การจัดจำหน่ายแบบดิจิทัลหรือเรียกอีกอย่างว่า การส่งมอบเนื้อหา การจัดจำหน่ายออนไลน์ หรือการจัดจำหน่ายซอฟต์แวร์อิเล็กทรอนิกส์ เป็นต้น คือ การส่งมอบหรือเผยแพร่ข้อมูลหรือวัสดุผ่านแพลตฟอร์มดิจิทัล[ 1 ]การจัด^{จำหน่ายเนื้อหาสื่อ}ดิจิทัลอาจเป็นเวอร์ชันดิจิทัลของวัสดุอนาล็อก รวมถึงวัสดุอื่นๆ ที่นำเสนอในรูปแบบดิจิทัลล้วนๆ เช่นเสียงวิดีโออีบุ๊กวิดีโอเกมและซอฟต์แวร์อื่นๆ^{[ 2 ]}

โดยทั่วไป คำว่า "การจัดจำหน่ายออนไลน์ " ใช้เพื่ออธิบายการจัดจำหน่ายผ่านสื่อออนไลน์ เช่นอินเทอร์เน็ตซึ่งเป็นการหลีกเลี่ยงวิธีการจัดจำหน่ายทางกายภาพ เช่นกระดาษแผ่นซีดีและ วิดีโอเทป VHSคำว่า "การจัดจำหน่ายออนไลน์" มักใช้กับผลิตภัณฑ์แบบเดี่ยวๆ ในขณะที่ส่วนเสริมที่ดาวน์โหลดได้สำหรับผลิตภัณฑ์อื่นๆ มักเรียกว่า " เนื้อหาที่ดาวน์โหลดได้"เนื้อหาที่จัดจำหน่ายออนไลน์อาจเป็นการสตรีมหรือดาวน์โหลด และมักประกอบด้วยหนังสือภาพยนตร์และรายการโทรทัศน์เพลงซอฟต์แวร์ และวิดีโอเกม การสตรีมเกี่ยวข้องกับการดาวน์โหลดและใช้เนื้อหาตามคำขอของผู้ใช้ หรือ "ตามความต้องการ" แทนที่จะอนุญาตให้ผู้ใช้จัดเก็บไว้ถาวร ในทางตรงกันข้าม การดาวน์โหลดเนื้อหาทั้งหมดลงในฮาร์ดไดรฟ์หรือสื่อจัดเก็บข้อมูลรูปแบบอื่นๆ อาจทำให้สามารถเข้าถึงแบบออฟไลน์ได้ในอนาคต

เครือข่ายเฉพาะทางที่เรียกว่าเครือข่ายการส่งมอบเนื้อหาช่วยกระจายเนื้อหาผ่านอินเทอร์เน็ตโดยรับประกันทั้งความพร้อมใช้งานสูงและประสิทธิภาพสูง^{[ 3 ]}เทคโนโลยีทางเลือกสำหรับการส่งมอบเนื้อหา ได้แก่ เทคโนโลยี การแชร์ไฟล์แบบ peer-to-peerหรืออีกทางหนึ่งแพลตฟอร์มการส่งมอบเนื้อหาสร้างและเผยแพร่เนื้อหาจากระยะไกล ทำหน้าที่เหมือนระบบ จัดการเนื้อหา แบบโฮสต์

นอกเหนือจากที่กล่าวมาข้างต้น คำว่า "การจัดจำหน่ายแบบดิจิทัล" ยังถูกใช้ในการจัดจำหน่ายภาพยนตร์เพื่ออธิบายการจัดจำหน่ายเนื้อหาผ่านสื่อดิจิทัลทางกายภาพ ซึ่งตรงข้ามกับการจัดจำหน่ายผ่านสื่ออนาล็อก เช่นฟิล์มถ่ายภาพและเทปแม่เหล็ก (ดู: ภาพยนตร์ดิจิทัล )

