นิยามด้านสวัสดิการของเศรษฐศาสตร์เป็นความพยายามของอัลเฟรด มาร์แชลล์ผู้บุกเบิกเศรษฐศาสตร์นีโอคลาสสิกในการกำหนดนิยามใหม่ให้กับสาขาวิชาของเขา นิยามนี้ขยายขอบเขตของวิทยาศาสตร์เศรษฐศาสตร์ไปสู่การศึกษาด้านมนุษยชาติที่กว้างขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มุมมองของมาร์แชลล์คือ เศรษฐศาสตร์ศึกษาการกระทำทั้งหมดที่ผู้คนกระทำเพื่อบรรลุถึงสวัสดิการทางเศรษฐกิจ ในคำพูดของมาร์แชลล์ "มนุษย์หาเงินเพื่อแลกกับสวัสดิการทางวัตถุ" นักวิชาการคนอื่นๆ ตั้งแต่สมัยมาร์แชลล์ได้อธิบายคำกล่าวของเขาว่าเป็น "นิยามด้านสวัสดิการ" ของเศรษฐศาสตร์ นิยามนี้ขยายขอบเขตของวิทยาศาสตร์เศรษฐศาสตร์โดยเน้นการศึกษาความมั่งคั่งและมนุษยชาติไปพร้อมๆ กัน มากกว่าการศึกษาความมั่งคั่งเพียงอย่างเดียว ในตำราเรียนที่ได้รับความนิยมอย่างกว้างขวางของเขาเรื่อง หลักการเศรษฐศาสตร์ ( Principles of Economics ) ซึ่งตีพิมพ์ในปี 1890 มาร์แชลล์ได้นิยามเศรษฐศาสตร์ไว้ดังนี้:

เศรษฐศาสตร์การเมืองหรือเศรษฐศาสตร์เป็นการศึกษาเกี่ยวกับมนุษยชาติในกิจการปกติของชีวิต โดยจะพิจารณาถึงส่วนหนึ่งของการกระทำของแต่ละบุคคลและสังคมซึ่งเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับการได้รับและการใช้ปัจจัยทางวัตถุที่จำเป็นต่อความเป็นอยู่ที่ดี^{[ 1 ]}

ต่อไปนี้คือผลลัพธ์ที่ได้จากคำจำกัดความนี้:

1. เศรษฐศาสตร์คือการศึกษาเกี่ยวกับมนุษยชาติ
2. ชีวิตมนุษย์มีหลายแง่มุม ได้แก่ สังคม ศาสนา เศรษฐกิจ และการเมือง แต่เศรษฐศาสตร์นั้นเกี่ยวข้องเฉพาะกับแง่มุมทางเศรษฐกิจของชีวิตเท่านั้น
3. การส่งเสริมสวัสดิการเป็นเป้าหมายสูงสุด แต่คำว่าสวัสดิการถูกใช้ในความหมายแคบๆ เพื่อตอบสนองสวัสดิการทางวัตถุเท่านั้น^{[ 2 ]}

เอ็ดวิน แคนแนนกล่าวว่า"จุดมุ่งหมายของเศรษฐศาสตร์การเมืองหรือเศรษฐศาสตร์ คือการอธิบายสาเหตุทั่วไปที่ส่งผลต่อความเป็นอยู่ที่ดีทางวัตถุของมนุษย์"

มาร์แชลล์อธิบายอย่างชัดเจนว่ากิจกรรมทางเศรษฐกิจแตกต่างจากกิจกรรมอื่นๆ ตัวอย่างเช่น

หากนักเรียนไปเยี่ยมเพื่อนที่ป่วย ถือเป็นกิจกรรมทางสังคม อย่างหนึ่ง

หากบุคคลใดใช้สิทธิ์ออกเสียงในการเลือกตั้ง นั่นถือเป็นกิจกรรมทางการเมือง

ถ้าคนไปโบสถ์/วัด ถือเป็นกิจกรรมทางศาสนา^{[ 3 ]}

มาร์แชลล์นิยามกิจกรรมทางเศรษฐกิจว่าแตกต่างจากกิจกรรมข้างต้น ชาวนาที่ทำงานหนักในทุ่งนา หรือคนงานในโรงงานประกอบชิ้นส่วน ล้วนกำลังทำกิจกรรมทางเศรษฐกิจ พวกเขาทำงานเพื่อเพิ่มพูนความเป็นอยู่ที่ดีทางวัตถุของตน (โดยหลักคือการหาเงิน)เงินใช้ซื้อสินค้าหรือบริการที่สนองความต้องการ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เศรษฐศาสตร์เกี่ยวข้องกับความพยายาม ความต้องการ และการสนองความต้องการเหล่านั้น

ผู้ติดตามในประเพณีนีโอคลาสสิก เช่นวิลเลียม เบเวอร์ริดจ์และอาร์เธอร์ พิกูยังคงกำหนดเศรษฐศาสตร์ในแง่ของสวัสดิการทางเศรษฐกิจเชิงวัตถุ ตามที่พิกูกล่าวไว้ว่า "ขอบเขตของการสอบสวนจะถูกจำกัดไว้เฉพาะส่วนของสวัสดิการทางสังคมที่สามารถนำมาเชื่อมโยงโดยตรงหรือโดยอ้อมกับไม้บรรทัดวัดเงินได้ " ^{[ 4 ]}

