หน่วยทางนิเวศวิทยา หมายถึงระดับหรือระดับการจัดระเบียบ ที่เฉพาะเจาะจงภายในระบบนิเวศ หน่วยที่ใช้และกล่าวถึงกันบ่อยที่สุดในระบบนิเวศคือหน่วยในระดับบุคคลประชากรชุมชนและระบบนิเวศ [ ^{1 ] คำ}ศัพท์เหล่านี้ช่วยแยกแยะความแตกต่างระหว่างปฏิสัมพันธ์ที่เฉพาะเจาะจงและเฉพาะที่ เช่น ปฏิสัมพันธ์ที่เกิดขึ้นในระดับบุคคลหรือประชากร และปฏิสัมพันธ์ที่กว้างขวางและซับซ้อนกว่าที่เกิดขึ้นในระดับชุมชนและระบบนิเวศ ซึ่งเป็นกรอบสำหรับการทำความเข้าใจโครงสร้างและกระบวนการทางนิเวศวิทยาในระดับต่างๆ^{[ 2 ]}

หน่วยนิเวศวิทยาเหล่านี้เป็นพื้นฐานสำหรับสาขานิเวศวิทยาเนื่องจากเป็นตัวกำหนดและระบุส่วนประกอบและความสัมพันธ์ที่สำคัญภายในระบบนิเวศในระดับต่างๆ ซึ่งทำให้เกิดความสอดคล้องกันในการสนทนาและการวิจัย นอกจากนี้ คำศัพท์เหล่านี้และแนวคิดของหน่วยนิเวศวิทยาโดยรวมยังเกี่ยวพันกันในทฤษฎีนิเวศวิทยา ความเข้าใจเกี่ยวกับความหลากหลายทางชีวภาพกลยุทธ์การอนุรักษ์และอื่นๆ^{[ 1 ]} อย่างไรก็ตาม หน่วยนิเวศวิทยาเหล่านี้ได้รับการโต้แย้งบ้างเกี่ยวกับความไม่สอดคล้องกันในคำศัพท์ ที่แน่นอน และการใช้งาน ข้อโต้แย้งเกิดจากมุมมองที่ขัดแย้งกันจากสี่ด้านที่แตกต่างกัน: ^{[ 1 ]}

1. ไม่ว่าหน่วยจะถูกกำหนดทางสถิติหรือผ่านเครือข่ายปฏิสัมพันธ์: คำจำกัดความทางสถิติหมายความว่าหน่วยทางนิเวศวิทยาจะถูกวัดโดยใช้พารามิเตอร์ที่วัดได้ โดยอิงตามค่าและเกณฑ์ทางสถิติ เครือข่ายปฏิสัมพันธ์หมายความว่าหน่วยทางนิเวศวิทยาจะถูกกำหนดโดยความสัมพันธ์และพลวัตระหว่างสิ่งมีชีวิตและสิ่งแวดล้อม^{[ 1 ]}
2. ขอบเขตจะถูกกำหนดโดยเกณฑ์ทางภูมิประเทศหรือเกณฑ์ที่เกี่ยวข้องกับกระบวนการ: เกณฑ์ทางภูมิประเทศหมายความว่าขอบเขตทางนิเวศวิทยาจะอิงตามลักษณะทางกายภาพและทางภูมิศาสตร์ในบริเวณโดยรอบ เกณฑ์ที่เกี่ยวข้องกับกระบวนการจะมุ่งเน้นไปที่กระบวนการและปฏิสัมพันธ์ทางนิเวศวิทยาที่เกิดขึ้นในระดับ^{[ 1 ]}
3. ความสัมพันธ์ภายในที่ต้องการนั้นสูงเพียงใด:หมายถึงระดับความเข้มข้นและความซับซ้อนของการปฏิสัมพันธ์และการเชื่อมโยงกันของหน่วยนิเวศวิทยา^{[ 1 ]}
4. ไม่ว่าหน่วยนิเวศวิทยาจะถูกมองว่าเป็น "หน่วยจริง" หรือเป็นนามธรรมโดยผู้สังเกตการณ์:ข้อโต้แย้งนี้ถกเถียงกันว่าหน่วยนิเวศวิทยา แม้จะมีชื่อและคำจำกัดความที่ไม่ชัดเจน เป็นเพียงการวัดความคิดเชิงแนวคิดที่ช่วยในการสร้างแบบจำลองหรือเป็นสิ่งที่ชัดเจนและถูกมองว่าเป็นสิ่งที่เป็นรูปธรรม^{[ 1 ]}

หน่วยนิเวศวิทยาขั้นพื้นฐานที่สุดคือระดับปัจเจกบุคคล ในระดับนี้สิ่งมีชีวิต แต่ละตัวใน สายพันธุ์เดียวเป็นจุดอ้างอิง การศึกษาปัจเจกบุคคลสามารถช่วยเสริมสร้างแนวคิดเกี่ยวกับสรีรวิทยาและพฤติกรรม ของพวกมัน ได้ นอกจากนี้ ปัจเจกบุคคลแต่ละตัวอาจเป็นค่าผิดปกติในหลายๆ ด้าน เช่นความแปรผันทางพันธุกรรมซึ่งอาจนำไปสู่คำถามเกี่ยวกับสิ่งที่กระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงนี้ และเพื่อดูว่ามันแพร่กระจายไปยังประชากรที่เหลือหรือไม่^{[ 3 ]}อาจมีการโต้แย้งว่าการศึกษาปัจเจกบุคคลนั้นไม่มีนัยสำคัญ และไม่สามารถสรุปผลที่ชัดเจนเกี่ยวกับประชากรทั้งหมดได้จากปัจเจกบุคคลเพียงตัวเดียว อย่างไรก็ตาม ปัจเจกบุคคลยังคงสามารถให้ข้อมูลเชิงลึกที่มีค่าเกี่ยวกับพลวัตที่กว้างขึ้นของสายพันธุ์ได้ เนื่องจากพวกมันเป็นจุดเริ่มต้นในการทำความเข้าใจกระบวนการพื้นฐานของการปรับตัวการอยู่รอดและการสืบพันธุ์^{[ 4 ]}

