หนอนกระทู้เป็นตัวอ่อน ของผีเสื้อกลางคืน ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เศษใบไม้หรือดินในเวลากลางวัน และออกมาหากินพืชในเวลากลางคืน ตัวอ่อนมักจะโจมตีส่วนแรกของพืชที่มันพบ คือลำต้น ซึ่งมักจะเป็นต้นกล้า และตัดลำต้นนั้นลง จึงเป็นที่มาของชื่อหนอนกระทู้หนอนกระทู้ไม่ใช่หนอนในทางชีววิทยา แต่เป็นหนอน ผีเสื้อ

ตัวอ่อนของหนอนเจาะลำต้นมีพฤติกรรมการกินที่แตกต่างกัน บางตัวยังคงอยู่กับพืชที่มันตัดลงและกินจนหมด ในขณะที่บางตัวมักจะเคลื่อนย้ายไปหลังจากกินต้นกล้าที่ถูกตัดลงเพียงเล็กน้อย พฤติกรรมการกินที่สิ้นเปลืองเช่นนี้ส่งผลให้พืชผลเสียหายอย่างไม่สมส่วน ดังนั้นหนอนเจาะลำต้นจึงเป็นศัตรูพืชที่ร้ายแรงสำหรับชาวสวนโดยทั่วไป แต่โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อเกษตรกรผู้ปลูกผักและธัญพืช ตัวอย่างเช่น มีการเสนอแนะว่าในแอฟริกาใต้Agrotis segetumเป็นศัตรูพืชที่ร้ายแรงเป็นอันดับสองของข้าวโพด^{[ 1 ]}

โปรดทราบว่ารูปแบบการกินอาหารของหนอนผีเสื้อกลางคืนเป็นเพียงกลยุทธ์หนึ่งในการหลีกเลี่ยงผู้ล่าและปรสิตในเวลากลางวัน หนอนผีเสื้อชนิดอื่นๆ อีกมากมาย รวมถึงหนอนผีเสื้อกลางคืนวงศ์ Noctuidae และหนอนผีเสื้อเดินขบวน บางชนิด ออกมาหากินในเวลากลางคืน แต่จะซ่อนตัวอีกครั้งทันทีที่ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น บางชนิด เช่นKlugeana philoxalisจะโจมตีพืชล้มลุกที่ขึ้นต่ำ เช่นOxalisในที่มืด และจะร่วงลงสู่พื้นทันทีที่มีแสงส่องไปที่พวกมัน บางชนิดจะปีนต้นไม้ เช่น ต้นอะคาเซียในเวลากลางคืน ทิ้งร่องรอยใยไหมไว้ แต่พวกมันจะทิ้งร่องรอยเป็นรายบุคคล ไม่ใช่ร่องรอยร่วมกันเหมือนหนอนผีเสื้อเดินขบวน ผีเสื้อกลางคืนเจาะผลไม้Serrodes partitaก็อาศัยอยู่ใต้เศษใบไม้ใต้ต้นไม้ที่เป็นอาหารของมัน คือต้นPappea capensisเช่น กัน ^{[ 2 ]}

คำว่าหนอนกระทู้ส่วนใหญ่หมายถึงตัวอ่อนของผีเสื้อกลางคืนหลายชนิดในหลายสกุลภายในวงศ์Noctuidaeซึ่งเป็นวงศ์ใหญ่ของผีเสื้อกลางคืน อย่างไรก็ตาม ผีเสื้อกลางคืนในวงศ์ Noctuidae หลายชนิดไม่ใช่หนอนกระทู้ และผีเสื้อกลางคืนบางชนิดที่มีตัวอ่อนมีพฤติกรรมคล้ายคลึงกัน ซึ่งทำให้เรียกได้ว่าเป็นหนอนกระทู้ แต่ก็ไม่ใช่ผีเสื้อกลางคืนในวงศ์ Noctuidae ผีเสื้อกลางคืนหัวผักกาด ( Agrotis segetum ), A. ipsilon , A. exclamationisและสมาชิกอื่นๆ ในสกุลนี้ เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นผีเสื้อกลางคืนในวงศ์ Noctuidae ที่ตัวอ่อนสร้างความเสียหายอย่างมาก หนอนกระทู้เป็น ศัตรูพืช ทางการเกษตรและสวนที่ร้ายกาจ พวกมันกินใบ ยอด และลำต้นอย่างตะกละตะกลาม และสามารถทำลายพืชทั้งต้นได้ ชื่อของพวกมันมาจากพฤติกรรมที่ "ตัด" ต้นกล้าที่ระดับพื้นดินโดยการกัดกินลำต้น บางชนิดอาศัยอยู่ใต้ดินและกินราก ศัตรูพืชที่พบได้บ่อยที่สุดชนิดหนึ่งในสวนคือหนอนเจาะลำต้นลายด่าง ( Peridroma saucia ) ซึ่งสามารถทำลายใบไม้ในสวนและทุ่งนาทั้งหมดได้ภายในไม่กี่วัน^{[ 3 ]}