นิยามของมาร์แชลล์ถูกวิพากษ์วิจารณ์โดยนักเศรษฐศาสตร์รุ่นใหม่หลายคน รวมถึงไลโอเนล ร็อบบินส์โดยข้อวิพากษ์วิจารณ์ของร็อบบินส์มีดังนี้:

(1) จำกัดขอบเขตของเศรษฐศาสตร์ให้แคบลง มาร์แชลล์แยกแยะระหว่างสวัสดิการทางวัตถุและสวัสดิการที่ไม่ใช่วัตถุ และจำกัดเศรษฐศาสตร์ไว้เฉพาะการศึกษาสวัสดิการทางวัตถุเท่านั้น ร็อบบินส์รู้สึกว่านักเศรษฐศาสตร์ควรให้ความสนใจกับสวัสดิการทางวัตถุ มีสิ่งที่เป็น "ไม่ใช่วัตถุ" แต่ส่งเสริมสวัสดิการของมนุษย์ ร็อบบินส์ยกตัวอย่าง "บริการของแพทย์ ทนายความ ครู นักเต้น วิศวกร อาจารย์" สินค้าเหล่านี้ "ตอบสนองความต้องการของเราและมีจำกัด" ^{[ 5 ]}นักเศรษฐศาสตร์บางคนรู้สึกว่าคำจำกัดความของ "วัตถุ" ของมาร์แชลล์รวมทั้งสินค้าและบริการ และร็อบบินส์อาจตีความข้อความของมาร์แชลล์ผิด หรือสร้างข้อโต้แย้งแบบหุ่นฟาง^{[ 6 ]}

(2) ถือว่าสวัสดิการและกิจกรรมทางเศรษฐกิจมีความเท่าเทียมกัน สำหรับ Robbins มีกิจกรรมทางเศรษฐกิจบางอย่างที่ไม่ส่งเสริมสวัสดิการของมนุษย์ ตัวอย่างเช่น การขายโคเคนหรือเฮโรอีน Robbins กล่าวว่า “จะพูดถึงสวัสดิการไปทำไม ทำไมไม่ถอดหน้ากากออกไปเลยล่ะ”

(3) มันเป็นแนวคิดที่คลุมเครือ ตามที่ Robbins กล่าวไว้ “สวัสดิการ” เป็นแนวคิดที่คลุมเครือในการนำมาใช้กำหนดเศรษฐศาสตร์ เพราะมันเป็นเรื่องอัตวิสัย เศรษฐศาสตร์เป็นวิทยาศาสตร์เชิงปริมาณ แต่สวัสดิการไม่สามารถวัดได้ในเชิงปริมาณ และคนสองคนไม่สามารถเห็นพ้องต้องกันได้ว่าอะไรคือสิ่งที่สร้างหรือปรับปรุงสวัสดิการ

(4) เกี่ยวข้องกับการตัดสินคุณค่า ในที่สุดคำว่า “สวัสดิการ” ในคำจำกัดความของมาร์แชลล์ทำให้เศรษฐศาสตร์ เข้ามา อยู่ในขอบเขตของจริยธรรม ร็อบบินส์ต้องการให้เศรษฐศาสตร์คงความเป็นกลางในการประเมินผลลัพธ์ของการทำธุรกรรมทางเศรษฐกิจ

โดยทั่วไปสวัสดิการทางเศรษฐกิจหมายถึงระดับความมั่งคั่งและมาตรฐานการครองชีพของบุคคลหรือกลุ่มบุคคล ในสาขาเศรษฐศาสตร์หมายถึงอรรถประโยชน์ที่ได้รับจากการบรรลุซึ่งสินค้าและบริการ ทางวัตถุ กล่าวอีกนัยหนึ่ง หมายถึงส่วนหนึ่งของสวัสดิการ ทางสังคม ที่สามารถบรรลุได้ผ่านกิจกรรมทางเศรษฐกิจ^{[ 7 ]}

ตามที่ Roefie Hueting กล่าวไว้ สวัสดิการขึ้นอยู่กับปัจจัยต่างๆ เช่น การจ้างงานการกระจายรายได้สภาพแรงงาน เวลาว่าง การผลิต และการใช้ประโยชน์จากฟังก์ชันสิ่งแวดล้อมที่มีอยู่อย่างจำกัด^{[ 8 ]}

ความเป็นอยู่ที่ดีทางเศรษฐกิจนั้นวัดได้หลายวิธี ขึ้นอยู่กับความชอบของผู้ที่ทำการวัด ปัจจัยที่ใช้ในการวัดความเป็นอยู่ที่ดีทางเศรษฐกิจของประชากร ได้แก่ ผลิตภัณฑ์ มวลรวมภายใน ประเทศ (GDP)อัตราการรู้หนังสือ การเข้าถึงบริการด้านสุขภาพ และการประเมินคุณภาพ สิ่งแวดล้อม

• เศรษฐศาสตร์สวัสดิการ