ในหัวรถจักรไอน้ำล้อขับเคลื่อนคือล้อที่มีกำลังซึ่งถูกขับเคลื่อนโดยลูกสูบ ของหัวรถจักร (หรือกังหันในกรณีของหัวรถจักรไอน้ำแบบกังหัน ) ^{[ 1 ]}ในหัวรถจักรแบบธรรมดาที่ไม่ใช่แบบข้อต่อ ล้อขับเคลื่อนทั้งหมดจะเชื่อมต่อกันด้วยก้านข้าง (หรือที่เรียกว่าก้านเชื่อมต่อ ) โดยปกติแล้วล้อคู่หนึ่งจะถูกขับเคลื่อนโดยตรงด้วยก้านหลักหรือก้านเชื่อมต่อ ซึ่งเชื่อมต่อกับปลายก้านลูกสูบกำลังจะถูกส่งต่อไปยังล้ออื่นๆ ผ่านทางก้านข้าง^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

ในหัว รถจักร ดีเซลและไฟฟ้าล้อขับเคลื่อนอาจถูกขับเคลื่อนโดยตรงด้วยมอเตอร์ขับเคลื่อนโดยปกติแล้วจะไม่ใช้ก้านเชื่อมต่อ และเป็นเรื่องปกติที่แต่ละเพลาจะมีมอเตอร์ของตัวเอง ระบบขับเคลื่อน เพลาส่งกำลังและก้านเชื่อมต่อเคยถูกใช้ในอดีต^{[ 5 ] [ 6 ]} (เช่น ในหัวรถจักรจระเข้สวิส^{[ 7 ]} ) แต่ปัจจุบันการใช้งานถูกจำกัดไว้เฉพาะหัวรถจักรสับเปลี่ยนเท่านั้น

ในหัวรถจักรแบบข้อต่อหรือหัวรถจักรแบบสองเพลาล้อขับเคลื่อนจะถูกจัดกลุ่มเป็นชุด โดยล้อภายในแต่ละชุดจะเชื่อมต่อกัน

โดยทั่วไปล้อขับเคลื่อนจะมีขนาดใหญ่กว่า ล้อ หน้าหรือล้อหลังเนื่องจากหัวรถจักรไอน้ำแบบดั้งเดิมขับเคลื่อนโดยตรง วิธีหนึ่งในไม่กี่วิธีที่จะ ' ปรับเกียร์ ' หัวรถจักรให้เหมาะสมกับเป้าหมายประสิทธิภาพเฉพาะคือการกำหนดขนาดล้อขับเคลื่อนให้เหมาะสม^{[ 8 ]}โดยทั่วไปหัวรถจักรขนส่งสินค้าจะมีล้อขับเคลื่อนที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางระหว่าง 40 ถึง 60 นิ้ว (1,016 ถึง 1,524 มม.) หัวรถจักรอเนกประสงค์โดยทั่วไปจะมีขนาดระหว่าง 60 ถึง 70 นิ้ว (1,524 ถึง 1,778 มม.) และหัวรถจักรโดยสารจะมีขนาดระหว่าง 70 ถึง 100 นิ้ว (1,778 ถึง 2,540 มม.) หรือประมาณนั้น

ล้อขับเคลื่อนของหัวรถจักรโดยสารด่วนมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางลดลงเรื่อย ๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เช่น จาก 8 ฟุต 1 นิ้ว (2,464 มม.) ในหัวรถ จักร GNR Stirling 4-2-2ปี 1870 เหลือ 6 ฟุต 2 นิ้ว (1,880 มม.) ในหัวรถจักร SR Merchant Navy Classปี 1941 ทั้งนี้เนื่องจากการปรับปรุงการออกแบบวาล์วทำให้สามารถใช้ความเร็วลูกสูบที่สูงขึ้นได้

หัวรถจักรฐานล้อยาวบางคัน (เพลาคู่สี่เพลาขึ้นไป) ติดตั้ง ล้อขับเคลื่อน แบบ ไม่มี ขอบ ซึ่งเป็นล้อขับเคลื่อนที่ไม่มีขอบตามปกติทำให้สามารถเข้าโค้งแคบๆ ได้โดยไม่ติดขัด^{[ 9 ]}