ระดับถัดไปคือประชากรซึ่งหมายถึงสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในสายพันธุ์ เดียว การศึกษาประชากรมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการทำความเข้าใจปฏิสัมพันธ์ภายในสายพันธุ์ ระหว่างสายพันธุ์ และกับสิ่งแวดล้อมโดยรอบ^{[ 5 ]}นอกจากนี้ยังสามารถเปิดเผยความคล้ายคลึงและความแตกต่างระหว่างสายพันธุ์เดียวกันในสถานที่เดียวกันหรือในสถานที่ต่างกัน ซึ่งช่วยในการระบุตัวแปรสำคัญที่มีอิทธิพลต่อความแปรผันเหล่านี้ การเปลี่ยนแปลงภายในประชากรมักเกิดจากแรงกดดันในการอยู่รอดบางอย่างที่กระตุ้นให้เกิดการปรับตัวทางวิวัฒนาการเพื่อให้สายพันธุ์สามารถดำรงอยู่ได้ แรงกดดันเหล่านี้อาจรวมถึงการแข่งขันเพื่อแย่งชิงทรัพยากรการล่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศหรือการระบาดของโรค^{[ 4 ]}ด้วยการตรวจสอบพลวัตของประชากร นักวิทยาศาสตร์สามารถได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับวิธีการปรับตัวของสายพันธุ์เมื่อเวลาผ่านไป ทำนายการเปลี่ยนแปลงในอนาคต และตัดสินใจอย่างรอบรู้เกี่ยวกับความพยายามในการอนุรักษ์หรือการจัดการระบบนิเวศ

ชุมชนจะตามประชากรในแง่ของขนาดลำดับชั้น ชุมชนจะเป็นพลวัตโดยรวมระหว่างสายพันธุ์และถิ่นที่อยู่ซึ่งพวกมันอาศัยอยู่^{[ 6 ]}ชุมชนมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับถิ่นที่อยู่ ซึ่งมีความใกล้ชิดมากกว่าเมื่อเทียบกับระบบนิเวศถิ่นที่อยู่หมายถึงพื้นที่ขนาดเล็กและเฉพาะเจาะจง ในขณะที่ระบบนิเวศเป็นคำที่กว้างกว่าซึ่งสามารถครอบคลุมถิ่นที่อยู่หลายแห่ง ตัวอย่างเช่นระบบนิเวศทางทะเลซึ่งเป็นคำที่ครอบคลุมสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมทางทะเล^{[ 7 ]}อย่างไรก็ตาม ถิ่นที่อยู่ในอ่าวเมนมีความแตกต่างกันอย่างมากจากถิ่นที่อยู่ของแนว ปะการัง เกรตแบร์ริเออร์รีฟแม้ว่าทั้งสองจะอยู่ภายใต้คำว่าระบบนิเวศทางทะเลก็ตาม^{[ 8 ] [ 9 ]}นั่นหมายความว่าชุมชน สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในถิ่นที่อยู่สองแห่งที่แตกต่างกันนี้ ก็แตกต่างกันด้วย

หน่วยนิเวศวิทยาสุดท้ายคือระบบนิเวศระบบนิเวศครอบคลุมสภาวะที่หลากหลายและซับซ้อนของโลก ซึ่งรวมถึงองค์ประกอบ ทั้ง ทางชีวภาพและอชีวภาพ^{[ 10 ]} ระบบนิเวศ มักแตกต่างกันในด้านที่ตั้งทางภูมิศาสตร์โดยพิจารณาจากตำแหน่งที่สัมพันธ์กับเส้นศูนย์สูตรความสัมพันธ์กับระดับความสูงที่ตั้งอยู่แนวโน้มตามฤดูกาลเป็นต้น^{[ 11 ]}ตัวอย่างของระบบนิเวศได้แก่ระบบนิเวศทางทะเล/ทางน้ำ ป่าฝนทุนดรา ทุ่งหญ้าสะวันนาเป็นต้น ดังที่กล่าวมาข้างต้น ไม่ใช่ว่าทุกถิ่นที่อยู่หรือชุมชนภายในระบบนิเวศเดียวกันจะเหมือนกันทุกประการ แม้ว่าจะอยู่ใน กลุ่ม ระบบนิเวศ เดียวกัน ก็ตาม อย่างไรก็ตาม พวกมันมักจะมีลักษณะร่วมกันที่สำคัญ เช่นสภาพภูมิอากาศ ที่คล้ายคลึงกัน ชนิดของพืชที่เด่น และประเภทของปฏิสัมพันธ์ระหว่างสิ่งมีชีวิต คุณลักษณะทั่วไปเหล่านี้ทำให้ระบบนิเวศสามารถทำงานร่วมกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ สนับสนุนกระบวนการทางนิเวศวิทยาเฉพาะ เช่นการหมุนเวียนของสารอาหารการไหลของพลังงานและปฏิสัมพันธ์ระหว่างสายพันธุ์ในขณะที่ยังคงแสดงความแปรผันที่เป็นเอกลักษณ์ในแต่ละภูมิภาคและบริบททางสิ่งแวดล้อม^{[ 12 ]}