Explorer 1 ประกอบด้วยเครื่องมือวัดรังสีคอสมิกไอโอวาโดยไม่มีเครื่องบันทึกข้อมูลเทป ซึ่งไม่ได้ถูกดัดแปลงให้ทันเวลาที่จะติดตั้งบนดาวเทียม

เมื่อวันที่ 5 มีนาคมเจมส์ คิลเลียน ประธาน คณะกรรมการที่ปรึกษาด้านวิทยาศาสตร์ของประธานาธิบดี (PSAC) ได้เขียนบันทึกถึงประธานาธิบดีดไวต์ ดี. ไอเซนฮาวเวอร์ในหัวข้อ "องค์กรสำหรับโครงการอวกาศพลเรือน" โดยสนับสนุนการสร้างโครงการอวกาศพลเรือนบนพื้นฐานของ NACA ที่ "แข็งแกร่งขึ้นและกำหนดใหม่" ซึ่งสามารถขยายโครงการวิจัยได้ "โดยมีความล่าช้าน้อยที่สุด" ^{[ 4 ]}ในช่วงปลายเดือนมีนาคม รายงานของ NACA ในหัวข้อ "ข้อเสนอแนะสำหรับโครงการอวกาศ" ได้รวมคำแนะนำสำหรับการพัฒนาจรวด เชื้อเพลิงไฮโดรเจนฟลูออรีน ที่มีแรงขับ 4,450,000 นิวตัน (1,000,000 ปอนด์₎ซึ่งออกแบบด้วยขั้นตอนที่สองและสาม^{[ 3 ]}

ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2491 ไอเซนฮาวร์ได้กล่าวสุนทรพจน์ต่อรัฐสภาสหรัฐฯ สนับสนุนการจัดตั้งหน่วยงานอวกาศพลเรือนแห่งชาติ และเสนอร่างกฎหมายเพื่อจัดตั้ง "องค์การการบินและอวกาศแห่งชาติ" ^{[ 3 ]}บทบาทเดิมของ NACA ที่เน้นการวิจัยเพียงอย่างเดียวจะเปลี่ยนไปรวมถึงการพัฒนา การจัดการ และการดำเนินงานขนาดใหญ่^{[ 3 ]}รัฐสภาสหรัฐฯ ผ่านร่างกฎหมายดังกล่าว ซึ่งมีการแก้ไขถ้อยคำเล็กน้อย เป็นพระราชบัญญัติการบินและอวกาศแห่งชาติพ.ศ. 2491 เมื่อวันที่ 16 กรกฎาคม^{[ 3 ] [ 6 ]}เพียงสองวันต่อมา คณะทำงานของฟอน บราวน์ ได้ส่งรายงานเบื้องต้นที่วิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงถึงการทำงานซ้ำซ้อนและการขาดการประสานงานระหว่างองค์กรต่างๆ ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลโครงการอวกาศของสหรัฐฯ^{[ 3 ]}คณะกรรมการเทคโนโลยีอวกาศของสตีเวอร์เห็นด้วยกับคำวิจารณ์ของกลุ่มฟอน บราวน์ (ฉบับร่างสุดท้ายได้รับการเผยแพร่ในอีกหลายเดือนต่อมา ในเดือนตุลาคม) ^{[ 3 ]}

เมื่อวันที่ 29 กรกฎาคม พ.ศ. 2491 ไอเซนฮาวร์ได้ลงนามในพระราชบัญญัติการบินและอวกาศแห่งชาติซึ่งเป็นการก่อตั้ง NASA เมื่อเริ่มดำเนินการในวันที่ 1 ตุลาคม พ.ศ. 2491 NASA ได้ผนวกรวม NACA ซึ่งมีอายุ 46 ปีไว้ทั้งหมด รวมถึงพนักงาน 8,000 คน งบประมาณประจำปี 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ห้องปฏิบัติการวิจัยหลัก 3 แห่ง ( ห้องปฏิบัติการการบินแลงลีย์ห้องปฏิบัติการการบินเอมส์และห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนการบินลูอิส ) และสิ่งอำนวยความสะดวกทดสอบขนาดเล็กอีก 2 แห่ง^{[ 7 ]}

หน่วย งานขีปนาวุธของ กองทัพบก ซึ่งทีมของฟอน บราวน์เป็นส่วนหนึ่ง และห้องปฏิบัติการวิจัยกองทัพเรือได้ถูกรวมเข้ากับนาซา ปัจจัยสำคัญที่ทำให้นาซาเข้าร่วมการแข่งขันด้านอวกาศกับสหภาพโซเวียตคือเทคโนโลยีจากโครงการจรวดของเยอรมนี (นำโดยฟอน บราวน์) ซึ่งได้รวมเอาเทคโนโลยีจากผลงานก่อนหน้านี้ของโรเบิร์ต ก็อดดาร์ดไว้ ด้วย ^{[ 8 ]}ความพยายามในการวิจัยก่อนหน้านี้ภายในกองทัพอากาศสหรัฐฯ^{[ 7 ]}และโครงการอวกาศในช่วงแรกๆ ของ ARPA หลายโครงการก็ถูกโอนไปยังนาซาเช่นกัน^{[ 9 ]}ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2491 นาซาได้เข้าควบคุมห้องปฏิบัติการเจ็ทโพรพัลชันซึ่งเป็นสถานที่รับจ้างที่ดำเนินการโดยสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนีย^{[ 7 ]}

• คณะกรรมการคัดเลือกด้านการบินและอวกาศและการสำรวจอวกาศ
• ไอลีน แกลโลเวย์