การเติบโตของการจัดจำหน่ายออนไลน์ได้ก่อให้เกิดข้อโต้แย้งต่อรูปแบบธุรกิจแบบดั้งเดิม และส่งผลให้เกิดความท้าทายและโอกาสใหม่ๆ สำหรับผู้ค้าปลีกและผู้จัดพิมพ์แบบดั้งเดิม การจัดจำหน่ายออนไลน์ส่งผลกระทบต่อตลาดสื่อแบบดั้งเดิมทั้งหมด รวมถึงเพลง หนังสือพิมพ์ และการออกอากาศ ในสหราชอาณาจักรiPlayerซึ่งเป็นแอปพลิเคชันซอฟต์แวร์สำหรับการสตรีมโทรทัศน์และวิทยุ คิดเป็น 5% ของแบนด์วิดท์ทั้งหมดที่ใช้ในสหราชอาณาจักร^{[ 4 ]}

การเปลี่ยนไปใช้การจัดจำหน่ายออนไลน์ทำให้ยอดขายลดลงในช่วงทศวรรษ 2000 ยอดขาย ซีดีลดลงเกือบครึ่งหนึ่งในช่วงเวลานั้น^{[ 5 ]}ตัวอย่างหนึ่งของการจัดจำหน่ายออนไลน์ที่ส่งผลกระทบต่อผู้ค้าปลีกคือSam the Record Man ซึ่งเป็น เครือข่ายร้านขายเพลงของแคนาดา บริษัทกล่าวโทษการจัดจำหน่ายออนไลน์ว่าเป็นสาเหตุที่ต้องปิดร้านค้าปลีกแบบดั้งเดิมหลายแห่งในปี 2007–08 ^{[ 6 ]}เหตุผลหลักประการหนึ่งที่ทำให้ยอดขายลดลงอย่างมากคือการดาวน์โหลดเพลงโดยไม่ได้รับอนุญาตนั้นเข้าถึงได้ง่ายมาก เมื่อการละเมิดลิขสิทธิ์ส่งผลกระทบต่อยอดขาย อุตสาหกรรมดนตรีจึงตระหนักว่าจำเป็นต้องเปลี่ยนรูปแบบธุรกิจเพื่อให้ทันกับเทคโนโลยีที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว^{[ 7 ]}ขั้นตอนที่ดำเนินการเพื่อนำอุตสาหกรรมดนตรีเข้าสู่พื้นที่ออนไลน์ประสบความสำเร็จด้วยเหตุผลหลายประการ การพัฒนาไฟล์บีบอัดเสียงแบบสูญเสียข้อมูล เช่นMP3สามารถลดขนาดไฟล์เพลงทั่วไป 3 นาทีจาก 30 MB เหลือเพียง 3 MB โดยไม่สูญเสียคุณภาพอย่างร้ายแรง^{[ 8 ]} ไฟล์ FLACแบบไม่สูญเสียข้อมูลอาจมีขนาดใหญ่กว่าไฟล์ MP3 ถึงหกเท่า ในขณะที่^{[ 9 ]}เพลงเดียวกันอาจต้องใช้พื้นที่จัดเก็บ 30–40 เมกะไบต์บนซีดี^{[ 7 ]}ขนาดไฟล์ที่เล็กกว่าทำให้ความเร็วในการถ่ายโอนข้อมูลทางอินเทอร์เน็ตสูงขึ้นมาก