หัวรถจักรแบบสามเพลาบางรุ่นก็มีล้อที่ไม่มีขอบบนเพลากลาง เช่น หัวรถจักร Everett Railroad 11และหัวรถจักร NZR WH class

ในหัวรถจักรที่มีก้านข้างรวมถึง หัวรถจักร ไอน้ำและ หัวรถจักร แบบเพลาส่งกำลัง ส่วนใหญ่ ล้อขับเคลื่อนจะมีตุ้มถ่วงเพื่อปรับสมดุลน้ำหนักของข้อต่อและก้านเชื่อมต่อ^{[ 10 ] [ 11 ]}ตุ้มถ่วงสมดุลรูปทรงพระจันทร์เสี้ยวสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนในภาพประกอบ

ในสัญกรณ์ของ Whyteล้อขับเคลื่อนจะถูกกำหนดโดยตัวเลขตรงกลางหรือตัวเลขในชุด^{[ 12 ] [ 13 ]}ระบบการจำแนกประเภท UICนับจำนวนเพลาแทนที่จะเป็นจำนวนล้อ และล้อขับเคลื่อนจะถูกกำหนดด้วยตัวอักษรแทนที่จะเป็นตัวเลข คำต่อท้าย 'o' ใช้เพื่อระบุเพลาที่ขับเคลื่อนอย่างอิสระ^{[ 14 ]}

จำนวนล้อขับเคลื่อนของหัวรถจักรมีความแตกต่างกันค่อนข้างมาก หัวรถจักรยุคแรกบางรุ่นมีล้อขับเคลื่อนเพียงแค่สองล้อ (หนึ่งเพลา) จำนวนล้อขับเคลื่อนทั้งหมดที่มากที่สุดคือ 24 ล้อ (สิบสองเพลา) ใน หัวรถจักรแบบ 2-8-8-8-2และ2-8-8-8-4 ส่วนจำนวนล้อขับเคลื่อนที่เชื่อมต่อกันมากที่สุดคือ 14 ล้อ (เจ็ดเพลา) ใน หัวรถจักรแบบ AA20 4-14-4ที่ประสบอุบัติเหตุ

บางครั้ง คำว่าล้อขับเคลื่อนถูกใช้เพื่อหมายถึงเฟืองขับที่เคลื่อนสายพานบนยานพาหนะแบบตีนตะขาบ เช่นรถถังและรถดันดิน^{[ 15 ] [ 16 ]}

ศิลปินแนวเพลงอเมริกันรูทส์หลายคน รวมถึงThe Byrds , Tom Rush , The Black CrowesและCowboy Junkiesได้แสดงเพลงที่เขียนโดยDavid Wiffenชื่อ "Driving Wheel" โดยมีเนื้อเพลงว่า "I feel like some old engine/ That's lost my driving wheel." ^{[ 17 ]}เนื้อเพลงเหล่านี้อ้างอิงถึงเพลงบลูส์ดั้งเดิม "Broke Down Engine Blues" โดยBlind Willie McTellในปี 1931 ^{[ 18 ]}ต่อมาเพลงนี้ถูกนำมาร้องใหม่โดยBob DylanและJohnny Winter

เพลง พื้นบ้านอเมริกันหลายเวอร์ชันที่ขับร้องโดยศิลปินอย่าง Leadbelly, Mark Lanegan (ในอัลบั้มThe Winding Sheet ) และNirvana (ใน อัลบั้ม MTV Unplugged In New York ) กล่าวถึงหัวของชายที่ถูกตัดศีรษะซึ่งพบอยู่ในล้อขับเคลื่อน^{[ 19 ]}นอกจากนี้ เป็นไปได้ว่า Chuck Berry อ้างถึงล้อขับเคลื่อนของหัวรถจักรในเพลง "Johnny B. Goode" เมื่อเขาร้องว่า "วิศวกรจะเห็นเขานั่งอยู่ในร่มเงา / ดีดกีตาร์ตามจังหวะที่คนขับสร้างขึ้น"