หนอนกระทู้มักเป็นหนอนตัวนิ่มสีเขียว น้ำตาล เทา หรือเหลือง มักมีลายตามยาว ยาวได้ถึง 1 นิ้ว (2.5 เซนติเมตร) มีความหลากหลายมากมายในแต่ละสกุล นอกจากนี้ยังมีความแตกต่างกันในด้านชีววิทยาและการควบคุม ดังนั้นเอกสารเผยแพร่ต่อไปนี้จึงควรนำไปใช้ให้เหมาะสมกับภูมิภาคเท่านั้น

ในสภาพภูมิอากาศหลายแห่ง หนอนเจาะลำต้นจะจำศีลอยู่ใต้ดินในช่วงฤดูหนาว ไม่ว่าจะเป็นตัวอ่อนระยะ สุดท้ายหรือ ดักแด้ซึ่งทำให้เกษตรกรมีโอกาสควบคุมได้ การไถพรวนในฤดูหนาวจะฆ่าศัตรูพืชจำนวนมาก และทำให้ศัตรูพืชจำนวนมากถูกเปิดเผยต่อผู้ล่า ในพื้นที่ที่เหมาะสม วิธีนี้เป็นวิธีการควบคุมที่มีประสิทธิภาพ เช่น ในทุ่งนา^{[ 1 ]}หลักการเดียวกันนี้ช่วยให้ชาวสวนในครัวเรือนบางคนสามารถฆ่าหนอนผีเสื้อได้โดยไม่มีปัญหาที่เกี่ยวข้องกับการใช้ยาฆ่าแมลง วิธีการควบคุมขั้นแรกคือการไถพรวนดินหลายสัปดาห์ก่อนปลูกเพื่อทำลายตัวอ่อนที่จำศีลอยู่ นอกจากนี้ ในช่วงเวลาใดก็ได้ของฤดูกาล หากประชากรหนอนผีเสื้อได้รับการควบคุมอย่างดีแล้ว แต่มีสัญญาณของการโจมตีของหนอนเจาะลำต้นในพื้นที่ ชาวสวนในครัวเรือนอาจสามารถจัดการกับปัญหาได้ง่ายๆ โดยการขุดดินและใบไม้ที่เปียกชื้นลึกประมาณ 2 นิ้ว แล้วฆ่าหนอนผีเสื้อด้วยมือ

การอดอาหารยังอาจมีประสิทธิภาพเมื่อสามารถกำจัดวัชพืชได้ก่อนฤดูปลูกโดยการไถพรวนอย่างเป็นระบบ ร่วมกับการลดปุ๋ยคอกและปุ๋ยหมักและหันมาใช้ปุ๋ยชนิดอื่นแทน ซึ่งจะช่วยปรับปรุงการควบคุมโดยการยับยั้งไม่ให้ผีเสื้อหนอนกระทู้มาวางไข่ และทำให้ตัวอ่อนขาดอาหาร^{[ 1 ]}

เหยื่อล่อยังอาจมีประสิทธิภาพในกรณีที่ใช้กลยุทธ์การอดอาหารได้สำเร็จพอสมควร รำข้าวบดหวานที่มีสารพิษในกระเพาะอาหารที่เหมาะสมสามารถมีประสิทธิภาพมากต่อหนอนผีเสื้อจำนวนน้อยที่รอดชีวิต รำข้าวบดควรมีลักษณะเป็นผงร่วนและกระจายให้บางเกินไปเพื่อไม่ให้มีก้อนเหลืออยู่บนพื้นดินที่สัตว์เลี้ยงหรือสัตว์ป่าที่ต้องการอาจเก็บกินเข้าไปได้^{[ 1 ]}

เนื่องจากหนอนเจาะลำต้นจะโจมตีส่วนแรกของพืชที่พวกมันพบในเวลากลางคืน ปลอกหุ้มต้นไม้ที่ทำจากอะลูมิเนียม หรือแม้แต่แผ่นกั้นกระดาษแข็ง ก็สามารถให้การป้องกันที่มีประสิทธิภาพได้^{[ 4 ] [ 5 ]}หรืออาจใช้กระถางขนาดหนึ่งแกลลอนที่ตัดปลายทั้งสองข้างออกก็ได้^{[ 6 ]}

หนอนผีเสื้อกลางคืนเป็นโฮสต์ของแตนปรสิต หลายชนิด (รวมถึงสายพันธุ์Braconidae , Ichneumonidae , TachinidaeและEulophidae ) และแมลงวันโดยอัตราการเป็นปรสิตบางครั้งสูงถึง 80 เปอร์เซ็นต์^{[ 7 ] [ 8 ]}นอกจากนี้ยังเป็นโฮสต์ของ เชื้อรา ไส้เดือนฝอยที่ก่อโรคในแมลงและไวรัสและเป็นเหยื่อของด้วงดิน^{[ 7 ] [ 8 ]}