การเปลี่ยนผ่านเข้าสู่พื้นที่ออนไลน์ได้ช่วยเพิ่มยอดขายและผลกำไรให้กับศิลปินบางราย^{[ 10 ]}นอกจากนี้ยังทำให้ค่าใช้จ่ายต่างๆ เช่น ค่าใช้จ่ายในการประสานงาน ค่าใช้จ่ายในการจัดจำหน่าย และความเป็นไปได้ในการกระจายผลกำไรโดยรวมลดลง^{[ 7 ]}ค่าใช้จ่ายที่ลดลงเหล่านี้ช่วยให้ศิลปินหน้าใหม่สามารถก้าวเข้าสู่เวทีและได้รับการยอมรับ ในอดีต ศิลปินหน้าใหม่บางคนต้องดิ้นรนเพื่อหาวิธีทำการตลาดและแข่งขันในช่องทางการจัดจำหน่ายต่างๆ อินเทอร์เน็ตอาจทำให้ศิลปินมีอำนาจควบคุมเพลงของตนเองมากขึ้นในแง่ของความเป็นเจ้าของ สิทธิ์ กระบวนการสร้างสรรค์ ราคา และอื่นๆ นอกจากจะทำให้ผู้ใช้ทั่วโลกเข้าถึงเนื้อหาได้ง่ายขึ้นแล้ว ร้านค้าออนไลน์ยังช่วยให้ผู้ใช้สามารถเลือกเพลงที่ต้องการได้ แทนที่จะต้องซื้ออัลบั้มทั้งอัลบั้มซึ่งอาจมีเพียงหนึ่งหรือสองเพลงที่ผู้ซื้อชื่นชอบ

จำนวนการดาวน์โหลดเพลงเดี่ยวเพิ่มขึ้นจาก 160 ล้านครั้งในปี 2547 เป็น 795 ล้านครั้งในปี 2549 ซึ่งส่งผลให้รายได้เพิ่มขึ้นจาก 397 ล้านดอลลาร์สหรัฐเป็น 2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ^{[ 7 ]}การดาวน์โหลดสูงสุดในสหรัฐอเมริกาในปี 2555 หลังจากนั้นก็เริ่มลดลงเนื่องจากการเติบโตของบริการสตรีมมิ่งเพลงในปี 2560 รูปแบบทางกายภาพกลับมาแซงหน้าการดาวน์โหลดอีกครั้งเป็นครั้งแรกในรอบหกปี^{[ 11 ]}แต่ถึงแม้แผ่นเสียงไวนิลจะกลับมาได้รับความนิยมและซีดียังคงครองตลาด รูปแบบทางกายภาพคิดเป็นเพียง 11% ของรายได้ในปี 2566 ในขณะที่บริการสตรีมมิ่งครองตลาดด้วย 84% ของอุตสาหกรรมในสหรัฐอเมริกา^{[ 12 ]}

ด้วยความก้าวหน้าของความสามารถในการแบนด์วิดท์เครือข่าย การเผยแพร่ทางออนไลน์จึงกลายเป็นสิ่งสำคัญในศตวรรษที่ 21 โดยมีแพลตฟอร์มที่โดดเด่น เช่นAmazon Videoและ บริการ สตรีมมิ่งของNetflixซึ่งเริ่มต้นในปี 2550 ^{[ 13 ]}

รายการโทรทัศน์แบบดั้งเดิม ภาพยนตร์ และเนื้อหาวิดีโออื่นๆ จำนวนมากมีให้บริการทางออนไลน์แล้ว ไม่ว่าจะจากเจ้าของเนื้อหาโดยตรงหรือจากบริการของบุคคลที่สามYouTube , Netflix , Hulu , Vudu , Amazon Prime Video , DirecTV , SlingTVและบริการวิดีโอทางอินเทอร์เน็ตอื่นๆ อนุญาตให้เจ้าของเนื้อหาอนุญาตให้ผู้ใช้เข้าถึงเนื้อหาของตนบนคอมพิวเตอร์ สมาร์ทโฟน แท็บเล็ต หรือโดยใช้อุปกรณ์ต่างๆ เช่น เครื่องเล่นเกมคอนโซล กล่องรับสัญญาณ หรือสมาร์ททีวี^{[ 14 ]}

ผู้จัดจำหน่ายภาพยนตร์หลายรายยังแถมสำเนาแบบดิจิทัลหรือที่เรียกว่า Digital HD มาพร้อมกับแผ่น Blu-ray , Ultra HD Blu-ray , Blu-ray 3DหรือDVDด้วย

บางบริษัท เช่น Bookmasters Distribution ซึ่งลงทุน 4.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐในการอัปเกรดอุปกรณ์และระบบปฏิบัติการ ต้องจัดสรรเงินทุนเพื่อตามให้ทันการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยี ปรากฏการณ์ของหนังสือดิจิทัลทำให้ผู้ใช้สามารถเข้าถึงหนังสือของตนได้บนเครื่องอ่านหนังสือดิจิทัลแบบพกพา ข้อดีอย่างหนึ่งของเครื่องอ่านหนังสืออิเล็กทรอนิกส์คือช่วยให้ผู้ใช้สามารถเข้าถึงเนื้อหาเพิ่มเติมผ่านลิงก์ไฮเปอร์เท็กซ์ เครื่องอ่านหนังสืออิเล็กทรอนิกส์เหล่านี้ยังช่วยให้ผู้ใช้พกพาหนังสือได้สะดวก เนื่องจากเครื่องอ่านสามารถเก็บหนังสือได้หลายเล่มขึ้นอยู่กับขนาดของฮาร์ดไดรฟ์ [ ^{15 ] บริษัท}ที่สามารถปรับตัวและเปลี่ยนแปลงเพื่อใช้ประโยชน์จากตลาดสื่อดิจิทัลได้เห็นยอดขายเพิ่มขึ้น รองประธานของPerseus Books Groupกล่าวว่านับตั้งแต่เปลี่ยนมาใช้หนังสืออิเล็กทรอนิกส์ (e-books) ยอดขายเพิ่มขึ้น 68% Independent Publishers Groupมียอดขายเพิ่มขึ้น 23% ในไตรมาสแรกของปี 2012 เพียงไตรมาสเดียว^{[ 16 ]}

Tor Booksซึ่งเป็นสำนักพิมพ์รายใหญ่ของหนังสือนิยายวิทยาศาสตร์และแฟนตาซี เริ่มจำหน่ายอีบุ๊กแบบไม่มี DRMในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2555 ^{[ 17 ]}หนึ่งปีต่อมา สำนักพิมพ์ดังกล่าวระบุว่าจะคงรูปแบบนี้ไว้ เนื่องจากการลบ DRM ไม่ได้ส่งผลเสียต่อธุรกิจการจัดจำหน่ายอีบุ๊กแบบดิจิทัลของพวกเขา^{[ 18 ]}สำนักพิมพ์อีบุ๊กขนาดเล็ก เช่นO'Reilly Media , Carina Press ^{[ 19 ]}และBaen Booksได้ยกเลิก DRM ไปก่อนหน้านี้แล้ว

การจัดจำหน่ายออนไลน์กำลังเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของ อุตสาหกรรม วิดีโอเกมเกบ นิวเวลล์ผู้สร้างบริการจัดจำหน่ายดิจิทัลSteamได้สรุปข้อดีเหนือกว่าการจัดจำหน่ายแบบขายปลีกไว้ดังนี้:

ช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุด [สำหรับการพัฒนาเกม] คือยุคตลับเกมของ NES มันมีความเสี่ยงสูงมาก – คุณมีเงินจำนวนมากผูกติดอยู่กับชิปซิลิคอนในโกดังที่ไหนสักแห่ง ดังนั้นคุณจึงต้องระมัดระวังในการตัดสินใจต่างๆ ระมัดระวังเป็นอย่างมากในการเลือกลิขสิทธิ์เกม ทิศทางการออกแบบงานศิลปะจะไม่เปลี่ยนแปลง และอื่นๆ อีกมากมาย ตอนนี้มันตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง: เราสามารถวางเกมลงบน Steam ส่งให้ผู้คนทั่วโลก ปรับเปลี่ยนได้ เราสามารถรับความเสี่ยงที่น่าสนใจมากขึ้นได้ [...] ร้านค้าปลีกไม่รู้วิธีจัดการกับเกมเหล่านั้น บน Steam [ผู้จัดจำหน่ายดิจิทัล] ไม่มีข้อจำกัดเรื่องพื้นที่วางจำหน่าย

นับตั้งแต่ทศวรรษ 2000 เป็นต้นมา มีเกมขนาดเล็กและเฉพาะกลุ่มจำนวนมากขึ้นที่วางจำหน่ายและประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ เช่นเกมคลาสสิกที่นำมาทำใหม่^{[ 21 ] [ 22 ]}ความเป็นไปได้ใหม่ของการจัดจำหน่ายแบบดิจิทัลยังกระตุ้นให้เกิดการสร้างเกมจากผู้ผลิตวิดีโอเกมขนาดเล็กมาก เช่นนักพัฒนาเกมอิสระ^{[ 23 ] [ 24 ]}และModders (เช่นGarry's Mod ^{[ 25 ]} ) ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่สามารถทำได้ในเชิงพาณิชย์

ช่วงหลายปีหลังปี 2004 ได้เห็นการเติบโตของบริการจัดจำหน่ายดิจิทัลบนพีซีมากมาย เช่นAmazon Services , Desura , GameStop , Games for Windows – Live , Impulse , Steam , Origin , Battle.net , Direct2Drive , GOG.com , Epic Games StoreและGamersGateคุณสมบัติที่นำเสนอนั้นแตกต่างกันอย่างมาก: ในขณะที่ผู้จัดจำหน่ายดิจิทัลส่วนใหญ่ไม่อนุญาตให้ขายเกมที่ซื้อไปแล้ว แต่Green Man Gamingอนุญาตให้ทำเช่นนั้นได้ อีกตัวอย่างหนึ่งคือgog.comซึ่งมีนโยบาย ที่เข้มงวด ในการไม่ใช้ DRM ^{[ 26 ]}ในขณะที่บริการอื่นๆ ส่วนใหญ่ยอมรับรูปแบบ DRM ต่างๆ (เข้มงวดหรือไม่เข้มงวด)

การจัดจำหน่ายแบบดิจิทัลยังเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่าการจัดจำหน่ายแบบกายภาพ แผ่นดิสก์ออปติคอลทำจากพลาสติกโพลีคาร์บอเนต และ อะลูมิเนียมการผลิตแผ่นดิสก์ 30 แผ่นต้องใช้ก๊าซธรรมชาติ 300 ลูกบาศก์ ฟุต น้ำมัน 2 ถ้วย และน้ำ 24 แกลลอน เคสป้องกันสำหรับแผ่นดิสก์ออปติคอลทำจากโพลีไวนิลคลอไรด์ (PVC) ซึ่งเป็นสารเคมีที่อันตรายต่อการผลิต เนื่องจากโมโนเมอร์ไวนิลคลอไรด์เป็นสารก่อมะเร็ง ที่รู้จักกัน ดี^{[ 27 ]}

ปัญหาทั่วไปคือจำนวนรูปแบบข้อมูลที่ไม่เข้ากันจำนวนมากที่ใช้ในการส่งเนื้อหา ซึ่งอาจจำกัดอุปกรณ์ที่สามารถใช้งานได้ หรือทำให้จำเป็นต้องแปลงข้อมูล บริการ สตรีมมิ่งอาจมีข้อเสียหลายประการ ได้แก่ การต้องใช้การเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตอย่างต่อเนื่องเพื่อใช้งานเนื้อหา การจำกัดไม่ให้จัดเก็บเนื้อหาบางส่วนไว้ในเครื่อง การจำกัดไม่ให้ถ่ายโอนเนื้อหาไปยังสื่อทางกายภาพและการเปิดโอกาสให้มีการเซ็นเซอร์มากขึ้นตามดุลยพินิจของผู้เป็นเจ้าของเนื้อหา โครงสร้างพื้นฐาน^{[ 28 ]}และอุปกรณ์ของผู้บริโภค

หลายทศวรรษหลังจากการเปิดตัวเวิลด์ไวด์เว็บในปี 2019 ธุรกิจต่างๆ ยังคงปรับตัวให้เข้ากับโลกที่กำลังพัฒนาของการเผยแพร่เนื้อหาแบบดิจิทัล แม้กระทั่งในเรื่องคำจำกัดความและความเข้าใจในคำศัพท์พื้นฐาน^{[ 29 ]}